Végre véget ért a tanítás, és Alexia lassan vánszorgott a folyosón lefelé rohanó tömeg mögött. Megértette, miért akart bárki is elmenni ebből az iskolának álcázott pokolból, de azt nem értette, miért tűntek mindannyian olyan lelkesnek, hogy hazamenjenek.

Az otthona egy másik rémálom volt. Folyamatosan emlékeztették rá, mekkora kudarc, de hát nem volt mindenki olyan, mint ő.

Lágyan felsóhajtva, mélyebbre húzódott a kapucnis pulóverébe, és szorosabban markolta a táskáját, miközben előre haladt. Egy csapat sportos srác dübörgött el mellette hátulról, a parkoló felé tartva, ahová a legtöbb diák is igyekezett, ordibálva és a lehető leghangosabban viselkedve.

– A picsába, le fogjuk késni a meccseket!

– A pokolba is, az én őrségem alatt nem! Kibaszottul takarodjatok az utunkból!

Áttörték magukat a tömegen, hogy a lehető leggyorsabban kijussanak az épületből. Alexia ösztönösen elhúzódott a hangjuktól, megpróbálva annyi helyet hagyni, amennyit csak lehetett, hogy elhaladhassanak.

De hiába. Az egyik srác megragadta a karját, és olyan erővel lökte oldalra, hogy elvesztette az egyensúlyát, és oldalról a falnak csapódott. Olyan erővel, hogy a lélegzete azonnal elakadt. Fájdalmában felkiáltott, és majdnem a padlóra esett.

– Süket vagy, szörnyszülött? Takarodj a kibaszott utunkból!

Kiáltott rá egy férfihang, amitől megrezzent.

Egy másik hang rosszindulatúan hozzátette:

– Erősebben kellett volna löknöd, eltörve egy-két csontját. Kíváncsi vagyok, mi a francért jár ugyanabba az iskolába, mint mi, ha még magát sem tudja megvédeni. Gyenge kis szuka.

Alexia túl ijedt volt ahhoz, hogy felnézzen rájuk, csak remegve állt a falnál, a lábát bámulva. Szerencsére az egyik másik srác, aki úgy hangzott, mintha egy másodpercet sem pazarolna rá, odaszólt:

– Erre most nincs kibaszott időnk, srácok. Gyerünk, vagy viszem a kibaszott kocsit, és itt hagylak titeket!

– Hé, várj meg, ember!

Megfordultak és elsietettek, Alexiát pedig mély megkönnyebbüléssel hagyták magára. Amikor a dübörgő lépteik elhalkultak, kiegyenesedett, és megmasszírozta a karját, ami a falnak csapódott. Kissé lüktetett, de ez olyasmi volt, ami egy órán belül elmúlik.

Folytatta az útját, amíg ki nem ért. Mintha a gondjai nem lettek volna elegendőek, szembe találta magát Kaylával és egy három lányból álló csoporttal, miközben csacsogva és ringatózva haladtak a parkoló felé. Az ő és a nővére szemei találkoztak, és mindannyian elhallgattak.

Alexia megpróbált elfordulni és más irányba menni, de Kayla elé lépett, gúnyos mosollyal oldalra billentve a fejét:

– Végeztél már a sírással, Alexia? Vagy adjak még valamit, amiért sírhatsz?

A hangja félénk volt, amikor válaszolt:

– Csak hagyj békén, Kayla.

Kayla barátnői kuncogtak egymás között, megjegyzéseket váltva arról, milyen gyengén, nyomorultul és szánalmasan hangzik Alexia. Nem törődött velük, és megpróbált újra elmenni, de Kayla elállta az útját.

A mosoly az arcán még szélesebbre nyílt:

– Persze, békén hagylak, hogy hazasétálj, mint általában, húgicám. Tudom, hogy mindig is büdös voltál, de remélem, a hajad nem lesz még büdösebb az üdítőtől.

Kayla kuncogott, és elsétált, a nevető csatlósai követték. Alexia lehunyta a szemét, mély lélegzetet vett, és tovább ment. Még öt lépést sem tett meg, amikor gumicsikorgás hallatszott mögötte, és Kayla autója elszáguldott mellette egy porfelhőben, majdnem elgázolva őt.

A félelemtől Alexia oldalra csúszott, levegő után kapkodva, miközben nevetés visszhangzott az autóból. Kayla kidugta a fejét, a haja lobogott a szélben, miközben kiabált:

– Összetörhettem volna a lábad, szörnyszülött! Legközelebb talán nem leszel ilyen szerencsés!

A feje visszakerült az autóba, és rálépett a gázpedálra, megpörgetve a kerekeket és előrelökve az autót. Alexiát ott hagyta állni és köhögni egy por- és fehér gumifüstfelhőben.

Meglegyintette a kezét az arca előtt, előre ment, amíg a por el nem oszlott, és újra tisztán tudott lélegezni. Nem ez volt az első alkalom, hogy a nővére otthagyta az iskolában, így végül kialakított egy útvonalat, amin hazamehetett.

És most is ezen az úton haladt. Hosszabb ideig tartott hazajutnia, mintha autóban ülne, de legalább csend volt, és elég ideje maradt a saját gondolataira, anélkül, hogy bárki megzavarná.

Ahogy befordult egy ösvényre, ami az erdőn keresztül vezetett, belélegezte a természet illatát, és enyhén elmosolyodott, de aztán zörgést hallott valahonnan a háta mögül.

Békés sétáját hirtelen félelem zavarta meg, amikor visszanézett az elhagyatott ösvényre, és nem látott semmit. Csak a hatalmas, sötét erdő magasodott mindkét oldalán. Zöld szemeivel körülnézett, de miután nem talált semmit, azt feltételezte, hogy semmi sem volt az.

Így hát visszafordult, és folytatta az útját, csakhogy egy mély, sötét és veszélyes morgást hallott, ami úgy tűnt, áthatol az erdő szívén, hogy rettegést keltsen lelke legrejtettebb zugában is.

Alexia megdermedt, szemei kitágultak a döbbenettől és a félelemtől. Mi volt ez, az ég szerelmére? Pánikba esett, ahogy újabb zörgések hallatszottak a háta mögül.

A morgás még halálosabb lett, és megbotlott, ahogy megfordult, és meglátott egy hatalmas, szörnyeteg kinézetű farkast, csillogó sötét bundával, amint kilép az erdőből, ördögi agyarait feléje vicsorítva. A szája tátva maradt, ahogy az közelebb lopakodott, erős, izmos teste hullámzott, ahogy közeledett, ezüst szemei tele voltak támadási szándékkal.

Az elméjéből minden józan ész kitörlődött, ahogy a zsigeri félelem végighullámzott rajta. És sikított, megfordult, hogy végigfusson az ösvényen. Egy ilyen nagy farkas elől menekülni rossz ötlet volt, de nem volt más választása, bárhol biztonságosabb volt, mint egy ilyen lény közelében.

Különösen, ha nem volt módja megvédeni magát.

Hallotta, ahogy a vérszomjas morgás egyre közelebb és közelebb érkezik mögötte, ahogy üldözte őt. Olyan közel volt már, hogy szinte érezte éles agyarait a nyakán.

Sikoltozott, futott, és annyira hátranézett, hogy majdnem nem vette észre a magas, széles és sötét alakot, aki hirtelen kilépett az erdőből, hogy elállja előtte az utat. Az alak hirtelen és kiszámított megjelenése halálra rémisztette, és sikoltva próbált irányt változtatni, de megbotlott egy kidőlt farönkben.

Az ösvény szélén lévő levelek és növények közé zuhant, és a nagy fekete farkas rávetette magát, készen arra, hogy halálra marcangolja.

– Ne, kérem! Segítség! Valaki segítsen!

Sikoltotta torka szakadtából, kétségbeesetten próbált elmenekülni, de a farkas a nagy, éles karmaival a földhöz szegezte, amelyek majdnem a nyakába mélyedtek. De aztán, a félelem ködében, rájött, hogy a farkas megállt.

Még a rémisztő morgása is abbamaradt.

A súlya lenyomta, és most, hogy közvetlenül fölötte volt, rájött, milyen hatalmas is a farkas. A legnagyobb farkas, amit valaha látott az életében. És most meg akarta ölni.

Csak éppen, már halottnak kellett volna lennie, ha tényleg meg akarta volna ölni, ahogy néhány másodperccel ezelőtt akarta.

De most, ahogy nehezen kapkodott levegő után, reszketve a félelelemtől, látta az ezüst szemeket, amik a csillogó fekete bundából meredten bámultak rá. Aztán a legváratlanabb dolog történt.

A farkas hátrált, el tőle. Még mindig fenyegetően magasodott mellette, de ijedt szemei balra repültek, amikor erős léptek dübörgését hallotta feléje közeledni.

– Mi a francért álltál meg, Miles? Öld meg azt a kóbort. Vagy bassza meg, majd én végzek vele.

Egy férfihang volt, ami olyan mély volt, hogy Alexiát ott helyben kirázta a hideg. A veszély, a könyörtelenség és a nyers férfiasság mellett, ami a hangban volt, a szíve mélységes rettegésbe süllyedt, mert tudta, hogy bárki is legyen az... meg akarja ölni.

Olyan vérszomjasnak hangzott, hogy szinte érezte, ahogy a saját pulzusa felrobban a félelelemtől.

Feltápászkodott a könyökére, próbált térdelő helyzetbe kerülni, hogy az életéért könyörögjön, de egy morgás a farkastól megdermesztette. Ekkor esett kétségbeesett tekintete a férfira, aki azzal a szándékkal közeledett felé, hogy véget vessen az életének.

Olyan volt, mint egy hús- és izomtorony, széles és ménszerű, kócos sötét hajjal, bronzos bőrrel és könyörtelen arckifejezéssel a cizellált arcán. A halál arkangyala. De mi ijesztette meg a legjobban?

A gyönyörű arany szemei, amelyek zsigeri félelmet ültettek a lelkébe.