Ashlynn

Egy Ford F350-es kisteherautóban ültem, lószállító utánfutót húzva magunk után, arcomat a hűvös ablaküvegnek támasztva. Most Anya vezetett, pihenőt adva nekem, és halkan dúdolta egy régi countryszám dallamát. Ezen a ponton már arra sem figyeltem, melyik dal az. Már három napja úton voltunk. Három hosszú napja. Alig vártam, hogy odaérjünk.

Hangos, jól hallható sóhajt hallattam, és anyám felé fordultam: – Mennyi idő még, amíg megállunk? Pisilnem kell.

Lenézett az üzemanyagszintre, majd a műszerfalon lévő GPS-re. Megvonta a vállát: – Azt mondanám, még húsz perc a következő benzinkútig. Kibírod addig? Vagy félrehúzódjak, hogy keress egy bokrot? – Elmosolyodott, mert tudta, hogy nem akarok „bokrot keresni”. Különösen nem ismeretlen terepen.

– Kibírom. – Kiegyenesedtem az ülésben, és a rádió felé nyúltam, megnyomva a kiadó gombot a CD-nél, amit hallgatott.

– Hé! – mérgesen nézett rám. – Ezt hallgattam.

Megvontam a vállam. – Álmosít. Valami pörgősebbre van szükségünk. Nem is értem, hogy bírod ezt hallgatni órákon át.

– A lényeg, drága lányom, ÉPPEN AZ, hogy aludj. – Mosolygott, de a mosoly nem ért el a szeméig. Pár percig csak bámultam Anyát. Fáradtnak tűnt. Feszültnek. Folyamatosan a tükröket kémlelte; gyanítom, azt hitte, valaki követ minket. Hosszú haját lófarokba kötötte, barna csigák apró tincsei hullottak az arca köré. Az anyám gyönyörű volt. Mindig is az volt. Az arcán lévő zúzódás már halványsárgára fakult, szinte eltűnt. Sóhajtottam egyet, és elfordítottam a fejem, fájó combomat dörzsölgetve. Csak oda kell érnünk, és biztonságban leszünk.

Három nappal korábban

Éppen akkor végeztem az állatorvosi egyetemen. Napközben otthon voltam anyámmal, ami ritkaságszámba ment, mivel általában az iskolában töltöttem az időt. De most végeztem. Dr. Ashlyn Cane voltam. Az önéletrajzomon dolgoztam, és a környékbeli állatorvosi álláshirdetéseket böngésztem. Anya a vállam fölött át-áthajolva fűzte hozzá a véleményét. Ő többet tudott ezekről a helyekről, mint én. Élete nagy részét itt élte le.

Apám nem volt otthon. Örültem neki. Az idő nagy részében részeg volt. Hangos és zsarnokoskodó. Rengeteg időt töltött a bárban, a pincérnőknek csapta a szelet, és úgy döntötte magába a whiskyt, mintha víz lenne. A mi fajtánknak rengeteg alkohol kellett a részegséghez. A vérfarkasoknak magas volt a toleranciájuk, mivel az anyagcserénk olyan gyors volt, hogy hamar elégette az alkoholt. Ha tippelnem kellene, azt mondanám, Grady Cane (ő volt az apám, de ritkán szólítottam apának) naponta körülbelül két gallon whiskyt pusztított el. Bódultsága általában pont addig tartott, hogy megdugjon valami ribancot a bárban, aztán hazajöjjön, és egy kicsit helybenhagyja Anyámat. Aztán kialudta magát, felkelt, és ment az éjszakai műszakba a fűrészüzembe. A véleményem az apámról: egy darab szar volt. De Anya a párja volt, így érezte a vonzást, ami maradásra bírta. Azt is megérezte minden alkalommal, amikor megcsalta őt: fájdalmat érzett a gyomrában. Néha hallottam, ahogy a szobájában fekszik és sír. Gyűlöltem a férfit.

Anya éppen kivette a vacsorát a sütőből, én pedig pakoltam el a laptopomat és a papírjaimat. Grady bebotladozott a konyhaajtón, szemei azonnal rám szegeződtek. – Mi a faszt keresel te itt? – morogta.

– Öhm, itt lakom. – Próbáltam továbbjutni a lépcső felé, hogy a szobámba menjek.

Rám morgott. Ténylegesen, állat módjára morgott. Földbe gyökerezett a lábam, és a szemébe néztem. A szemei vérben forogtak, és áradt belőle az alkohol szaga. Idegesen Anyára pillantottam, miközben ő letette a sültet a pultra, és felé fordult. – Grady, hagyd békén Ash-t. Végzett az iskolával. Próbál dolgozni az önéletrajzán és munkát találni. Most pedig készüljünk a vacsorához, mielőtt kihűl. – Hangja lágy volt, félénk. Tudtam, hogy próbál hatástalanítani valamit, aminek a megtörténtét én még fel sem fogtam igazán. Visszanéztem a férfi arcára; még mindig engem bámult. Anyámra rá sem hederített.

– Ne pofázz nekem, hogy mit csináljak, Carolyn! – tekintetét ismét Anyámra emelte. Anya hátrált egy lépést a pulttól, a konyhasziget másik vége felé araszolva. Én ott álltam, lebénulva. Nem voltam biztos benne, mit kellene tennem, de abban a pillanatban, ahogy felém vetette magát, átváltoztam. Nem hagyhattam, hogy bántson minket. Mivel annyira részeg volt, ő képtelen volt az átváltozásra.

Grady rájöhetett, mi történik, mert felkapott egy konyhakést, ami a pulton hevert, és felém suhintott, ahogy én felé ugrottam. A kés a lábamba fúródott. Nyüszítve zuhantam a padlóra, vér szivárgott a lábamból. Azonnal visszaváltoztam emberi alakomba, és nyomást gyakoroltam a combomra. Grady sosem bántott engem korábban, de általában nem is tartózkodtam otthon vele egy időben.

Anya rákiáltott: – Mi a fészkes fenét művelsz, Grady? – A földön feküdtem, szorítva a sebemet, és figyeltem, ahogy fenyegető arckifejezéssel anyám felé lopakodik. A kést abban a pillanatban elejtette, ahogy az a lábamba talált. Rápillantottam a pengére, majd vissza rá, ahogy tovább indult anyám felé.

Láttam, ahogy Grady ökle anyám arcába csapódik. Hatalmas férfi volt, anyám pedig törékeny; az ütés ereje hátraröpítette. A háta nagyot koppant a hűtőszekrényen, majd lecsúszott a fenekére. – Ne emeld fel a hangod velem szemben! Ez az én kibaszott házam! – őrjöngött, nyála fröcsögve csapódott anyám arcába. Anya ott ült, kezét a szeméhez szorítva. Csak ült ott, a padlót bámulva, kerülve a szemkontaktust.

Dühös voltam. Felkaptam a kést, megragadtam a telefonomat, és kisántikáltam a hátsó ajtón. Fel akartam hívni a nagybátyámat. Ő volt az Alfa. A házunk a Falka területének legszélén állt, legközelebb az emberek városához, de távol a többi falkatagtól. Apám sosem akart más falkatagok közelében lenni. Szerette a magánéletét. Feltételezem azért, hogy terrorizálhassa anyámat anélkül, hogy bárki tudna róla. Különösen az Alfa.

Öt holdnyi területünk volt, hátul bekerített legelővel és egy lóistállóval. Két lovat tartottam az istállóban. Magam képeztem őket, amire büszke voltam. Apám utálta, hogy tehetséges vagyok az állatok gondozásában. Mindig megjegyzéseket tett arról, mennyire meglepi, hogy egy olyan gyenge alak, mint én, képes megszelídíteni bármilyen állatot. Egy seggfej volt.

Elbicegtem az istállóig, és tárcsáztam a nagybátyámat. Az első csörgésre felvette. – Szia Ash, hallottam, hogy lediplomáztál! Gratulálok.

Felnyüszítettem, ahogy beütöttem a lábamat a kerítésbe, miközben átmásztam rajta. Meghallotta. – Ash, mi a baj?

– Azt hiszem, olyan gyorsan ide kell jönnöd, ahogy csak tudsz. Apám részeg. Lábba szúrt, és bent van Anyával. Arcon ütötte. – Sírásban törtem ki, amit ritkán tettem.

A nagybátyám nem tudta, hogy Anyát bántalmazzák, ő sosem mondta el senkinek. Szégyellte. Távol tartotta magát a többiektől, amikor látható sérülései voltak. A lelkemre kötötte, hogy soha ne mondjam el Tobias bácsinak. Ezúttal nem érdekelt. Apámnak meg kellett fizetnie érte. Hallottam, ahogy a nagybátyám szó nélkül leteszi a telefont. Tudtam, hogy csak pár perc, és itt lesz néhány végrehajtóval.

Tobias nagybátyám öt perccel később érkezett meg a Bétájával és három végrehajtóval. Meglátott a legelőn ülni, hátamat egy kerítésoszlopnak támasztva, a lábamat szorítva. A vérzés már majdnem elállt. Csak pár öltésre volt szükségem, hogy ne maradjon heg, de nem tudtam eljutni az istállóig, hogy kivegyem a varrókészletemet az irodából. Belül remegtem. Tobias intett a Bétájának, hogy segítsen rajtam, miközben ő a ház felé indult; egy végrehajtó kint maradt, szemeit rám szegezte, tekintetét váltogatva köztem és a szúnyoghálós ajtó között, amin a nagybátyám épp belépett.

Kiabálást hallottam, de nem tudtam kivenni, mit mondanak. A Béta segített felállni, és elindultunk az istálló felé. Gyorsan kitisztítottam a sebemet, és ejtettem rajta néhány szoros öltést. Visszamentünk a szabadba. Ahogy a ház felé sétáltunk, hirtelen láttam, ahogy Grady kizuhan az ajtón egyenesen az udvarra, a két bent lévő végrehajtó pedig közvetlenül mögötte. A nagybátyám pár perccel később jött ki, karjaiban hozva anyámat. Az egész arca véres volt, a szája felrepedt, és egy vércsík folyt végig a homlokán. Hallottam halk nyüszítését.

A végrehajtók karon ragadták Grady-t, és felrángatták. A harmadik végrehajtó elkezdte ütlegelni az arcát. A nagybátyám mondott nekik valamit, olyan halkan, hogy nem hallottam. Csak bólintottak, behajították Grady-t az egyik kisteherautójuk platójára, és elhajtottak. A nagybátyám felém kapta a fejét, szemkontaktust teremtve. – Ash, szállj be a kocsiba most. El kell vinnem anyádat az orvoshoz. Aztán komolyan elbeszélgetünk. – A kocsihoz lépett, és lefektette Anyát a hátsó ülésre. A Béta segített elbicegni az autóig és beszállni hátra, én pedig óvatosan az ölembe vettem Anya fejét. Csak feküdt ott, halkan sírdogálva.

És így történt, hogy végül magunk mögött hagytuk Észak-Kaliforniát és a gyönyörű vörösfenyő erdőnket. Mindkettőnket elláttak a kórházban, majd leültünk a nagybátyámmal, miközben ő elintézett pár telefonhívást. Megkérdezte, szerintem tudok-e vezetni így a lábammal. Tudtam. A bal lábam volt az, és a teherautó automata váltós. Visszamentünk a házhoz, összepakoltunk néhány dolgot, felpakoltam a lovaimat és a felszerelést, és útnak indultunk Montana felé. Valahova Great Falls mellé tartottunk. Ha mindketten csúcsformában lettünk volna, ez egy könnyű, kétnapos út lett volna. De gyakrabban meg kellett állnunk, hogy a sebeink gyógyulhassanak. Utazás közben nem tudtunk átváltozni, az veszélyes lett volna. Pedig az átváltozás volt a leggyorsabb módja a gyógyulásnak.

Fogalmam sem volt róla, hogy van családunk Montanában, de kiderült, hogy van egy másik nagybátyám is, aki a montanai Magányos Farkas Lovarda Alfája. A név persze csak álca volt, hogy az emberek ne fogjanak gyanút. És tényleg egy lótenyészet volt, ami felvillanyozott. Legnagyobb meglepetésemre én lettem volna az állatorvosuk. Ez része volt az alkunak, amit a nagybátyám kötött, hogy új életet kezdhessünk. Nem akarta, hogy anyám szégyellje magát a történtek miatt, ezért megadta neki az egyetlen dolgot, amit kért: hagyta, hogy elköltözzünk és tiszta lappal kezdjünk.