A Sea City elmegyógyintézet mocskos és rendetlen hátsó udvarán Gale Warm a kóbor kutya előtti húst és csontokat bámulta.

Már három napja nem evett, és ha ez így folytatódik, éhen hal. A túlélés érdekében ki kellett ragadnia az ételt a kutya szájából!

Amióta Shawn Wood két évvel ezelőtt idevetette, minden egyes nap csak egyetlen dolog járt a fejében: túlélni.

A Wood család volt a leggazdagabb család Sea Cityben, és Shawn volt a Wood család örököse, ami őt tette a város leghatalmasabb emberévé.

Gale még mindig emlékezett rá, ahogy Shawn Wood kétségbeesetten szorította a nyakát, és vadul rábámulva azt sziszegte: "Azt akarom, hogy egész életedben szenvedj. Még a halálért sem fogsz tudni könyörögni. Mindent visszafizetsz, amivel a Warm család tartozik nekem!"

Minél nyomorultabbul érezte magát a lány, Shawn Wood annál elégedettebb volt.

Két évvel ezelőtt Shawn apja autóbalesetet szenvedett és súlyosan megsérült. Válságos állapota miatt kórházba szállították sürgősségi ellátásra.

Az ügyeletes sürgősségi orvos Gale apja, Peter Warm volt. Akaratlanul és tévedésből Peter rossz gyógyszert alkalmazott, ami a túlzott vérveszteség miatt Shawn apjának halálához vezetett.

A rendőrség közbeavatkozott, és megállapították, hogy Gale apja volt a fő felelős a hibás kezelésért, ezért életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték.

A hír hallatán Gale édesanyja agyi infarktust kapott, és vegetatív állapotba került.

Ez volt az a nap, amely Gale korábbi életének végét jelentette.

Nem volt hajlandó elhinni, hogy az apja ilyet tenne, de senki sem hallgatta meg.

Shawn elrendelte, hogy dobják be az elmegyógyintézetbe, mint egy zsák szemetet, és azt is megparancsolta, hogy senki ne törődjön vele, legyen szó életről vagy halálról.

Azóta sokkal rosszabbul bántak vele, mint egy kutyával.

Ő azonban megfogadta, hogy tovább él. A szülei még mindig várták. Csak a túlélés adhat reményt a jövőre!

Hirtelen a zár kattanása szakította félbe gondolatait.

"Gale, valaki eljött érted!" – mondta az igazgató.

Gale megdöbbent, és megkérdezte: "Kicsoda?"

Miután apját bebörtönözték, rokonai és barátai kerülték őt. Hogy jöhetett volna bárki is érte?

"Majd meglátod."

Soha nem gondolta volna, hogy elhagyhatja ezt a helyet. Shawn beleegyezése nélkül ki merné megmenteni?

Gale szorongással és várakozással lépett ki az elmegyógyintézetből, amikor egy furgon állt meg előtte.

Mielőtt láthatta volna, ki az, két-három termetes férfi ugrott ki a járműből, és fekete zsákot húztak a fejére!

"Segítség..."

Mielőtt befejezhette volna a mondatot, nagy erővel fejbe vágták, és elvesztette az eszméletét.

Amikor Gale magához tért, egy szállodai nagy ágyhoz kötözve találta magát, mozgásképtelenül.

'Mi történik? Hol vagyok?'

Gale-t rossz előérzet fogta el, ahogy felidézte, mi történt, mielőtt kiütötték.

Egy kopasz és kövér öregember dörzsölte a kezét izgatottan előtte.

"Igazán tiszta teremtés. Ez tetszik!"

Gale csak ekkor értette meg, hogy az igazgató becsapta!

Senki sem jött érte, hogy hazavigye; odaadták ennek az öregembernek!

"Ne jöjjön közelebb..." – sziszegte a fogai között, és felkiáltott: "Tűnjön el!"

"Szolgálj ki rendesen, és nem bánok veled rosszul..."

Az öregember vigyorogva rontott rá, miközben Gale hátrált, a menekülés útját keresve.

Sietve felkiáltott: "Várjon!"

"Mi a baj?"

Gale gyengéd mosolyt erőltetett magára, és így szólt: "Ne siessen. Csak nyugodtan. Oldozzon el, hogy együtt szórakozhassunk..."

"Rendben, feltéve, ha megígéred, hogy nem szökik meg."

Amint a kötelet kioldották, Gale egy végzetes rúgást mért az öregemberre, aki felüvöltött fájdalmában!

A lány kihasználta az alkalmat, és elrohant!

"Kapjátok el!"

Csak a mögötte dobogó üldöző lépteket hallotta.

Ha elkapják, vége!

Pánikba esve Gale meglátott egy nyitott ajtót, gondolkodás nélkül berontott, és bezárta maga mögött.

Éppen levegőért kapkodott, amikor hirtelen egy kézpár fonódott a dereka köré!

Sötét volt, amikor egy mély, rekedtes férfihang szólalt meg: "...Egy nő?"

Gale érezte a férfi forró testét, és rémülten kérdezte: "Ki maga? Mit akar!"

"Arra használni, hogy megszabaduljak a bennem lévő szertől."

Amint befejezte, felkapta a lányt, és az ágyra dobta.

Gale nem látta tisztán a férfi arcát, de érezte a testéből áradó halvány, ismerős illatot...

Ez a hangnem, ez az illat, valójában Shawn Woodra emlékeztette!

Nem, lehetetlen, hogy Shawn itt legyen!

"Álljon meg! Engedjen el!" – Gale folyamatosan küzdött, miközben felkiáltott: "Ne... Én nem olyan nő vagyok..."

A férfi fölé hajolt, és a fülébe súgta az ígéretet: "Feleségül veszem."

"Hmm..."

A férfi az ajkára tapadt.

Már majdnem hajnalodott, amikor a férfi végre elaludt.

Gale egész teste sajgott. Azt hitte, elkerülheti a katasztrófát, de mégis meggyalázták.

Az élete már így is elég nyomorult volt. Mikor fordul végre a szerencséje?

Bár ez a férfi ezerszer jobb volt, mint az az öregember, és megígérte, hogy feleségül veszi... Sajnos, ha beleegyezik a házasságba, magával rántja őt Shawn célkeresztjébe. Ezt nem teheti meg.

Erre gondolva Gale felkapta a ruháit, és csendben elhagyta a szállodát.

Kissé kábán állt az utcán.

Valójában megragadhatta volna az alkalmat a szökésre, de tudta, hogy Sea City Shawn területe, és minden kijáratot szigorúan őriznek. Még ha megszökne is, hová mehetne?

Ráadásul anya és apa itt vannak. Semmiképpen sem hagyná el őket.

Végül Gale visszatért az elmegyógyintézetbe.

Rá kellett jönnie, mi volt az igazgató összeesküvése, hogy a jövőben megvédhesse magát.

Amint az igazgatói iroda ajtajához ért, veszekedést hallott bentről.

"Az az öregember szemet vetett a lányomra. Hogy lennék hajlandó hagyni, hogy feleségül vegye? Át kell adnom Gale-t!"

"De Shawn volt az, aki ideküldte. Hogy merészeled ezt tenni!"

"Wood úr még mindig emlékszik rá. Most azonnal meg kell mentenünk!"

Mindez valóban az igazgató terve volt!

Gale dühösen ökölbe szorította a kezét, és éppen be akart lépni, amikor az igazgató szomorú arccal kijött.

Felnézett, és meglátta a lányt. Mielőtt örvendezni kezdett volna, észrevette a feltűnő kiszívás nyomát a nyakán.

Az igazgató szitkozódni kezdett: "Te rongy, kivel feküdtél le tegnap este? Majdnem megöltek miattad!"

Gale-nek fogalma sem volt, ki volt az a férfi, így rémálomnak tekintette az egészet.

Hidegen kérdőre vonta az igazgatót: "Miért adott oda másnak?"

"Mit értesz azon, hogy odaadtalak? Szerintem egyre őrültebb vagy! Gyorsan, vigyétek a kórterembe!"

Gale hideg pillantást vetett az igazgatóra. "Megyek magamtól is."

...

Eközben a szállodában Shawn kinyitotta a szemét, felült, és az ujjai közé csípte az orrnyergét. A nagy, rendezetlen ágyra nézett, miközben felvillantak benne az előző éjszaka emlékei.

A lány finom és sima bőre, vékony hangja, és az, hogy ő volt az első...

Azonban az ágya melletti hely üres volt.

Elszökött, amikor elaludt?

Teljesen más volt, mint azok a pénzéhes nők, akik gyakran üldözték.

Tegnap este csőbe húzták, és a nő csak úgy betört, és segített neki a problémájában.

Shawn telefonált egyet. "Menj és derítsd ki, ki volt az a nő, aki tegnap este betört a szobámba."

"Rendben, Wood úr."

Mivel megígérte, hogy feleségül veszi, be is tartja az ígéretét.

Még ha a világ végére futott is, megtalálja!

Shawn átfordult és kikelt az ágyból, az ágy fejénél lévő üres pohárra nézve.

A mostohaanyja nem adta fel. Folyamatosan nőket küldött hozzá, amikor csak lehetősége nyílt rá, és ezúttal még ilyen szereket is bevetett.

Úgy tűnt, az egyetlen dolog, ami megállíthatja a mostohaanyját, ha szerez magának egy nőt.

"Wood úr, ma van Alex Wood halálának évfordulója" – emlékeztette az asszisztens, amikor beszállt az autóba.

"Rendben, tegyünk úgy, mint eddig."

Shawn évente egyszer kiment a temetőbe, hogy lerója kegyeletét apja előtt, majd elment Gale-hez, a nőhöz, akit a legjobban gyűlölt.

...

Az elmegyógyintézet bejáratánál egy fényűző és drága autó parkolt le. Egy hosszú lábú férfi lépett be lassan, határozott léptekkel.

Az igazgató majdnem összepisilte magát félelmében, amikor meglátta Shawnt.

"Wood... úr..."

"Hol van Gale Warm?" – kérdezte Shawn közömbösen.

"Én... én... azonnal hívom!"

Az igazgató sietve rohant a kórterembe, és megfenyegette Gale-t: "Jobb, ha tartod a szád. Ha megtudja, hogy nem vagy tiszta, halottak vagyunk!"

Gale éppen válaszolni készült, amikor meglátott egy magas alakot megjelenni.

Shawn Wood.

Még mindig olyan jóképű és arrogáns volt, amilyenre emlékezett, nemes kisugárzással és büszkeséggel.

Gale azonnal megfeszült a rémülettől. "Wood úr."

"Félsz tőlem?" – mosolygott gúnyosan a férfi.

Igen, félt.

Még lélegezni is félt, és nem mert ránézni.

Némán lehajtotta a fejét. Egy kósza hajtincs az arcára hullott, csiklandozta, de visszafogta magát, és nem tűrte el.

"Gale Warm, eltelt két év, és úgy tűnik, semmit sem változtál. Unalmas."

Bár a hangja mély és nyugodt volt, a lány számára mégis csontig hatolóan hidegnek tűnt.

Nem volt annyira zavart és nyúzott, mint ahogy a férfi elképzelte, ami elégedetlenséget váltott ki belőle.

Fogalma sem volt róla, milyen hatalmas erőfeszítéseket tett a lány, hogy emberként éljen túl az elmegyógyintézetben.

Az első néhány hónapban, amikor bekerült, úgy nézett ki, mint egy szánalmas vadállat.

"Szóval, ennek a játéknak vége." Shawn összehúzta a szemét, és jelentőségteljesen így szólt: "Szabad vagy."

Szabad? Ez sokkoló volt.

Gale világosan tudta, hogy a férfi a kínzás új módján gondolkodik.

Nem tudta megállni, hogy ne remegjen. Hátrált egy lépést, Shawn pedig közelebb lépett.

"Olyan helyre teszlek, ahol mindig láthatlak, és bármikor megalázhatlak, hogy enyhítsem a szívemben lévő gyűlöletet." Hidegen folytatta: "Mostantól, Gale, te leszel a kutyám az oldalamon."

Shawn megfordult, háta magas és egyenes volt.

"Indulás!"

A lány értetlenül állt. "Hová?"

"Az Anyakönyvi Hivatalba!"