Lily Christian az éjszaka közepén hasogató fejfájással és kiszáradt torokkal ébredt.

Madarat lehetett volna fogatni vele örömében, hiszen végre megalkotta az „Első Szerelem” képletét, azt a parfümöt, amelyen évek óta dolgozott. A közelgő verseny megnyerése után Lily és Nathaniel Hall esküvője is napirendre került volna.

A pár az egyetemen ismerkedett meg; öt éve ismerték egymást, és három éve alkottak egy párt. Lily mindent hátrahagyott, hogy a parfümképletekre összpontosíthasson, és végre sikerült segítenie Nathanielnek cége bővítésében. A gyönyörű jövőre gondolva a kelleténél kicsit több italt engedett meg magának.

Megdörzsölte halántékát, és vízért akart indulni, hogy csillapítsa szomját, ám ekkor furcsa zajokat hallott a szomszéd szobából.

Lily egyedül élt egy bérelt lakásban. Nathaniel alkalmanként ott töltötte az éjszakát, de ilyenkor általában a másik szobában aludt.

A zajok hallatán Lily aggódni kezdett, hogy Nathaniel talán rosszul van. Amikor azonban közelebb ért a hang forrásához, helyette egy női hangot hallott meg.

– Nate, Lily nem fog meghallani minket?

Bár a nő hangja elmosódott volt, Lily biztos volt benne, hogy ismerőshöz tartozik. Azonnal elszorult a szíve.

Lily a kiterjedt parfümkutatásai miatt álmatlanságban szenvedett. Az elmúlt években altatókra kezdett hagyatkozni, így szervezete némileg ellenállóvá vált azok hatásával szemben.

– Holnap, miután az új termékem díjat nyer, csúcsragadozó parfümőrré válok. Ez megszilárdítja a helyemet az iparágban, és befektetési lehetőségek garmadája kopogtat majd az ajtódon. Aztán annyi embert vehetsz fel, amennyit csak akarsz! Hogy is hasonlíthatna hozzám Lily?

Lily mostanra felismerte a beszélőt, és ökölbe szorította a kezét. Melanie Thayer volt az, Lily jó barátnője az egyetemről. Viszonya volt Lily vőlegényével. Lily hallotta már a pletykákat korábban, de úgy döntött, nem hisz nekik vakon. Ennek ellenére az igazság most fájdalmasan hasított belé, és darabokra szaggatta.

Nathaniel így válaszolt: – Még a céget is rólunk neveztem el. Nem látod, mennyire szeretlek? Lily csak egy ugródeszka a nagy tervben. Gondolod, hogy megpiszkáltam volna Lily parfümképleteit az amatőr versenyen, ha nem miattad teszem?

– Nem akarom hallani a nevét. Csak azt akarom tudni, hogy őt szereted-e vagy engem – Melanie hangja finomkodó volt, és érzékinek tűnt, ahogy elnyújtotta a szavakat, magasabb hangfekvésbe váltva. Lily számára azonban ez nem volt az – ő inkább visítónak találta.

Lily összeszorította a fogát és tágra nyitotta a szemét, azt kívánva, bárcsak átlátna az ajtón a szégyentelen páron. A hangok, amelyeket hamarosan hallott, hányingert keltettek benne. Olyan erősen szorította ökölbe a kezét, hogy körmei mélyen a tenyerébe vájtak, míg vérezni nem kezdtek. Ez a fájdalom segített Lilynek megállni, hogy ne rontson be a szobába. Soha nem számított arra, hogy teljes szívvel végzett erőfeszítései így végződnek.

Lily három évvel ezelőtt szerzett hírnevet, miután bajnokká koronázták a regionális parfümversenyen. Számtalan ajánlatot kapott, köztük az egyik prominens iparági szereplőtől, a La Beauté Csoporttól. Ő azonban visszautasította őket, hogy arra összpontosíthasson, hogy segítsen Nathanielnek az éppen akkor alapított vállalkozásában.

Amikor két évvel ezelőtt részt vett egy másik jelentős versenyen, probléma adódott a parfümjével. Mindenki kigúnyolta, szaglás nélküli parfümőrnek nevezték. Akkoriban nem tudta kideríteni, mi ment félre.

Nathaniel „aggodalomból” mellette állt. Azt javasolta, hogy Lily dolgozzon a háttérben, miközben Melanie indul a versenyeken és vesz részt a nyilvános eseményeken.

Lily azt hitte, fedezik egymást, és együtt küzdik le az élet akadályait, mégis csak egy volt Nathaniel számos gyalogja közül egy sakkjátszmában.

Nathaniel MN Inc.-nek nevezte el a cégét, és azt mondta Lilynek, hogy csak két véletlenszerű betűt választott. Lily elhitte az ostoba kifogást, pedig valójában Melanie és Nathaniel monogramjai voltak.

A szégyentelen pár turbékolt, miközben Lily feltétel nélkül segített Nathanielnek bővíteni a céget. Most, hogy Lily belegondolt, nevetségesnek tűnt az egész. Lily dühe fokozatosan alábbhagyott, ahogy a nyugalom vette át az uralmat. Miután az egész éjszakát álmatlanul töltötte, Lily hajnalban végre meghallotta a távozó szemétláda és a ringyó lépteit.

Gyorsan felkelt az ágyból, és feltúrta a fiókjait. Végül talált egy aranynyomásos névjegykártyát. Három évvel ezelőtt a La Beauté Csoport vezérigazgatója, Alexander Russell személyesen adta át Lilynek a névjegyét. Azon tűnődött, vajon a telefonszáma még mindig ugyanaz-e. Lily szorosan markolta a telefont, és kissé ideges lett, amikor a hívott fél felvette. – Mr. Russell, Lily Christian vagyok.

Egy kis szünet után Lily észrevette, hogy Alexander nem tette le a telefont, így folytatta: – Három éve találkoztunk a regionális parfümversenyen. Akkor adta nekem a névjegyét.

– Emlékszem – a férfi mély hangja és a három egyszerű szó valahogy megnyugtatta Lily idegeit.

– Van egy üzleti ajánlatom, és úgy gondoltam, érdekelheti önt – mondta Lily.

Némi csend után Alexander így válaszolt: – Találkozzunk holnap reggel 9-kor az irodámban. Majd akkor beszélünk.

Lily észrevette, hogy Alexander le akarja tenni, ezért gyorsan megállította. – V-Várjon, Mr. Russell, a holnap talán már túl késő. Mit szólna a mai naphoz? Ráadásul kényelmetlen lenne számomra, ha az irodájában találkoznánk. Megjelölhetnénk egy másik helyszínt?

Lily sietett és össze-vissza beszélt. Miután kibökte a szavakat, nem tudta megállni, hogy ne érezzen szorongást.

A La Beauté Csoport nem volt hétköznapi cég. A szépségipar országos piaci részesedésének több mint 67%-át birtokolta, nem is beszélve a termékcsaládok széles skálájáról és a félelmetes pénzügyi háttérről.

A La Beauté Csoport vezérigazgatója, Alexander Russell, egyszerűen legenda volt az üzleti világban. Lily számára csoda volt, hogy beleegyezett a találkozóba, mégis merészelte tárgyalni a találkozó részleteit. Mégis csak azért tette ezt, mert nem volt más választása.

A termékbevezetés és a parfümverseny aznap este kezdődött, így másnap már túl késő lett volna Lilynek beszélnie Alexanderrel. Ha elmenne a cégéhez, az felesleges figyelmet vonzhatna, ami befolyásolhatná Lily tervét.

Lily szorosabban markolta a telefonját, és még a légzésére is ügyelt. Ezúttal minden lapját ki akarta teríteni az asztalra. A vonal másik végén három percig csend honolt. Lily azt hitte, elutasítják, amikor Alexander megszólalt: – Rendben. Találkozzunk a Gardens Road-i kávézóban harminc perc múlva.

– K-Köszö…

Mielőtt Lily befejezhette volna, Alexander folytatta: – Ne felejtse el magával hozni az útlevelét.

– Tessék, micsoda? – kérdezte Lily értetlenül. Alexander már bontotta a vonalat.

Lily emésztette Alexander szavait, és azon tűnődött, nem hallotta-e félre. Azonban nem volt ideje mélyebben elgondolkodni. Lily gyorsan átöltözött, és rendbe szedte magát, mielőtt elindult. Szerencsére a Gardens Road nem volt túl messze, és sikerült időben odaérnie. Lily éppen be akart lépni a kávézóba, amikor valaki megállította.

– Ms. Lily Christian? – A férfi a teljes nevén szólította, de Lilynek fogalma sem volt, ki ő.

– Mr. Russell várja önt. – Azzal intett Lilynek, hogy induljon el egy másik irányba. Lily abba az irányba nézett, amerre a férfi mutatott, és egy Lincoln limuzint látott az út szélén parkolni.

Lily azonnal megértette, mire gondol a férfi. Minden további habozás nélkül a limuzin felé lépdelt, és a sofőr kinyitotta neki az ajtót. Nem sokat látott abból, mi van a jármű belsejében, kivéve egy pár hosszú lábat, fényes bőrcipőben.

Amikor Lily beszállt az autóba, ösztönösen megborzongott a légkondicionáló hideg levegőjétől. Aztán a férfira nézett, és így szólt: – Jó reggelt, Mr. Russell. Én…

– Térjen a tárgyra – Alexander válasza rövid, egyszerű és közömbös volt.

Lily hirtelen elhallgatott, hogy alaposabban szemügyre vegye a férfi arcát.