1. fejezet

„A sors nem sas, hanem patkányként oson.”

– Elizabeth Bowen

Ha a szüleimet kérdeznék a bátyámról, azt mondanák, született vezető. Félelmet nem ismerő és bátor, olyan férfi, aki hadseregek vezetésére született.

És ha a nővéremről kérdeznék őket, ódákat zengenének kedves természetéről és önzetlen szívéről.

De én?

Csak egyetlen szó van, amit a szüleim használnának rám: ember.

Talán nem gondolnák, hogy az „ember” szó sértésként is használható, de valahogy egész életemben a szégyen bélyegeként viseltem ezt a jelzőt. Amikor tizenkét évesen megjelentem Alfa apám küszöbén, ő azt mondta a falka többi tagjának, hogy emberi anyám kudarca miatt vagyok ott. Belevetettek a farkasfalkába – szó szerint –, de mivel én voltam ott az egyetlen ember, azonnal kivetetté váltam. Nem tudtam futni, birkózni vagy farkassá változni, mint a környékbeli többi gyerek. Soha nem találkozhattam a társammal, és nem tapasztalhattam meg azt az azonnali igaz szerelmet, ami a pároknak megadatott.

Mégiscsak az Alfa gyereke voltam, és bár ez talán megvédett a zaklatóktól, nem jelentette azt, hogy be is illeszkedtem. A vérfarkasok világa drasztikusan különbözött az emberekétől, és számukra az emberi mivoltom gyengeségnek számított.

Apám sosem mondta a szemembe, hogy szégyell, de éreztem a csalódottságát – ott lógott a levegőben minden alkalommal, amikor emberi lányának nevezett, vagy amikor magyarázkodnia kellett, hogy egy tizennyolc évvel ezelőtti, emberi nővel folytatott rövid viszony eredménye vagyok.

A mostohaanyám, apám igaz társa, megpróbálta éreztetni velem, hogy közéjük tartozom. Ő volt a tökéletes Luna megtestesítője – gyengéd és jóindulatú –, de rajta is láttam, hogy szégyell. Ha valaha is bizonyíték kellett arra, hogy a családja nem tökéletes, én voltam az élő példa. Minden alkalommal, amikor rám nézett, eszébe jutott, hogy a párja megcsalta őt.

Bárhogy is próbálkoztak, mindez nem volt jó recept a tökéletes családhoz. Hat évet töltöttem apám fedele alatt, a falkájában és a vérfarkasok világában, de már elfogadtam, hogy sosem fogok beilleszkedni.

*Vagy legalábbis így gondoltam.*

Annak ellenére, hogy azt terveztem, főiskolára megyek jó messzire a falkától, ahol nem volt hely számomra, az életem hamarosan teljesen megváltozott. Valami – vagy inkább valaki – gondoskodni készült arról, hogy bőven legyen hely a vérfarkasok világában ennek a hétköznapi kis embernek.

***

*Tisztelt Clark Bellevue!

Jelentkezésének gondos áttekintése után sajnálattal értesítjük, hogy jelenleg nem tudunk felvételt ajánlani Önnek a Floridai Egyetemre. Nagyra értékeljük a jelentkezésébe fektetett időt és energiát, de sajnos az idei év nagyszámú jelentkezője megnehezítette döntésünket, és korlátozott hellyel rendelkezünk minden felvételi évfolyamon.

Biztosak vagyunk benne, hogy tanulmányaiban nagyszerű eredményeket fog elérni, és sok sikert kívánunk akadémiai útjához!

Üdvözlettel,

Felvételi Dékán

Floridai Egyetem*

Legalább ötször elolvastam az elutasító e-mailt, a szemem a képernyőt pásztázta valami után kutatva, amit talán elszalasztottam. Sajnos nem volt semmilyen rejtett üzenet – ez csak egy újabb sablonos elutasító e-mail volt egy újabb főiskolától, amelyik nem akart engem. A középiskolai végzős évem a végéhez közeledett, és bár végtelenül sok főiskolára adtam be a jelentkezésemet, csak három elutasítást és egy várólistás helyezést kaptam.

A legtöbb iskola, ahová jelentkeztem, tisztességes tanulmányi eredményekkel rendelkező állami iskola volt – de igazából csak az érdekelt, hogy olyan helyet találjak, ami messze van. Valahol elég messze ahhoz, hogy legyen ürügyem arra, miért nem megyek haza hétvégén vagy a legtöbb ünnepre.

Tekintve, hogy a hideg, esős Washingtonban éltem, Florida napos (és távoli) éghajlata tökéletes lett volna – de úgy tűnt, ez nem fog összejönni.

– Clark!

Önsajnálatomat a nővérem, Lily kiáltása szakította félbe. Épphogy volt időm kilépni a Gmail fiókomból, mielőtt Lily kopogás nélkül berontott a szobámba.

– Clark, már öt perce szólongatlak – sóhajtott, és nekitámaszkodott az ajtófélfának. – Megint valami ócska valóságshow-t néztél, vagy csak kizártad a hangomat?

Bár féltestvérek voltunk, Lily és én alig hasonlítottunk egymásra. Ő magas volt, világos bőrű, hosszú, szőke tincsekkel, amelyek sosem tűntek bozontosnak vagy rakoncátlannak. Ő és a bátyám is örökölték apám ragyogó kék szemét. A szeme volt a legszebb vonása, és mindig úgy tűnt, mintha a felszín alá próbálna hatolni vele.

– Bocs, nem akartalak kizárni, Lil – mondtam. – Mi a helyzet?

Szúrós kék szemei összeszűkültek, de úgy tűnt, elfogadja a bocsánatkérésemet. – Apa látni akar minket, nagy gyűlés lesz ma este a falkaházban. Rengeteg ember ott lesz.

Összehúztam a szemöldököm. A falkagyűlések nem voltak szokatlanok nálunk, de nekem általában nem volt kötelező részt vennem rajtuk. A Feketefog falka egyetlen emberi lakójaként nem voltam jelentős része a falkaügyeknek. Nem tudtam átváltozni, ami azt jelentette, hogy nem vehettem részt az őrjáratokban, és nem védhettem meg a falkát.

– Miért hívat apa? – kérdeztem.

– Nem tudom – vont vállat Lily. – Csak annyit mondott, hogy jöjjek érted. Biztos jó oka van rá, apa nem rángatna oda, ha nem lenne fontos. Gyerünk.

Lily nem pazarolt több időt a várakozásra, én pedig néztem, ahogy kivonul a szobából.

*Még az aranygyermek sem tudja, miért hívattak*, gondoltam, *akkor ez biztosan fontos.*

Követtem Lilyt a szobámból, és némán mentünk le a lépcsőn. A magas mennyezettel és keményfa padlóval rendelkező családi házunk volt az egyik legnagyobb a falkában – ez az egyik előnye volt annak, hogy az Alfa családjához tartoztunk. Lily és a bátyám, Sebastian eredményeiről készült fotók úgy lógtak a falakon, mint a trófeák: Lily babaként, Seb az első falka-futballmeccsén, Lily a szalagavatón a barátaival.

Ahogy sejtettem, Apa, Seb és Grace mind a nappaliban várakoztak. Apa úgy terpeszkedett a fotelben, mintha a trónja lenne, Grace-szel az ölében, miközben Sebastian feszengve állt a kandalló mellett.

– Á, lányok, hát itt vagytok – mondta Apa, és dörgő hangja visszhangzott a szobában. – Ma este falkagyűlésünk van, és mindkettőtökre szükségünk lesz ott.

Apám még a negyvenes éveiben járva sem nézett ki harmincnál többnek. Ugyanolyan világos haja és kék szeme volt, mint Lilynek, erős állkapcsa és félelmetes alkata pedig minden ízében azt sugározta, hogy ő az Alfa farkas.

Az idősebb féltestvérem, Sebastian, ugyanolyan magas volt, mint apám, de gesztenyebarna haját az anyjától, Grace-től örökölte. Grace – vagy Luna Grace, ha nem a mostohalánya voltál – apám igaz társa volt, valamint Seb és Lily biológiai anyja. Ő volt az utolsó darabka ebben a tökéletes családi képben, amit apám alkotott.

– Miért jön Clark a ma esti gyűlésre? – kérdezte Sebastian, rám pillantva. Nem sértésnek szánta – ahogy én, úgy ő is tudta, hogy ritkán van szükség (vagy igény) rám a falkagyűléseken.

– Majd a gyűlésen beszélünk róla – mondta apa, és felállt Grace-szel. – Mindenki készen áll? Hamarosan kezdődik, indulnunk kell.

Mindannyian bólintottunk.

– Ó, Clark, édesem – szólalt meg Grace apám oldaláról. – Biztosan nem akarsz átöltözni? Az a ruha talán egy kicsit túl hétköznapi egy falkagyűléshez.

Lenéztem a farmeremre és az egyszerű fekete pólómra – nem volt éppen elbűvölő, de senki más sem volt kiöltözve. Seben póló és rövidnadrág volt, Lily pedig farmerszoknyát és valami fodros felsőt viselt.

– Ha nem gond, maradnék ebben – mondtam. Grace bólintott, de láttam, ahogy a szeme még egyszer végigszalad az öltözékemen.

*Nem mintha én lennék a figyelem középpontjában*, gondoltam. *Az öregek túlságosan el lesznek foglalva apával, a falkaharcosok Lily fenekére meresztik majd a szemüket, a páratlan lányok pedig a bátyámmal flörtölnek majd.*

Ha szerencsém van, beleolvadok a háttérbe – és őszintén szólva, pontosan ott akartam lenni az ilyen eseményeken.

– Elég a ténfergésből, indulás – morogta apám, és megfogta Grace kezét. Ő vezette az utat kifelé a házból, Seb, Lily és én pedig követtük őt, mint a kiskutyák – minden szójáték nélkül. Csendben sétáltunk, én pedig szakítottam egy pillanatot arra, hogy értékeljem a tájat.

A falkánk a saját erdős közösségében élt, ami azt jelentette, hogy a legtöbb hely, mint például a falkaház, sétatávolságra volt. Családi házak sorakoztak az utca egyik oldalán, de ha tovább sétáltál, előbb-utóbb belebotlottál a falka által üzemeltetett élelmiszerboltba és a gyengélkedőbe. A falkatagok bármikor elhagyhatták a területet, de a közösségünk felépítése miatt ritkán volt rá szükség.

És ha mégis szükség volt rá, akkor is felelni kellett a határainkat védő őröknek. Nem tartottak bent, de sokkal nehezebbé tették a kiszökést.

A közösség lakóövezete azonban csak egy kis része volt a falkának – a területünk nagy része erdős vidék volt, ahol a farkasok bármikor futhattak, játszhattak és átváltozhattak, amikor csak akartak.

A vérfarkasok számára ez volt az ideális felállás.

Emberként, aki nem nevezné magát „természetjárónak”, az, hogy egy órányira laktunk a legközelebbi várostól, nem éppen volt főnyeremény. Nem voltam fogoly, semmiképpen sem, de voltak idők, amikor a Feketefog területén élve csapdában éreztem magam.

Mivel őrök futkároztak a birtok minden centiméterén, nehéz volt csak úgy jönni-menni, ahogy kedvem tartotta. És mivel nem voltam vérfarkas, nem tudtam csak úgy átváltozni és négy lábon rohanni az erdőben, mint a testvéreim, amikor friss levegőre vágytam.

Akár akartam, akár nem, ember voltam a farkas barlangjában.