2. fejezet

„A számkivetettek mindig gyászolnak.”

– Oscar Wilde

A séta a falkaházig rövid volt, és tíz percen belül már a hatalmas előcsarnokon haladtunk keresztül. A falkaház volt a legnagyobb otthon a területünkön, és mivel gyűlésekre, partikra vagy más falka-eseményekre használták, úgy épült, hogy szükség esetén közel ezer embert is befogadhasson. Úgy tervezték, mint egy hatalmas rönkházat, székekkel, kanapékkal, babzsákokkal és egyéb bútorokkal szétszórva a nappaliban.

A pillanattól kezdve, hogy beléptünk az ajtón, emberek voltak ott.

*Mindenütt.*

A falkánk vénei a kanapékon ültek, kávéjukat kortyolgatták és csevegtek. Néhány pár összebújva ült a szerelmeseknek való fotelekben és székeken, teljesen kizárva minden mást, csak egymásra figyelve. A falkaharcosok egy része csoportokban állt, nevetgéltek és viccelődtek; legtöbbjük páratlan volt, vagy otthon hagyta a párját.

Amint apám átlépte a küszöböt, fokozatos csend borult a szobára, és minden tekintet ránk szegeződött. A beszélgetés elhalt, és sokan meghajtották a fejüket apám iránti tiszteletből.

Éreztem a kíváncsi tekinteteket magamon is – a legtöbben valószínűleg azon tűnődtek, mit keres az ember lány a gyűlésen, pont úgy, ahogy én is. Míg Grace eltűnt az egyik kanapé felé, hogy leüljön néhány női vénnel, apám és Seb a terem közepére álltak. Lily és én lecsaptunk egy üres kanapéra, bár ő máris intett néhány barátjának, hogy jöjjenek oda.

Velem ellentétben a nővérem igazi társasági lény volt, és mint az Alfa lánya, akár a falka hercegnője is lehetett volna. A lányok a barátnői akartak lenni, a fiúk pedig szorítottak, hogy ők legyenek azok a szerencsések, akiknek Lily lesz a párja.

Lily még nem találkozott a párjával, de tizennyolc évesen ez bármikor megtörténhetett. A vérfarkasok tizenhat éves korukban képesek felismerni a párjukat, és nem volt szokatlan, hogy a legtöbb farkas egy-két éven belül meg is találta őket. Tizennyolc vagy tizenkilenc éves korára a legtöbb általam ismert páratlan farkas már tűkön ült, hogy megtalálja az „igaz szerelmét” – azonnal házasodni akartak és ontani a babákat.

Egy pillanatra elgondolkodtam, vajon Lilyvel is ez történik-e majd. Vajon az én önfejű, jó természetű nővérem is átváltozik-e egy újabb engedelmes feleséggé, terhes pocakkal az év végére? Ez volt az elvárás a női vérfarkasokkal szemben, de valamiért a gondolat nyugtalanított.

– Figyelem, mindenki! – tapsolt apám, bár minden szempár már rajta csüngött. – Azért hívtalak ma ide titeket, hogy megbeszéljünk valami fontosat – valamit, ami már elkezdte érinteni a falkánkat.

Miközben apám beszélt, a bátyám erősen állt mellette, karba tett kézzel, készen arra, hogy támogassa bármiben, amit mond.

– Ahogy talán már hallottátok a suttogásokat más falkáktól, nő a feszültség a vérfarkasvilágban – mondta apa. – Az ország két legnagyobb falkája, a Félhold falka és a Csendes-szikla falka az elmúlt két hónapban a háború szélén állt. Ha a konfliktusuk eszkalálódik, nem csak az ő falkáik vére fog folyni. Mindkét falkának vannak szövetségesei országszerte – nekünk is régóta fennálló szövetségünk van a Csendes-szikla falkával, és ha segítségül hívnak minket, harcosokat kell küldenem harcolni.

Néhány zihálást hallottam a teremben, és néhány vén suttogni kezdett.

– Mi indította el egyáltalán ezt a konfliktust? Miért áll hadilábon a Félhold falka a Csendes-szikla farkasaival? – szólalt meg az egyik fiatalabb férfi harcos a terem széléről.

Apám sóhajtott. – Ugyanúgy kezdődött, ahogy a legtöbb ilyen konfliktus: farkasok próbálnak megszerezni olyan dolgokat, amik nem az övék. A Félhold új Alfája ambiciózus, és mióta átvette a hatalmat, próbálja kiterjeszteni a falka földjeit. Az elmúlt hónapokban folyamatosan behatoltak a Csendes-szikla területére.

Bár hallottam apámat morogni erről a legújabb konfliktusról Sebastiannak vagy Grace-nek otthon, ez volt az első alkalom, hogy ilyen részletességgel hallottam róla. Ez sem volt szokatlan – mióta a vérfarkasok világában éltem, számtalan történetet hallottam falkákról, akik megpróbáltak más falkákat leigázni vagy területekért háborúztak. A vérfarkasok mindennel kapcsolatban birtoklóak voltak, és ez magában foglalta a földjeiket is.

Azonban ez volt az első alkalom, hogy olyan konfliktusnak voltam kitéve, amely hatással lehetett a saját falkámra. Apám jó Alfa volt, és egész uralkodását azzal töltötte, hogy megpróbált kimaradni a területi vitákból és más konfliktusokból a közeli falkákkal.

– Tudom, hogy ez aggasztóan hangzik – folytatta apám. – De nem hiszem, hogy háborúig fajulna a dolog. Az Alfa Király tud a vitáról, és nem akarja, hogy ez egy irányíthatatlan háborúvá váljon, ahol mindkét oldal szövetségeseket hív be. Úgy véli, hogy mindkét Alfa egyezségre juthat, amíg semleges területen találkoznak, magának a Királynak a jelenlétében.

*Ah, a titokzatos, mindenható Alfa Király. Legalább ez a fickó végre végzi a munkáját.*

Mióta a vérfarkasok világában voltam, folyamatosan hallottam az Alfa Királyról. Soha nem találkoztam vele, sőt még képet sem láttam róla, de ahogy kivettem, ő volt a legközelebbi dolog a vérfarkasok számára egy uralkodóhoz – és egy hírességhez.

Saját területe és falkája volt, de mindenki felett uralkodott. Ő volt az Alfák Alfája – az egyetlen, aki mindannyiuknak parancsolt. Szava végleges volt, és bár általában nem folyt bele a falkaügyekbe, különleges esetekben közbeléphetett. Mint például, tudjátok, hogy megakadályozzon egy háborút.

Legutóbb azt hallottam, hogy a jelenlegi Alfa Király körülbelül apám korabeli, de a fiát készíti fel az utódlásra, ha meghalna. A Király fiáról sem tudtam sokat, de hát nem mintha én lennék a központja minden vérfarkas-tudásnak. Azon kívül, amit a ház körül hallottam, vagy a szűkszavú magyarázaton kívül, amit apám adott a falkahierarchiáról és a farkasbiológiáról, amikor hozzá költöztem, még mindig eléggé tájékozatlan voltam.

– Ez akkor jó hír – mondta az egyik vén, egy ráncos öregember, aki úgy szorongatta a kávéscsészéjét, mintha az élete múlna rajta. – Az Alfa Király biztosan lecsillapítja mindkét falkát. Van még valami, ami miatt aggódik, Alfa?

Apám sóhajtott, és összefonta a karját. – Van még egy dolog. Valójában ez a fő oka annak, hogy ennyiőtöket hívtam ma ide. – Rövid időre szemkontaktust teremtett velem.

*Úgy tűnik, most jön a lényeg.*

– Az Alfa Király ezt lehetőségnek látja arra, hogy megerősítse a szövetségeket és a megértést minden falka számára – nem csak a Félhold és a Csendes-szikla farkasai között. Arra kért minden Alfát, hogy küldjék el gyermekeiket diplomatának.

Mellettem Lily élesen beszívta a levegőt, és láttam, ahogy Sebastian szeme elkerekedik.

Láttam már apámat diplomáciai utakra és gyűlésekre indulni korábban, de a bátyámat vagy a nővéremet soha – a legtöbb falka a jelenlegi Alfával akart tárgyalni, nem a jövőbelivel.

– Miért az Alfa gyerekek? – kérdezte ugyanaz a vén. – Sebastian még évekig nem veszi át a pozícióját. Milyen előnyünk származna abból, ha ilyen fiatal farkasokat küldenénk?

Néhányan egyetértően bólintottak a teremben, és én sem tudtam vitatkozni a vén logikájával. Amíg apám nem hal meg váratlanul, Sebastian még évekig nem lesz Alfa, és Lilyt sem volt sok értelme elküldeni. Nőstény farkasként talán volt egy kis esélye arra, hogy Alfa legyen, ha apa és Seb is meghalna – de ez csak azután történhetne meg, hogy bizonyított a falkának.

*Azt hiszem, az egyetlen pozitívum ebben, hogy ha Lilynek és Sebastiannak el kell mennie valami diplomáciai farkasküldetésre, enyém lesz az egész ház (és szabad bejárásom lesz Lily szekrényeibe).*

– Az Alfa Király úgy véli, fontos a vérfarkasvilág jövője szempontjából, hogy megtanuljanak együtt élni most – még mielőtt valódi hatalmat és címeket kapnának. Úgy gondolja, ha megtanítja őket diplomatának lenni, azzal megelőzhetik a további vitákat, mint amilyenben most is vagyunk.

– Ez minden? – kérdezte a vén.

– Nos – mondta apám, és láttam rajta, hogy vonakodva mondja ki a következő részt –, ez volt az indoklás, amit nekünk, Alfáknak adott, és hiszem, hogy ez magyarázza, miért akarja ott látni a jövőbeli Alfákat. Azonban van egy olyan érzésem, hogy egy másik hátsó szándék is szerepet játszik. A Király minden Alfa gyereket kért, beleértve a lányainkat is. A fia most töltötte be a huszonötöt, és még mindig páratlan. Úgy vélem, ez egy újabb lehetőség a herceg számára, hogy megkeresse a párját.

– Minden Alfa lányt? – szólalt meg egy másik vén, és a teremben szinte minden szem rám szegeződött.

*Nem, kizárt, hogy én is benne legyek ebben.*

*Ember vagyok, ez automatikus felmentés a legtöbb vérfarkas esemény alól, különösen a diplomáciai falkagyűlések alól.*

Apám felém fordult, szeme tele volt aggodalommal. – Sajnos igen, ez azt jelenti, hogy látni akarja az emberi lányomat, Clarkot is. Ő is részt vesz a gyűlésen a testvéreivel.

*Jaj, ne.*