Ezüstpenge zsúfolásig megtelt izgatottan csevegő emberekkel, de úgy tűnt, nem érkeztek túl későn, mivel a főutat még mindig emberek szegélyezték, és a tömeg egyre csak nőtt. A falu nagyobb volt, mint Zafír-tó, és úgy tűnt, több férfi is van itt. Vajon az ő férfiaik korábban tértek vissza, vagy egyszerűen volt elég emberük ahhoz, hogy otthon tartsanak néhányat a falu védelmére? Vagy mindannyian olyan gyávák voltak, mint Basil?

Laurel végigpásztázta a tömeget, utat keresve, hogy közelebb kerülhessen a főúthoz, de az emberek között alig volt elég hely a látáshoz, nemhogy az átfurakodáshoz. Anyák a vállukon és az oldalukon ülő gyermekeikkel tömörültek össze az idősebbekkel. Fiatal férfiak és nők csevegtek és küzdöttek, hogy közelebb kerüljenek.

Megcsapta valaki parfümjének illata, és megrázta a fejét. Óvatosan letette Amandát a földre, ahogy mások is megérkeztek Zafír-tóból.

– Köszönöm, kedvesem – mondta Amanda, és megveregette a hátát, miközben zihálva előrehajolt, küzdve a levegőért most, hogy már nem csak az izgalom hajtotta. A kimerültség elnehezítette, gyomra pedig korgott az éhségtől.

– A többiek megérkeztek. Megpróbálunk egy kicsit közelebb helyet találni.

Amanda bólintott, és intett neki, hogy menjen: – Utolérlek titeket, ha tudlak.

Amanda és a többiek gyorsan eltűntek a tömegben, miközben Laurel ereje lassan kezdett visszatérni. Izgatott volt, hogy végre találkozhat az apjával, és egy kicsit izgatott volt amiatt is, hogy először láthatja Adolf királyt és a seregét.

Adolf Raymond király volt a királyság leghatalmasabb alfája. Tizenéves kora óta csak róla hallott. A Legyőzhetetlen Adolf király, a Vámpírpusztító, az Istennő Által Megáldott Király: sok néven ismerte, de azt is tudta, hogy ő több puszta erőnél. Bátor volt és kérlelhetetlen, elkötelezett népe biztonsága iránt. Egyetlen más király sem vezette úgy a vámpírok elleni küzdelmet, ahogy Adolf, még az apja sem. A miniszterek halkan nemtetszésüknek adtak hangot, de nem tudtak túl dühösek lenni, mivel a király hátrahagyta örökösét, és évek óta sarokba szorította a vámpírokat.

A lány csodálta a fiatal királyt, ahogy minden fiatal nő, és elalélt, amikor lunája, Basil anyja iránti rendíthetetlen szerelméről hallott történeteket. Miután az asszony belehalt a szülésbe, soha nem vett el más feleséget. Az egész királyság számára nyilvánvaló volt, hogy szerelmüket a csillagokban írták meg. Laurel azt hitte, Basillal neki is része lehet ebben.

A gondolat kissé felbosszantotta.

Talán neheztelnie kellene, amiért a király nem nősült újra, így ő soha nem lehetett volna luna, de képtelen volt elítélni azt a férfit, aki gondoskodott a vérfarkaskirályság biztonságáról, és aki oly sok tinédzserkori ábrándjának főszereplője volt arról, milyen is lehet megtalálni a párját.

Amikor hozzáment Basilhoz, arra számított, hogy felfedez benne néhányat azokból a tulajdonságokból, amelyekért Adolfot dicsérték. Részben ez volt az oka annak, hogy az elején annyira belehabarodott Basilba. Ha a királyuk fia fantáziát lát benne, akkor jó embernek kell lennie – gondolta –, de Basil semmiben sem hasonlított arra, amit a történetek Adolfról meséltek. Basilban nyoma sem volt Adolf harci összpontosításának. Mindig is a szeszélyei irányították, fegyelem nélkül. Adolf arról volt ismert, hogy nagyszerű vezető, aki meghallgatja beosztottjait, és gondosan mérlegeli ötleteiket. Basil gondatlan volt, és elutasító mindennel szemben, ami nem az ő ötlete volt, vagy ellenkezett az akaratával.

Apa és fia a történetek szerint semmiben sem hasonlítottak egymásra. Lehetséges, hogy Adolf király hírneve csak illúzió volt, és Basil mégis rá ütött? Soha nem találkozott még Adolffal, és a palotában senki sem beszélt róla a háborún kívül. Megrázta a fejét. Lehet, hogy nem beszéltek róla sokat, de amit mondtak, az tele volt hűséggel. Félelem is volt benne, persze, de Adolf király hírneve indokolta ezt.

Kétségtelenül különbözött Basiltól. Azon tűnődött, hogyan válhatott Basil ilyen szörnyű emberré. A nagy Adolf király bizonyára képes lett volna a hírhedt románcából született fiát félig-meddig tisztességes emberré nevelni!

Egy éljenző kiáltás terelte el gondolatait, és a távolba nézett. Lovas férfiak közeledtek, és szíve örömében nagyot dobbant. A tömeg az út szélére húzódott, és az éljenzés terjedni kezdett. Az emberek lökdösték és szorították. Hirtelen érezte, hogy egy kéz lecsúszik a hátán, és erősen megragadja az egyik felét.

Sikoltott, és durván megfordult, hogy lássa a férfit. A férfi szemei tüzesek és buják voltak, bár arckifejezése bocsánatkérőnek tűnt.

– Ó, nem akartam – mondta, hangja tele hazugsággal. – Egy ilyen csinos kis teremtésnek nem lenne szabad egyedül kint lennie. Majd én elkísér...

– Dögölj meg!

A lány megragadta a karját, és vadul megcsavarta, amíg a férfi fel nem kiáltott, majd lábai közé rúgott. A férfi üvöltve rogyott a földre, kezeivel az ágyékát szorongatva.

– Rohadék!

Megfordult, és kifurakodott a tömegből. Valaki a közelben füttyentett, egy tenyérbemászó, várakozásteljes hangon.

– Hé, te...

Megpördült, és a férfira meredt. Az megdermedt, és arca elsápadt a lány tekintetétől. Laurel elfordult tőle, és tovább nyomult kifelé a tömegből.

Jack szavaira gondolt, és undorodva gúnyolódott. Igen, ő egy gyönyörű fiatal nő volt, látszólag védelem nélkül. Óvatosabbnak kellett volna lennie, vagy fegyvert hoznia, de még nem volt túl késő kijavítani a hibáját. Ki kellett jutnia a tömegből, és gondoskodnia kellett fegyverről. Nem fogja hagyni, hogy bárki is bántsa. Most, hogy a város felnőtt férfiai visszatértek, Ezüstpenge nem volt biztonságos, és nem hitte, hogy Zafír-tó sokkal biztonságosabb lesz, amint a falkájának férfiai visszatérnek.

Megkönnyebbült sóhajjal ért egy szabad térre a tömeg mögött, és keresett egy módot, hogy jobb kilátáshoz jusson. A tömeg egyre hangosabb lett, és egyre több ember sietett csatlakozni hozzájuk. Semmi esélye nem volt, hogy megtalálja Amandát a sokadalomban. Kell lennie egy biztonságosabb helynek, ahonnan jobban látni.

– Ott – vigyorodott el, és a tömeg mögött álló magas fa felé sietett. Felhúzta a szoknyáját, és lazán az övébe tűrte, mielőtt felmászott volna a kinyúló ágra. Óvatosan rámászott és leült.

A kilátás tökéletes volt. Ellátott a város széléig, épp akkor, amikor a katonák elérték azt. Ezüst páncéljuk, bár viharvert volt, mégis csillogott a napon a Birodalmi címert viselő fekete köpenyeik alatt. Gyomra görcsbe rándult a félelemtől, de elhessegette az érzést, és megpróbálta végigpásztázni a katonákat, remélve, hogy a távolság ellenére meglátja apját.

Ő most Laurel volt, és Laurelnek semmi oka nem volt idegeskedni a Birodalmi címer láttán. Laurel felkiáltott, és tapsolt a tömeggel együtt, magával ragadta a tömeg izgalma. Szíve hevesen vert.

Alice hirtelen vigyázzba vágta magát benne. Laurel mélyebbet lélegzett, próbálta megfejteni az illatot, amely mintha közeledett és erősödött volna, ahogy a katonák közelebb értek.

A legfrissebb rózsa és cédrusfa illata, éppen csak a vér leghalványabb szagával keveredve sodródott a szélben. A tömeg lelkesedése mintha alábbhagyott volna, ahogy a katonák beértek a városba.

Az ezüst és fekete között vörös lobogott, és magára vonta a tekintetét. A férfi magas volt és jóképű. Úgy érezte, olyan távoli, mint egy csillag, amely az éjszakában ragyog. Kiemelkedett a fekete és ezüst tengeréből, bár nem a menet elején haladt.

Köpenye, mint a szövött vér, lobogott a szélben, arany zsinórokkal és csatokkal rögzítve páncéljához. Mellvértje fekete volt, de az arany úgy csillant meg a napfényben, mint a kovakő szikrái, növelve veszélyes kisugárzását. Világosszőke haja mintha elkapta és fogva tartotta volna a napsugarakat, ahogy a szél borzolta. Ő volt a legjóképűbb férfi, akit Laurel valaha látott. Kételte, hogy bárki mást mondhatna, mégis aurája mintha lecsendesítette volna a tömeget.

Ki volt ő?

Az illat erősödött, akárcsak a vér szaga. A rózsák éjféli parfümként nyíltak ki, és a cédrus felmelegedett. Szíve hevesen vert, és összefutott a nyál a szájában.

A menet folytatódott, és a férfi közelebb ért, bólintott az embereknek, ahogy elhaladt mellettük, mielőtt megmerevedett és felemelte a fejét; szemei egy pillanatig pásztázták a területet, mielőtt találkoztak a lány tekintetével.

Forróság és eufória lökése járta át. Alice felvonyított a szívében, és a lány szinte megszédült a vonzalom és a helyesség áradatától.

***A Párom!***