*Lucas* – mordult fel Alice megvetően.

Laurel ajka undorodva görbült le, és gúnyosan a férfira nézett. Ez volt az a gyáva alak, akiről az apja írt. Düh öntötte el.

– *Soha* nem mennék hozzád.

Lucas felugatott egy nevetést: – Ne légy már olyan buta. Én vagyok a legjobb parti a falkában! Nem érdekel, hogy nem vagy a társam.

Szavai mellbe vágták, és egy pillanatra látta Basilt és Deliát, finom ruhákba öltözve, gúnyosan rámosolyogva. Gyomra felfordult.

A férfi önelégülten vigyorgott: – Elég csinos vagy. Amikor alfa leszek, te leszel a Lunám.

Hányingere feltört, és haragjával küzdötte le. Ki a fene képzelte ez magát? Ki a fenének képzelte magát Basil? Herceg vagy sem, arrogáns, ostoba férfi volt. Lucas meg sem közelítette vonzerőben, befolyásban vagy fontosságban.

Kivillantotta a fogait: – Senki sem akar a te átkozott Lunád lenni!

Lucas megnyalta a száját, szemei izzani kezdtek, ahogy végigmérte a lány testét, amitől újabb hányingerhullám futott végig rajta.

– Ez nem olyasmi, ami miatt igazán aggódnod kellene. Soha nem lehetnél igazán a Lunám. Még vadászni sem tudsz! – Nevetett. – Nincs szükségem arra... amúgy is jobban illesz az ágyamat melegítő aranyos kiscicának.

Alice felüvöltött, ahogy Laurel sikoltozva felkapta a legközelebbi tárgyat, és hozzávágta. A hordó szétrobbant a férfi mellkasán, és eláztatta vízzel. Lucas felkiáltva takarta el az arcát.

– Mi a francot csinálsz?!

Laurel visított vele. Haragja sokkal nagyobbnak tűnt, mint valaha, lángoló pokol volt a kis pislákolások helyett, amiket Lauraként érzett. Laurának figyelnie kellett a modorára, uralkodnia kellett az érzelmein és megfelelően viselkednie, de Laura halott volt.

Laurel Miller, a Zafír-tó falkából származó Jack Miller lánya csak egy tizenhét éves fiatal nő volt. Lehetett udvariatlan. Lehetett hangos. Káromkodhatott, harcolhatott és megvédhette magát, ahogy csak akarta. Nem kellett hozzámennie egy herceghez vagy egy gyávához, aki fontosnak hitte magát. Nem kellett elviselnie a bántalmazását, vagy eltűrnie egyetlen átkozott dolgot sem.

Laurel minden ízében olyan szabad volt, ahogy azt Laura mindig is kívánta.

*Így van!* – vonyította Alice kárörvendően. – *Mutasd meg neki, mit gondolsz róla.*

– Te szégyentelen gazember! Egy dezertőr! Egy *gyáva* tolvaj! – mordult rá, kikapva a nyulat a kezéből, és ellökve a férfit az ajtajától. A férfi levegőért kapkodva botlott oldalra. – Miért mennék *valaha* is hozzá egy olyan alantas lényhez, mint *te*? Ki menne valaha is hozzá egy olyan dologhoz, mint te?

Meglökte újra: – Takarodj a házam közeléből, és soha többé ne gyere a közelembe, vagy esküszöm az Istennőre, *kívánni* fogod, hogy apám hamarabb jöjjön vissza!

Lucas mintha lefagyott volna, hitetlenkedve bámult rá. Nem tudta elhinni, milyen arrogáns volt, hogy azt hitte, a lány csak úgy tűrni fogja a zaklatását.

A férfi elvörösödött és felemelte a kezét: – Te...

Alice és Laurel ráhorkant, amitől a férfi elsápadt és hátratántorodott. Az idős asszony, Amanda, sietve jött ki a szomszéd házból.

Megállt, és Lucasra meredt: – Te! Maradj távol Laureltől!

Lucas összerezzent Amanda hangjára, és megszeppenve leeresztette a kezét.

– Amanda anyó...

Amanda ráhorkant, szeme figyelmeztetően villant. A férfi lehajtotta a fejét és eliszkolt. Amanda nem nyugodott meg, amíg a férfi el nem tűnt, mielőtt vigyorogva Laurel felé fordult volna.

– Micsoda tűz! – kuncogott Amanda. – Azt hiszem, elmondom apádnak, hogy több mint képes vagy gondoskodni magadról.

Laurel rámosolygott, és büszkén emelte fel a fejét, bár arca meleg volt a zavartól. Jó érzés volt kiállni magáért. Nem tudta, hogyan és mikor szerezte az önbizalmat, hogy elküldjön egy udvarlójelöltet melegebb éghajlatra, de talán ez azt jelentette, hogy elkezdett Laurelkent élni, teljesen szabadon legalább néhány dologtól, ami Laurát gúzsba kötötte.

Lesimította a nyúl szőrét, és felkínálta Amandának: – Ajándék.

Amanda kuncogott, és elhessegette: – Még mindig túl vékony vagy ahhoz, hogy étellel kínálgass, gyermekem.

A lány felkuncogott és bólintott, mielőtt visszasétált volna a házába, és letette a nyulat az asztalra. Ünneplésképpen átváltozott, és kiment újra vadászni vacsorára.

Alice nevetett: *Ki tudta volna, hogy arrogáns férfiak szidalmazása ilyen étvágyat csinál!*

********

Lucas nem tért vissza, és Laurel azzal töltötte napjait, hogy vadászott, leveleket írt apjának, és segített a falubeli teendőkben. Néhány hét múlva Amanda mosolyogva nézett rá.

– Felszedtél egy kis súlyt! – csípte meg Amanda az arcát szeretetteljesen. – Jól nézel ki. Örülök.

Laurel nem töltött sok időt a külsejével, élvezve a szabadságot, hogy nem kell ezzel foglalkoznia, de amikor egyik nap hazajött a vadászatból, szánt egy percet arra, hogy megnézze magát.

Az arc, amit az erdőben a tócsában látott, még mindig ott volt: hosszú fekete haj, zöld szemek és telt ajkak, de az arca kikerekedett. Vonásai emlékeztettek Lauráéra, de fiatalabb, nyugodtabb, élettelibb és igazán gyönyörű volt. Laurel rámosolygott a tükörképére, megdöbbenve a szépségen, ami visszanézett rá, dísztelenül, egyszerű, foltozott ruhájában és kissé koszosan a legutóbbi zsákmányával való dulakodástól.

Nem hitte, hogy létezik olyan selyem vagy szatén ruha, vagy finoman megmunkált kiegészítő Laura szekrényéből, amely fokozhatná vagy akár csak kiegészíthetné a tükörben lévő fiatal nőt. Nem is akart semmit belőle. Talán ebben az életben sem lesz figyelemre méltó, de szabad lesz, boldog és szeretett, és ez elég volt neki.

Másnap elment vadászni magának és Amandának ebédre. Gyorsan megtalálta a zsákmányát, és ugyanolyan gyorsan le is terítette. Ahogy visszatért, Amanda széles mosollyal és izgatottan sietett hozzá.

– Laurel! A király legyőzte a vámpírokat! – ölelte át szorosan Amanda. – Győztek! A háborúnak vége. A férfiak visszatérnek!

A lány visított örömében, átölelve Amandát. Az apja hazajön! Lenézett a ruháján lévő foltokra, és bizonytalanul felnézett Amandára. Látni akarta az apját, de képes lesz becsapni őt? Voltak belsős vicceik? A modorossága elárulja majd?

– Nem vagyok biztos benne... ilyen kopott ruhában?

Amanda átvonszolta a szomszédba, és egy új ruhát és köpenyt nyomott a kezébe.

– Amanda...

– Apád négy éve van távol. Rongyokban vagy selyemben, látni akar majd. – Amanda elmosolyodott. – Menj.

Laurel lenézett a ruhára, és bólintott: – Igazad van. Mennem kell.

Buta félelem volt. Olyan valószínűtlen volt, hogy bárki, aki a Birodalmi Városban volt, ott legyen a visszatérő férfiak karavánjában, nemhogy bárki, aki láthatta őt korábban. Gyorsan átöltözött, és Amandával a falu központja felé indult.

Úgy tűnt, a Zafír-tó falka minden vérfarkasa, legyen fiatal vagy öreg, otthagyta a munkáját aznapra, hogy lássa a visszatérő menetet, de úgy tűnt, nem maradnak a főtéren. Nyugat felé tartottak.

Laurel összeráncolta a homlokát.

– Áthaladnak Ezüst Pengén. Ha sietünk, odaérhetünk előttük!

Ezüst Penge néhány mérföldre volt, de esélytelen volt, hogy Amanda az ő korában tartani tudja a lépést a csoport többi tagjával.

Amanda felsóhajtott: – Menj nélkülem, Laurel.

Laurel összeráncolta a homlokát és leguggolt: – Elviszlek.

Amanda habozni látszott, de Laurel felhorkant: – Gyerünk, vagy lemaradunk!

Amanda bólintott, felmászott a hátára, és hagyta, hogy Laurel felemelje, hogy kövessék a karavánt. Valószínűleg a hátuljára kerülnek, mert Amandát cipelte, de oda fognak érni. Anyák cipelték kisebb gyermekeiket. Néhányan szekereket húztak és lovakon lovagoltak, de mindenki az előttük álló útra koncentrált.

Amanda megkocogtatta a vállát: – Siess! Siess, Laurel, vagy lekésjük őket!

Laurel felkuncogott, kényszerítve magát, hogy próbálja felvenni a tempót, bár már kissé kimerültnek érezte magát. Még sosem látta Amandát ilyen boldognak. A szomszédoktól tudta, hogy Amanda több mint egy évtizede vesztette el a fiát egy vámpírtámadásban.

Nem hitte, hogy létezhet jobb hír a király győzelménél a számára. Talán Amanda végre nyugalomra lelhet fia emlékével kapcsolatban, és békében élvezheti élete hátralévő részét. A vámpírok fenyegetésének megszűnésével biztonságos lesz utazni a Zafír-tón és a környékbeli többi falka falvain túl.

Talán végre megtalálja a társát. Vajon az apja eljön vele erre a keresésre?

– Siess!

Laurel nevetett, elragadta Amanda izgalma, és még gyorsabb és gyorsabb futásra ösztökélte magát, amíg a csoport elejének közelébe nem ért, és a kisváros fel nem bukkant a távolban lévő domb mögül, és egy tábla jelezte, hogy Ezüst Penge már csak egy köpésre van.

– Megcsináltuk!