Scarlett:

A hasamra tettem a kezem, miközben az utcákat róttam, a bérelt lakásom felé tartva, miután végeztem a nap utolsó műszakjával.

– Ne aggódj, szerelmem, anya vigyázni fog rád – mondtam a kisbabámnak. Megölt a beismerés, de némi bűntudatot éreztem, amiért Alexander nem tudta, hogy gyermeke lesz. De ismertem a következményeket is, ha elmondanám neki, és tudtam, hogy azt nem tudnám elviselni.

Egy társi kötelékből fogant gyermek, akit kénytelen voltam rejtegetni, attól félve, hogy abortuszra kényszerítenek.

Nem akartam, és elhatároztam, hogy megvédem a gyermekemet, még ha az életembe kerül is. És ha a férfi megfenyegetett, hogy ne fedjem fel a tényt, miszerint megcsalta a „barátnőjét”, hogy velem háljon szexuális éhségét csillapítva, akkor habozás nélkül utasított volna a gyermek elvesztésére is, félve mindenki reakciójától.

Mivel egy hónapig dolgoztam, mielőtt elhagytam a falkát, és most már két hónapja távol voltam, tudtam, hogy el tudom tartani magam és a gyermekemet, még ha szűkösen is, hiszen már nem kaptam támogatást Mathew Alfától. A férfinak bőven elég volt a gondja velem, és hálás voltam, hogy félre tudtam tenni az általa adott zsebpénz nagy részét az évek során, amikor eredetileg autót terveztem venni, de a terhesség megváltoztatta a terveimet. Nem mintha bántam volna. Legalább tudtam, hogy nem leszek egyedül; elméletileg saját családom lesz, amitől eddig megfosztottak.

Senki sem tudott a munkámról; mindenki azt hitte, egyetemi vizsgákra tanulok, vagy a projektjeimen dolgozom. Így is volt: amikor mindenki elaludt, tanultam, de napközben ingáztam az óráim között – amiket online-ra váltottam – és a munka között, hogy megélhetést biztosítsak magamnak és a gyermekemnek.

Útközben betértem az egyik élelmiszerboltba, vettem magamnak valami ennivalót: egy vekni kenyeret, pár palack vizet, és két üveg mogyoróvaj meg lekvár kitart legalább pár napig. Minél kevesebbet költöttem magamra, annál többet tudtam félretenni a gyerek szükségleteire, és mivel farkas vagyok, tudtam, hogy amúgy sincs sok időm.

Szerencsére, amikor elkezdtem dolgozni, már látszott a hasam, és csak azt feltételezhették, hogy a hatodik hónapban járok. A hasamat a falkában a kismama farmer alatt rejtegettem, amit még otthon vettem, valamint a bő ingek alatt, amik viseléséhez amúgy is hozzászoktak; így szerencsére, amikor főleg vacsorára csatlakoztam hozzájuk, a napom nagy részét vagy a falkán kívül, vagy a házamban töltöttem. Amikor pedig eljött az első telihold, eljátszottam, hogy olyan „barátokkal” megyek átváltozni, akik valójában nem is léteztek, a falka területén kívül. Alexandert nem igazán érdekelte, és mivel ez volt a helyzet, az apja sem kérdezett ki. De amikor a dolgok lényegre fordultak, senki nem gyanított semmit.

– Öt dollár lesz, hölgyem – mondta a pénztáros, a megvásárolt dolgokra nézve. A hasamra pillantott és elmosolyodott, majd átnyújtott még egy vekni kenyeret és egy üveg tejet. – Ezeket a cég állja. Biztonságos szülést kívánok, hölgyem.

– Nagyon köszönöm – mondtam, a hasamra téve a kezem.

– Nagyon szívesen, hölgyem – bólintott felém.

Elmosolyodtam, kifizettem a nőt, majd a holmikat egy szatyorba téve visszasétáltam a lakásomba. Éhes voltam, tudtam jól. Fogytam az elmúlt hónapokban, amióta egyedül éltem, és tudtam, hogy ez annak köszönhető, hogy alig ettem eleget ahhoz, hogy a babám ne haljon meg bennem, vagy hogy én ne haljak éhen. Az étrendem leginkább kenyérből állt, és bármiből, amit rá tudtam kenni, vagy az étterem maradékaiból. Nem bántam, remekül eltelítettek, és ezen a ponton nem volt jobb választásom.

Beléptem a lakásomba, gondosan bezárva az ajtót magam mögött, mielőtt leültem a padlóra annak a helyiségnek a közepén, ami a nappali lett volna. Mosolyogva tettem a kezem a hasamra, mielőtt készítettem magamnak egy szendvicset és megettem.

Ittam pár korty vizet, majd felálltam és bepakoltam a dolgokat a nappaliban lévő mini hűtőbe – amit az első igazi fizetésemből vettem, amikor ideköltöztem, tudván, hogy legalább ételtárolásra szükségem lesz rá.

A babám megmozdult bennem, és érezve a rúgást, nem tudtam megállni, hogy ne kuncogjak, annak ellenére, hogy kissé erősebb volt a szokásosnál.

– Tudom, hogy éhes vagy, de most be kell érnünk ennyivel. Tudod, hogy anya nem engedheti meg magának, hogy minden nap ételt vegyen, kell a pénz, amikor már itt leszel – mondtam, végighúzva a kezem a hasamon, gyengéden simogatva. – Ígérem, elhalmozlak azzal a szeretettel, amitől engem megfosztottak. Ígérem, megvédelek bárkitől, aki ártani próbálna neked.

Felkeltem a földről és a hálószoba felé indultam, felkapcsolva a villanyt, mielőtt leporoltam az ágyamat. Az éjjeli lámpám, ami a fejem mellett volt, ki volt húzva; bedugtam, felkapcsoltam, és leoltottam a nagy villanyt, félhomályos hangulatot teremtve.

Magamra mosolyogva levetkőztem, tudván, hogy holnap reggel ki kell mosnom a ruháimat, mielőtt munkába indulok. De most eleget kell pihennem, mielőtt korán kelek, hogy tanuljak a záróvizsgáimra. Szerencsére online lesznek, de jobban aggódtam amiatt, hogy be kell mennem az egyetemre a professzoraimhoz, ha szükséges. Egyelőre nem ez volt a helyzet, de ha valaha is megtörténne, és bárki a falkából a közelben lenne – akár engem keresve (amit kétltettem), akár órákra járva (amit szintén lehetetlennek tartottam, mivel gondoskodtak róla, hogy olyan iskolába járjak, ahová egyikük sem akart) – az baj lenne.

Függetlenül az előző Alfa és Luna irántam való szeretetétől, még mindig az egyik legalacsonyabb rangú voltam a falkában. Különösen a szüleim elvesztése után.

A legtöbben nem emlékeztek a szüleim áldozatára, amit a Lunánkért és a jelenlegi Alfánkért hoztak. Ha nem lett volna az ő áldozatuk, nekem talán meglenne a családom, de a falkának nem lenne Lunája, örököse, és egy Alfája, akinek ép az elméje.

A fejemet rázva felvettem egy kényelmes pizsamát és egy pár zoknit, hogy melegítse a lábam. A farkasom is gyengült, és bár a teste melegebb volt, mint egy átlagos emberé, mégsem tartott elég melegen ahhoz, hogy biztosítsa a kellő energiát és kevesebb kalóriát égessen el, ami végül éhhalálhoz vezetne.

– Jó éjszakát, kicsim, kérlek, próbáld hagyni anyát aludni egy kicsit. Mindkettőnknek pihennünk kell, hogy holnap működni tudjunk – mondtam, gyengéden dörzsölgetve a hasam. A babám megrúgta a hasamat, és nem tudtam visszatartani a nevetést, ami kiszakadt belőlem; ez az érzés volt az egyik legjobb, amit újra és újra átéltem, a fájdalom ellenére, ami követte. Jóleső fájdalom volt, el kellett ismernem, de akkor is fájdalmas.

– Én is szeretlek, kicsim.