Ian Hamilton első szerelme, aki hat évvel ezelőtt elhagyta őt, hirtelen hazatért külföldről. Most egy ötéves kisfiú is vele volt. Ian üzleti utakra hivatkozva egy teljes hónapja kerülte a hazatérést.

Házasságuk harmadik évfordulója volt. Chloe Irvine gyertyafényes vacsorával készült, és ajándékot vett Iannak. Küldött neki egy üzenetet, de este kilencig a férfi még mindig nem ért haza. Ehelyett Chloe Ian húgától, Mia Hamiltontól kapott hívást.

Mia emlékeztette Chloét, hogy nézze meg az üzenetet, amit küldött. Miután letette a telefont, Chloe megnyitotta a beszélgetést Miával. A mosoly ráfagyott az arcára abban a pillanatban, ahogy meglátta, mi van a képernyőn.

A tányér kicsúszott Chloe kezéből, és darabokra tört a padlón. Egy kerámiaszilánk megkarcolta a bokáját, és élénkvörös vér kezdett szivárogni a sebből. De Chloe nem reagált semmit.

Mia egy képernyőfotót küldött Chloénak Ian Instagram-bejegyzéséről. A képen az látszott, hogy kibérelte az egész Folyóparti sétányt, és születésnapi tűzijátékot rendezett, mindezt az első szerelmének és a kisfiuknak.

Chloe lehajolt, hogy felvegye a telefonját, és egyenként végiglapozta a képernyőfotókat: a tengerpart, a jacht, a tűzijáték és a rózsacsokrok.

És ott volt a férje, aki egyik karjában egy négy-öt éves forma gyereket tartott. A másik keze, amelyen még mindig ott volt a jegygyűrűjük, bizalmasan pihent egy másik nő derekán.

Gyönyörű, romantikus fotósorozat volt, a következő felirattal: [Saját kezűleg készített áfonyás torta életem szerelmeinek.] A mindent elsöprő szeretet még a képernyőn keresztül is szinte tapintható volt.

Chloe elméje kiürült. Minden gondolat mintha leállt volna. Kétségbeesetten ellenőrizte Ian Instagramját, de teljesen üresnek találta. Kinyitotta a száját, de nem jött ki hang a torkán. Csak ekkor döbbent rá, hogy a férfi elrejtette előle a fiókját.

A képernyőfotók összezúzták az utolsó reménysugarat is, amit még Iannal kapcsolatban dédelgetett. Nem akarta feladni, ezért felhívta. Amikor a férfi nem vette fel, újra hívta.

Miután harmadszorra is kinyomta, kapott tőle egy üzenetet, amelyben csak egyetlen szó állt: „Dolgozom.” A türelmetlenség ebben az egyetlen szóban félreérthetetlen volt.

Tehetetlenség, düh, féltékenység és tagadás kavargott Chloe belsejében. Az érzelmek vihara volt ez, amelyet nem tudott uralni. Összegömbölyödött, kezével a fejét szorongatva, mintha a szívét tépték volna ki.

A fojtogató érzés hullámai törtek fel a mellkasából. Marokszámra tépte a haját, és frusztrációjában felüvöltött, mielőtt végül súlyos, szaggatott zokogásban tört ki.

Hirtelen kopogtak az ajtón. Keservesen feltápászkodott, és kinyitotta. Mia döbbenten meredt Chloe zilált külsejére.

– Chloe, jól vagy? – Chloe, akinek arca még mindig könnyes és sápadt volt, csak a fejét rázta.

Mia dühösen dobbantott a lábával.

– Chloe, azonnal menjünk a Folyóparti sétányra, és keressük meg Iant!

Chloe vett egy lassú lélegzetet, hogy megnyugodjon.

– Mia, magam fogom elintézni a dolgokat Iannal. – Az édesanyja épp most esett át egy koszorúér-műtéten, és még mindig a kórházban volt. Nem volt itt az ideje, hogy összeomoljon.

Mire Mia elment, már éjfél volt. Chloe szellemként bolyongott a ház minden szegletében.

Együtt nőttek fel Iannal. Mindenki tudta, hogy gyermekkora óta szereti a férfit. De azt is tudták, hogy Iant még mindig kísérti egy régi szerelem, valaki, akit sosem tudott elfelejteni. Végül csak azért vette feleségül Chloét, hogy eleget tegyen egy elrendezett családi kötelezettségnek.

Házasságuk három éve alatt Chloe abba a naiv hitbe kapaszkodott, hogy ha eléggé igyekszik, végül elnyerheti a férfi szívét. De szerelme helyett azzal a hírrel szembesült, hogy Ian extravagáns módon újraegyesült azzal, akit sosem felejtett el.

Mindent odaadott neki – a gyermekkori rajongását, a felnőtt szerelmét és az egész drága ifjúságát. Most eljött az ideje, hogy elengedje.

Az esze pontosan tudta, mit kell tennie, de a szíve olyan mélyen fájt, hogy nehezére esett lélegezni. A konfliktus elviselhetetlen volt. Ian aznap éjjel sem jött haza.

*****

A következő három napban Chloe a kórházban maradt, hogy ápolja az édesanyját. Ez idő alatt Ian egyszer sem hívta, és egyetlen üzenetet sem küldött. Amikor anyja állapota stabilizálódott, az apja arra biztatta, menjen haza, és pihenje ki magát rendesen.

*****

Késő éjszaka volt, Chloe már félálomban feküdt, amikor hallotta, hogy nyílik a hálószoba ajtaja. Aztán a fürdőszobából a folyó víz hangja szűrődött ki.

Nem sokkal később érezte, hogy a matrac megsüllyed mellette. A férfi tusfürdőjének tiszta, friss illata kissé felébresztette bóbiskolásából.

Mielőtt reagálhatott volna, Ian a karjaiba húzta. „Több mint egy hónap után végre úgy döntött, hazajön. Bizonyára csodálatosan érezte magát a kis háromfős családjával” – gondolta magában.

Ian érezte Chloe testének feszültségét, tudta, hogy ébren van. Szorosabbra fonta karját a nő dereka körül, és maga felé fordította.

Az ajka, éhesen és követelőzőn, megtalálta Chloe nyakának érzékeny bőrét, miközben keze a takaró alá csúszott, és gyengéden meghúzta a hálóing pántját.

Házasságuk három éve alatt Ian csak az ágyban mutatott iránta bármiféle gyengédséget vagy szenvedélyt. Valahányszor látta, hogy a férfi elveszíti az önuralmát a vágytól, elhitette magával, ha csak egy pillanatra is, hogy ő is szereti őt.

Ösztönösen a férfi kezéhez kapott, megállítva azt, ahogy a bőrén kalandozott. Házasságuk alatt először Chloe elfordította az arcát, és azt mondta:

– Ne.

Hangja, amely a korábbi sírástól még mindig rekedt volt, Ian számára a felizgulás jelének tűnt, és csókjai még hevesebbé váltak. Túlságosan jól ismerte a nő testét. Rutinos ügyességgel ingerelte azokat az érzékeny pontokat, amelyeknek Chloe alig tudott ellenállni.

Épp amikor Chloe már a megadás szélén állt, azok a gyönyörű, romantikus képek elárasztották az elméjét: a tengerpart, a jacht, a tűzijáték, a rózsák.

Látta maga előtt a férje kezét, amelyen még mindig ott volt a jegygyűrűjük, de azon a nőn pihent. És az a felirat, amely csöpögött a szerelemtől, ami nem neki szólt, egyenesen szíven szúrta.

Hirtelen hányinger tört rá. Chloe ellökte magától Iant, és az ágy mellett térdre rogyva hevesen öklendezni kezdett. A villany felgyulladt, és bármilyen intimitás is töltötte be a szobát pillanatokkal azelőtt, az teljesen szertefoszlott.

Ian kikelt az ágyból, és gyengéden megveregette Chloe hátát.

– Rosszul vagy? – kérdezte. Chloe eltolta a kezét, felállt, és egyenesen a fürdőszobába ment. Nem volt beteg. Csak mérhetetlenül undorodott.

Ian enyhén összeráncolt homlokkal figyelte, ahogy a nő távozik, majd lement a földszintre, hogy töltsön neki egy pohár vizet. Nem vette észre a nő vörös, duzzadt szemeit, feszült hangját, sem a friss vágást a bokáján.

Pár perccel később, amikor Ian visszatért a hálószobába, Chloe már kijött a fürdőszobából, és épp az ágyba bújt.

A férfi átnyújtotta neki a pohár vizet.

– Holnap foglalok asztalt egy étteremben, hogy bepótoljuk az évfordulónkat – mondta. Nem volt magyarázkodás, nem volt bűntudat, csak egy szenvtelen bejelentés.

Chloe figyelmen kívül hagyta a felkínált poharat, lefeküdt, és közönyösen csak ennyit mondott:

– Nem szükséges. – Keserű csalódottság öntötte el. „Szóval emlékszik, hogy évfordulónk van, és mégis azt választotta, hogy kibérli a tengerpartot és tűzijátékot rendez a régi szeretőjével és a fiukkal.”

Amióta összeházasodtak, a nő leste minden kívánságát, és nem engedte, hogy otthon a kisujját is mozdítsa. Mégis, a férfi önként félretette a büszkeségét, és saját kezűleg sütött áfonyás tortát annak a nőnek és a fiának.

Megcsalta őt, van egy ötéves fia az egykori szeretőjétől, és mégis képes úgy viselkedni, mintha mi sem történt volna: ismerős intimitással érinti meg, szégyenérzet nélkül áll előtte, és fájdalmasan hétköznapi szavakat mond.

Chloe először döbbent rá, hogy a férfi, akit annyi éven át szeretett, mennyire képmutató. Kínos csend ereszkedett közéjük, sűrűvé téve a levegőt. Épp ekkor Ian telefonjának képernyője felvillant.