Ian az üzenetre pillantott, majd Chloéra. Amikor a nő nem reagált, gyorsan bepötyögött egy választ, és kikapcsolta a telefonját. Szórakozottan mormolta:

– Aludjunk.

Chloe nem tudott aludni. Még csukott szemmel sem tudta kitörölni elméjéből a képet, ahogy Ian egyik karjában a fiát tartja, a másikkal pedig egykori szerelmét öleli.

A düh arra sarkallta, hogy ott helyben felkapja Ian telefonját, és szembesítse mindennel. De a józan ész visszatartotta. Édesanyja nemrég esett át egy szívműtéten, és még mindig a kórházban lábadozott. Nem volt itt az ideje egy zűrös válás elindításának.

Hajnali háromkor Ian telefonjának képernyője ismét felvillant. Körülbelül tíz perccel később elhagyta a villát. Ahogy autójának motorzúgása elhalt az udvaron, Chloe lassan kinyitotta a szemét.

„Egyetlen üzenet elég, hogy az éjszaka közepén elrohanjon. Ekkora hatalma van még mindig felette az első szerelmének” – gondolta keserűen.

Chloe üvölteni akart, hozzávágni valamit, kiadni magából az összes dühöt. De teljesen kimerültnek érezte magát. Még beszélni sem volt ereje, nemhogy veszekedni. Minden csepp energiát kiszívtak belőle, csak egy üres fájdalom maradt.

*****

Másnap kora reggel Chloe erőt vett magán, felkelt, és reggelit vitt a szüleinek a kórházba. Az idős házaspár megriadt lányuk sápadt és nyúzott arca láttán.

Chloe édesanyja, Jill Spencer, erőtlenül feküdt a kórházi ágyon. Ébren volt, de törékenyen, csövek futottak a testébe.

– Chloe – suttogta, hangja elhaló volt az aggodalomtól –, jól vagy?

Chloe gyorsan mosolyt erőltetett magára, és gyengéden megveregette anyja kezét.

– Anya, ne aggódj miattam – mondta halkan. – Csak nem aludtam jól az éjjel. Ez minden. Neked pihenned kell, és a gyógyulásra koncentrálnod.

Apja, Frank Irvine, csendben meghámozott egy fél almát, és odaadta neki.

– Az orvos nemrég volt vizitelni – mondta kedvesen. – Azt mondta, nincsenek posztoperatív szövődmények, és anyád sebe szépen gyógyul. Egy hét múlva hazamehet.

Hallva, hogy anyja műtéte sikeres volt, Chloe végre megkönnyebbülten felsóhajtott. Miután segített anyjának megreggelizni, elment, hogy beszéljen az anyja kezelőorvosával.

A kórterem felé visszafelé tartva váratlanul Iannal futott össze a fizetési pultnál. Impozáns alakjával, jóképű vonásaival és a magas pozícióban lévő emberekre jellemző hűvös kisugárzásával lehetetlen volt nem észrevenni.

Tekintetük találkozott. Ian homloka kissé összerándult, ahogy felé indult. Chloe észrevette a kezében lévő számlaköteget, de hallgatott, visszatartva a fejében kavargó kérdéseket.

Szerda reggel 9 óra volt, az az időpont, amikor Iannak a Hamilton Csoport felsővezetői értekezletét kellett volna vezetnie. Jelenléte a kórházban munkaidőben mindent elárult Chloénak, amit tudnia kellett.

Meg akarta kérdezni, de nem merte. Félt, hogy elveszíti az önuralmát, és őrültként fog sikoltozni, félt, hogy a szülei meglátják, és félt, hogy összeomlik, mielőtt bármit is megoldana. A szívszaggató fájdalmat tűrve csendben állt, várva, hogy Ian szólaljon meg először, vagy talán meg se szólaljon.

Amikor Ian odaért hozzá, mozdult, hogy kivegye a számlákat a nő kezéből. Ebben a pillanatban megcsörrent a telefonja. Visszahúzta a kezét, elővette a készüléket, és gyorsan a képernyőre pillantott.

– Ezt fel kell vennem – mondta. – Menj csak nélkülem. – Azzal megfordult, és gyors léptekkel elindult a lift felé.

Hangja meglágyult, ahogy beleszólt:

– Legyél jó, ne szomorkodj! – Ez a gyengéd hangnem úgy hatolt Chloe szívébe, mint egy jeges tőr. Képtelen volt tovább tartani magát, bemenekült a mosdóba, és kontrollálhatatlanul zokogni kezdett.

„Szóval képes ilyen türelmes és gyengéd lenni” – gondolta, és a felismerés keserű volt és fájdalmas. Huszonöt éve ismerte Iant, de a férfi soha, egyetlen egyszer sem használt ilyen gyengéd hangnemet vele.

Chloe csak akkor lépett ki a mosdóból, amikor végre sikerült megnyugodnia. Gyorsan megigazította a sminkjét, és visszatért a kórterembe, nyugodt kifejezést erőltetve arcára.

Jill egyetlen pillantást vetett a lányára, és azonnal tudta, hogy valami nincs rendben. Miután kiküldte a férjét a szobából, kinyújtotta a kezét Chloe felé. Ahogy Chloe közelebb lépett, Jill gyenge hangon megkérdezte:

– Édesem, veszekedtetek Iannal?

Chloe lesütötte a szemét, és megrázta a fejét; a bűntudat halvány pírja színezte orcáit.

– Jól vagyunk, Anya, tényleg – mormolta, könnyed hangnemet erőltetve magára.

Épphogy befejezte a mondatot, apja, Frank lépett be a kórterembe, Iannal a nyomában. Jill arca felragyogott, amint meglátta a vejét.

– Ian, annyi dolgod van a munkában – mondta. – Igazán nem kellett volna idejönnöd.

Ian letette az elegáns virágcsokrot, amit hozott.

– Jill, egyeztettem egy vezető kardiológussal önnek – mondta. – Amint kiengedik, beütemezünk egy átfogó egészségügyi szűrést.

Frank leplezetlen büszkeséggel nézett a vejére.

– Ez olyan figyelmes tőled, Ian – mondta melegen. – Mindig számíthattunk rád, különösen az ilyen időkben. A támogatásod többet jelent nekünk, mint szavakkal kifejezhetnénk.

Ian az ágyhoz lépett, tekintete elidőzött Chloe feltűnően vörös és duzzadt szemein.

– Frank, család vagyunk – mondta nyugodtan. – Nincs szükség a formalitásokra.

Chloe felállt, hogy helyet adjon Iannak, de a férfi gyengéden visszanyomta.

– Állhatok is – mondta. Miután Chloe visszaült, figyelte, ahogy a férfi kedélyesen elbeszélget a szüleivel, de hamarosan képtelen volt tovább nézni, és elfordult.

Három évvel ezelőtt az Irvine család csődbe ment, és hatalmas adósságokban úszott. A nyilvános nyomás ellenére Ian nemcsak segített kifizetni az adósságokat, elrendezte a szülei sorsát és elit iskolába küldte az öccsét, hanem az ígéretéhez híven feleségül is vette őt.

Akkoriban naivan azt hitte, Ian biztosan érez valamit iránta. Csak miután összeházasodtak, és véletlenül meghallott egy beszélgetést Ian és az apja között, értette meg végre az igazságot. A férfi csak a hideg számítások után vette el.

Ian azt mondta az apjának: „A hírnév és a feddhetetlenség az üzlet alapja. Az Irvine család felemelése a bukásukból nyilvános tiszteletet és pénzügyi előnyt is hoz nekünk.”

Igaza volt. Házasságuk után a feddhetetlenségről kialakult híre a Hamilton Csoport legerősebb reklámjává vált.

Körülbelül ekkor jött rá arra is, hogy Ian sosem tette túl magát az első szerelmén. A vele kötött házasság kompromisszum volt, egy gyakorlatias alternatíva, nem a szív választása.

„Szóval abban a pillanatban, hogy a régi szeretője visszatért, gondolkodás nélkül az oldalára sietett. Annyira örült, hogy fiút szült neki, hogy teljesen elfeledkezett az otthon várakozó feleségéről” – gondolta Chloe, és arca elsápadt.

Jill, aggódva a lányáért, megkérte Iant, hogy vigye haza Chloét pihenni. Egyikük sem szólt, ahogy elhagyták a kórtermet, és némán haladtak a lift felé.

Ahogy odaértek, Ian megragadta Chloe karját.

– Olyan sápadt vagy – mondta halkan. – Nem aludtál jól az éjjel?

Keserű mosoly érintette meg Chloe ajkát. „Most vele és a fiukkal van. Még az évfordulónkra sem emlékezett. És most látja, milyen szörnyen nézek ki, és csak annyit gondol, hogy nem aludtam jól? Tudnom kellett volna az apró jelekből. Hogyan hazudhattam magamnak ilyen sokáig?”

Chloe csendben visszahúzta a kezét.

– Ne tartsalak fel. Azt hiszem, sétálok egyet. – A liftajtók kinyíltak, de ahelyett, hogy beszállt volna, egy másik felé fordult.

Ian karon ragadta, és határozottan bevezette a liftbe.

– Foglaltam asztalt ma estére a kedvenc éttermedbe – mondta. Chloe egy semmitmondó hümmögéssel válaszolt, túl kimerült volt ahhoz, hogy akár csak tettesse az érdeklődést.

Ahogy többen is beszálltak a liftbe, Ian szorosan maga mellé húzta Chloét. Lenézve a karjaiban lévő szokatlanul csendes nőre, kissé összeráncolta a homlokát.

Amióta ismerte, Chloe mindig olyan élénk volt, buzogott benne az energia, minden ürügyet megtalált, hogy a közelében lehessen, és újra meg újra a nevét szólította. De most teljesen elcsendesedett, mint egy bábu, amelynek elvágták a zsinórjait.

Amikor kiléptek a liftből, Chloe visszautasította Ian ajánlatát, hogy hazaviszi. Miután elváltak útjaik, egyenesen egy ügyvédi irodába ment. Kifizette a prémium óradíjat, hogy haladéktalanul megszövegezzék a válási megállapodást.