– Nagynéném, könyörgöm! Kérem, mentse meg anyámat! Ezt a pénzt feltétlenül visszafizetem magának!

Elena a Lewis család nappalijában térdelt, és néhányszor a földhöz verte a homlokát.

CSATT! CSATT! CSATT!

A csendes szobában metsző élességgel hatott a hang, ahogy a feje a padlóhoz csapódott. A homlokából máris vér szivárgott. De ő nem hagyta abba.

– Megmenteni? Gondolod, hogy még életben lehet tartani?

Hirtelen egy középkorú nő mélységes gúnnyal teli hangja törte meg a nappali csendjét.

A nagynénje gúnyosan felnevetett, és undorodó pillantást vetett Elena testére. – Már öt kerek éve fekszik a kórházban, de még mindig nem halt meg. Igazán szívós egy dög!

– Én...

Mielőtt Elena bármit is mondhatott volna, unokatestvére, Amara, aki kecsesen ült a kanapén, félbeszakította: – Így van. Pontosan tudod, hogy a megmentése pusztán pénzpocsékolás! Ráadásul, ha kölcsönadunk neked, vissza tudnád fizetni ebben az életben?

Miután Amara befejezte, rá sem nézett Elenára, hanem folytatta újonnan elkészült körmei csodálását.

Elena szeme megtelt könnyel, miközben kérlelte őket: – Kérem, mentsék meg anyámat! A jövőben biztosan megkeresem a pénzt, és visszafizetem!

– Hogy keresnél te pénzt? – A nagynénje megvetően nézett rá. Irgalmatlanul folytatta: – Egy mihaszna vagy. Hogyan tudnál pénzt csinálni? Talán áruba bocsátod a testedet?

Sértéseik és gúnyolódásaik éles tőrként járták át Elena szívét és lelkét.

Elena hozzászokott már a sértő szavakhoz, de látva az előtte lévő két nő gőgös arckifejezését, nem tudta elfojtani a szomorúságát.

Egy öt évvel ezelőtti autóbalesetben apja a helyszínen meghalt, anyja pedig vegetatív állapotba került. Még az otthont is, amelyben felnőtt, elfoglalta a nagybátyja és a nagynénje.

Ha lenne választása, még ha agyonvernék is, akkor sem lenne hajlandó betenni a lábát ebbe a családba.

Holnap azonban lejár a kórház által adott határidő. Ha ma nem tudja előteremteni a pénzt, az anyja elveszíti az életét.

Ebben a sok nyomorúságban az egyetlen dolog, ami életben tartotta, az eszméletlen édesanyja volt. Bármi történjék is, nem veszítheti el őt!

Elena a földre rogyott: – Nagynéném, könyörgöm, kérlek, mentsd meg anyámat! Bármit megteszek, amit akarsz, könyörgöm! Kérlek!

Szavait hallva a nagynénje és Amara egymásra néztek, majd tekintetük ismét rá szegeződött.

A nagynénje elhúzta a száját, és hidegen elmosolyodott. – Nem lehetetlen, hogy kölcsönadjak neked. De el kell fogadnod egy feltételünket.

Elenának rossz előérzete támadt, tudta, hogy a feltétel, amit mondani fognak, rosszabb lesz a halálnál. De rekedt hangon mégis megkérdezte: – Milyen feltételt?

– Ha hozzámész a Monor család második ifjú urához, odaadom a pénzt anyád kezelésére.

BUMM!

Elena úgy érezte, mintha villám csapott volna a fejébe, és hideg borzongás futott végig a gerincén, amely átjárta egész testét. Akaratlanul is megremegett.

Egy pillanatra ledöbbent, mielőtt visszanyerte volna az eszméletét. Amarára mutatott: – De akit a Monor család második ifjú ura holnap elvesz, az Amara!

Ezt hallva Amara dühbe gurult. Rácsapott a kanapé karfájára, és felkiáltott: – És akkor mi van, ha én vagyok az? Ne felejtsd el, akinek most pénzre van szüksége, az te vagy!

Ezután Amara felállt, és Elena elé lépett. Megnyitotta a fotóalbumot a telefonján, hogy Elena lássa.

– Nézd meg, hogy néz ki anyád a testébe dugott mindenféle csövekkel. Biztosan nem érzi jól magát, igaz? És ha nem kap megfelelő kezelést, mit gondolsz, hogyan fogja érezni magát?

A telefonon lévő képet nézve Elena összeráncolta a homlokát. – Miért van nálad kép anyámról...?

Elena a mondat felénél tartott, amikor hirtelen átvillant valami az agyán, és a szeme tágra nyílt. – Ti tettétek?

A szeme vörösbe borult. Legszívesebben darabokra tépte volna őket.

– Szándékosan kértétek meg az orvost, hogy távolítsa el a kezelőeszközt anyám kórterméből, ugye? – Elena remegett a dühtől.

Dühös és kétségbeesett tekintete nagyon elégedetté tette a két nőt.

– Jól sejtetted. – Amara visszavette a telefonját, és arrogáns mosollyal mondta: – Hogy anyád él-e vagy hal, azon múlik, hogy beleegyezel-e vagy sem.

Elena ökölbe szorította a kezét, körmei mélyen a tenyerébe vájtak. A fájdalom visszaadta neki a józanságát.

Kis idő múlva Amarára meredt, és szavanként mondta: – Rendben, megígérem!

Elena elhallgatott, és az előtte álló két nőre nézett, szavai határozottak és erőteljesek voltak. – Azonban, ha beházasodom a Monor családba, és ti nem kezeltetitek anyámat, biztosan nem hagylak titeket futni!

A beleegyezését hallva nagynénje megkönnyebbülten sóhajtott fel. Elenára nézett és elmosolyodott.

– Ez már jobban hangzik. Egy család vagyunk, segítenünk kell egymást. Ráadásul a Monor család tekintélyes család. Biztosan élvezni fogod az életet, miután hozzámész!

Elena lehajtotta a fejét, és szemeiből kibuggyantak a könnyek.

Hai városában mindenki tudta, hogy a Monor család második fia nyomorék. Azt is pletykálták, hogy a személyisége erőszakos és kiszámíthatatlan. És egyetlen nő sem tért vissza élve, miután az oldalára került.

Röviden: az élete tönkrement.

Másnap volt az esküvő.

Kora reggel Elena a tükör előtt ült, miközben a sminkes kifestette az arcát.

Hirtelen kivágódott a szoba ajtaja, és a nagynénje rontott be. Megvetően nézett a tükör előtt ülő törékeny nőre, és így szólt: – Fedjétek el jól a zúzódásait, és készítsétek el. Mindenki ott vár már.

Elena szorosan ökölbe szorította a kezét, és hallgatott.

Körülbelül fél órával később Elena a Lewis család autójában ült, és az esküvő helyszínére tartott.

Bármilyen sérelmet is érzett Elena, végig kellett csinálnia ezt az esküvőt. Az anyja még mindig a kórházban volt.

Az esküvő helyszínén, amikor Monor úr és Monorné meglátták Elenát kilépni, arckifejezésük azonnal nagyon csúnyává vált.

A Lewis család az utolsó pillanatban lecserélte a menyasszonyt; ez egyértelműen a fiuk lenézése volt!

Ryan Monor kerekesszékben ült a vörös szőnyeg végén. Jóképű arcán sem öröm, sem harag nem látszott. Olyan volt, mint egy érzelmek nélküli faszobor. Csak a szeme volt sötét és mély, amitől az emberek úgy érezték, mintha a szakadékba zuhannának.

Elena a koszorúslányok gyűrűjében sétált előre a színpad felé. Két keze, amely a virágcsokrot tartotta, szorosan egymásba kulcsolódott.

Rengeteg kérdés kavargott a fejében. Mi lesz vele az esküvő után? Elfogadja-e őt, a helyettest a Monor család második ifjú ura? És hogyan fog bánni vele a jövőben?

Ahogy Elena egyre előrébb haladt, a szíve annál idegesebben vert. Végül, amikor a színpadhoz ért, tisztán látta a férfi arcát.

Azonban egyetlen pillantás után Elena azonnal ledöbbent.

Hogy lehet ő az!