Egy gyönyörű nő készülődött, hogy utoljára látogassa meg néhai férje sírját. Pár év elteltével úgy döntött, továbblép az életével, annak ellenére, hogy kezdetben megfogadta: férje halála után soha többé nem lesz szerelmes. Teljes szívéből és lelkéből szerette a férfit, és határozottan elhatározta, hogy még a halálában sem szűnik meg szeretni őt.

A férfitól mindent megkapott, amire csak vágyhatott. A szerelmét. A tiszteletét. Mindent, kivéve azt az egyetlen dolgot, amire a leginkább szüksége volt, és amit soha nem kérhetett volna tőle. Túlságosan szerette ahhoz, hogy olyasmit követeljen tőle, amit a férfi képtelen volt megadni.

Lerázta magáról a szomorúság nehéz fátylát, eltökélten, hogy átvészeli a napot, és folytatja az életét. Az új életét.

Felvette a virágokat – a kedvenceit –, és az orrához emelte őket, lehunyt szemmel szívva be illatukat. Mindig ezeket kapta tőle. Minden születésnapra. Minden évfordulóra. Vagy csak úgy, ok nélkül. Ma a sírjára helyezi őket, és elmegy. Ezúttal végleg.

Nem volt szüksége arra, hogy lássa a hideg márványlapot, amely élete és halála mementójaként állt, hogy emlékezzen a férjére. Nem így akarta őrizni az emlékét. Végzett azzal az önkínzással, hogy a sírja felett állva minden lélegzetvétellel a hiányától szenvedjen.

A férfi örökké a szívében és a lelkében él majd. A jövőben ott látogatja majd meg. Nem a füves dombon, amely az alatta fekvő koporsót fedte.

Fürgén lépdelt a bejárati ajtóhoz, kilépett a szabadba, és hunyorogva pislogott a hirtelen rázúduló napfényben. Bár tavasz volt, a houstoni időjárás máris melegedett, és örült, hogy a rövid ujjú pólót vette fel a fekete ruha helyett, amelyet mindig viselni szokott.

És ott volt Derrick, az autójának dőlve, rá várva, ahogy tudta is, hogy ott lesz. A férfi felegyenesedett, amikor meglátta, és Sandra látta a meglepetés rövid felvillanását, mielőtt Derrick rendezte vonásait, és kezet nyújtott felé.

Sandra az ujjait a férfiéba csúsztatta, aki gyengéden megszorította a kezét. Szavakra nem volt szükség. Mindketten gyászolták Sandra férjét és Derrick legjobb barátját.

– Csodásan festesz, Sandra – mondta a férfi, miközben az utasoldalhoz kísérte.

A nő elmosolyodott, tudván, hogy ma nem festett különösebben csodásan. A férfit valószínűleg meglepte a lezser megjelenése, de nem tett rá megjegyzést. Elvette a virágokat, és gondosan elhelyezte őket hátul, hogy ne dőljenek el, majd miután meggyőződött róla, hogy Sandra biztonságban beszállt, becsukta az ajtót.

Sandra figyelte, ahogy a férfi megkerüli az autót; hosszú lábai másodpercek alatt falták a távolságot. Aztán becsúszott a vezetőülésbe, és illata megcsapta a nő orrát.

Derricknek mindig ugyanolyan illata volt. Ízig-vérig férfias, bár Sandra tudta, hogy sosem használt kölnit vagy arcszeszt. Ő egy sallangmentes fickó volt, hasonlóan ahhoz, amilyen Clement volt, bár a férje drága ruhákat hordott, és még a hétköznapi viselete is a személyiségéhez volt igazítva.

Még Derrick autója is illett a személyiségéhez. Egy karcsú, fekete Jaguar. Mennyire találó, hogy egy ragadozóról elnevezett járművet vezet. Jól állt neki a szerep.

Üzlettársak voltak, de mindig Clement volt a kirakatember. Ő volt az, aki vacsorázni vitte az ügyfeleket, a csiszolt szóvivő, aki megkötötte az üzleteket, részt vett minden társasági eseményen, miközben Derrick a háttérben dolgozott. A végrehajtó. Aki mindig elvégezte a munka oroszlánrészét és megoldotta a problémákat.

Clement gyakran nevetve mondta, hogy ő a külső és a sárm, Derrick pedig az agy a művelet mögött. De Derrick egyáltalán nem volt híján a jó külsőnek vagy a sármnak. Ők ketten egymás tökéletes ellentétei voltak. Clement szőke volt, Derrick sötétbarna, és míg Clement szeme kék volt, Derrické mélybarna, amit sötétebb tónusai is kiemeltek. Nem volt kevésbé vonzó, mint Clement. Az övé csak egy csendesebb vonzerő volt. Hallgatag. Majdnem borongós. Sandrát idegesítette a férfi, amikor először találkozott vele, még amikor Clementtel randevúztak. A kapcsolatuk forgószélként indult. Clement levette a lábáról, és Sandra tudta, hogy Derrick aggódott, amiért a barátja túl nagy fába vágta a fejszéjét. Túl gyorsan haladtak. A tény, hogy Sandra ezt tudta, óvatossá tette Derrickkel szemben, de idővel a férfi lett a támasza. Különösen miután Clement meghalt.

Ahogy kihajtottak Sandra exkluzív lakóparkjából, Derrick átnyúlt a nő kezéért, ujjait az övéibe fűzte, és ahogy már korábban is tette, gyengéden megszorította; ez a megnyugtatás gesztusa volt.

Sandra felé fordult, és rámosolygott, szavak nélkül tudatva vele, hogy jól van. Amikor megálltak egy piros lámpánál, Derrick feszülten tanulmányozta őt, szinte mintha megpróbálná megfejteni, mi változott rajta.

Nyilvánvalóan elégedetten azzal, amit a szemében vagy a kifejezésében látott, visszamosolygott, de nem engedte el a kezét, miközben a forgalomban navigált a temető felé, amely csak néhány mérföldre volt attól a helytől, ahol Sandra és Clement élt.

Kényelmes csendben autóztak, de hát sosem beszélgettek sokat azon a napon, amikor Derrick minden évben kivitte őt a temetőbe. Ó, Sandra máskor is kijárt, de az évfordulón mindig Derrick kísérte el.

De nem ez volt az egyetlen alkalom, amikor Derrickkel találkozott. A férfi attól a pillanattól kezdve lépett be az életébe, hogy Clement elhunyt, és azóta is ő volt a támasza. Különösen az első évben volt rá égető szüksége, és a férfi sosem habozott, bármire is volt szüksége, legyen szó a férje halála utáni papírmunka és bürokrácia útvesztőjéről, vagy egyszerűen csak arról, hogy átjöjjön társaságnak azokon a napokon, amikor úgy érezte, darabokra hullik.

Örökké hálás lesz Derricknek és megingathatatlan támogatásának az elmúlt három évért, de ideje volt továbblépni. Ideje volt a saját lábára állnia, és ideje volt, hogy a férfi abbahagyja a pesztrálását.

A mai nap nemcsak Clement elengedéséről szólt, hanem Derrickéről is. A férfi többet érdemelt annál, mintsem hogy a legjobb barátja özvegyének felelőssége nyomja a vállát. Neki is megvolt a saját élete. Sandrának fogalma sem volt a kapcsolatairól, vagy arról, hogy van-e tartós párkapcsolata. Hirtelen tisztánlással döbbent rá, milyen önző és énközpontú volt a férje halála óta. Derrick állandó szereplő volt, akit természetesnek vett, de ezt nem teheti tovább. Csoda lenne, ha Derrick tartós kapcsolatban élne, mert nem sok nő tolerálná, hogy mindent eldobjon, és a legjobb barátja özvegyének segítségére siessen.

Amikor megérkeztek a temetőbe, Derrick leparkolt, és Sandra azonnal kiszállt, nem várva meg, hogy a férfi kinyissa neki az ajtót. Kinyitotta a hátsó ülés ajtaját, és behajolt, hogy kivegye a virágokat.

– Majd én viszem, Sandra.

Derrick mély hangja súrolta a fülét, borzongást keltve a tarkóján. A nő felvette a vázát, és megnyugtató mosollyal fordult felé.

– Megvan, Derrick. Jól vagyok.

A férfi kifürkészhetetlen tekintettel nézett rá, és Sandra az volt a benyomása, hogy újra tanulmányozza őt, próbál a felszín alá látni és a fejébe férkőzni. Olyan volt, mintha tudná, hogy valami más, de nem tudná megmondani, mi az. Ami nem is baj, mert Sandra belehalna, ha a férfi olvasni tudna a gondolataiban. Ha tudná, pontosan mit tervezett, és hogyan szándékozik továbblépni az életével.

Kétségtelenül elborzadna. Azon tűnődne, vajon végleg elment-e az esze, és valószínűleg olyan gyorsan cipelné egy pszichológus rendelőjébe, hogy csak úgy forogna a feje. Éppen ezért esze ágában sem volt tudatni vele.

A barátnői más tésztából voltak gyúrva. Karla teljesen megértené. Még bátorítaná is. Sophia... ő már kevésbé.

Sophia Sandra sógornője volt, Clement egyetlen testvére. Mindketten borzalmas körülmények között nőttek fel, és ahogy Clement sosem tudta megadni azt, amire Sandra vágyott – amire szüksége volt –, úgy Sophia sem értené meg soha, mi hajtja Sandrát.

Talán még dühös is lenne Sandra döntései miatt. Talán a bátyja elárulásának tartaná. Sandra csak remélhette, hogy támogatni fogja, még ha nem is érti teljesen.

De túlságosan előreszaladt. Először a temető, és egy utolsó beszélgetés Clementtel. Aztán ebéd közben elmondja a legjobb barátnőinek. A lehető legjobban le kell foglalnia magát ma, mert ma este?

Ma este kezdődik minden.

Sandra várta a könnyek árulkodó csípését, ahogy közeledtek Clement sírjához. De furcsa módon, három hosszú év után először, békét érzett. Igen, eljött az idő.

Letérdelt, és gyengéden lesöpörte a leveleket és a port a sírkő aljáról, mielőtt a virágvázát középre helyezte volna. Tekintete felfelé vándorolt a feliratra. Clement születésének és halálának mementójára.

Ujja lassan végigsimította a szavakat. Szeretett férj, testvér és legjobb barát. Ezek a szavak mindent elmondtak. Emlékeztető azoknak, akik hátramaradtak és még mindig gyászolták őt. Ragaszkodott hozzá, hogy Derrick is helyet kapjon a sírkövön, mivel éppúgy családtag volt, mint ő maga és Sophia. Csak azt kívánta, bárcsak lettek volna gyermekeik, hogy öröksége és emléke rajtuk keresztül éljen tovább.

De mint minden fiatal pár, ők is azt hitték, minden idejük megvan a világon. Clement tartott a gyermekvállalástól. Attól félt, hogy ugyanazokat a genetikai vonásokat hordozza, mint az apja. Bármennyiszer is emlékeztette Sandra gyengéden, hogy semmiben sem hasonlít az apjára, a férfi mégis rettegésben élt, hogy bántani fogja azokat, akiket a legjobban szeret.

A nő megértette a félelmét. Tudta, mennyire szereti őt a férfi. Azt is tudta, hogy inkább meghalna, minthogy valaha is bántsa őt vagy bármelyik gyermeküket. De a múlt sötétsége még mindig beárnyékolta a jelenét. A múlt éjszakánként még mindig kísértette álmait. Bár Sophia, a húga nem beszélt erről gyakran, Sandra tudta, hogy Sophiának ugyanazok a rémálmai vannak, mint Clementnek. Hogy osztozik a legtöbb álmatlan éjszakában, amit a férfi átélt.

A szomorúság hulláma öntötte el Sandrát. Micsoda pazarlás. Clement apja két ártatlan gyermek életét tette tönkre. Ami még rosszabb, jócskán a felnőttkorukba nyúlóan is élt, befolyásolva döntéseiket, mindig ott élve a félelmeikben, még akkor is, ha már halott volt. Még a síron túlról is a markában tartotta őket, az emléke és tetteinek emléke még mindig kínozta őket.

– Sandra?

Derrick halkan szólította a nevét, áttörve gondolatain, és a nő rádöbbent, milyen régóta térdel ott az emlékmű tövében, ujjával a feliratot követve.

A férfi hangja aggódónak és kissé bizonytalannak tűnt, pedig általában semmi sem volt rá jellemzőbb, mint a magabiztosság.

Sandra megfordult, fejét felemelve, hogy tekintete találkozzon a férfiéval.

– Adj egy percet, kérlek. Várj meg az autónál, ha nem bánod. Csak néhány percet veszek igénybe, és aztán készen állok majd az indulásra.

Derrick szemében ismét meglepetés villant. Soha korábban nem kérte, hogy hagyják magára Clement sírjánál. Túl nehéz, túl érzelmes volt. Derrick mindig mellette maradt, biztosan és erősen, sziklaszilárd támaszként, akire dőlhetett. Addig maradt vele, ameddig csak akart, aztán visszavitte az autóhoz és haza, ahol a délután hátralévő részét azzal töltötte, hogy mellette ült, miközben a nő a vállán sírt.

Ma nem. Többé nem.

– Ha biztos vagy benne – mondta tétován a férfi.

A nő határozottan bólintott, ügyelve arra, hogy ne fenyegessenek a könnyek. Nem fog összeomlani előtte. Ezt már túl sokáig csinálta.

– Rendben – engedett a férfi. – Csak nyugodtan, drágám. Úgy intéztem, hogy az egész napot kivegyem.

Sandra elmosolyodott. Persze, hogy így tett. De nem állt szándékában vele tölteni az időt, ahogy a múltban tette. Túl sok mindent kellett elintéznie ma estig. És nem akarta kockáztatni, hogy megtörik az elhatározása, és megosztja vele a titkát. Ez nemcsak nem volt helyénvaló, de a férfi biztosan nem is helyeselte volna. Azt hinné, elment a józan esze.

És talán így is volt. Vagy talán épp most szerzi vissza.

Visszafordult, ahogy Derrick az autó felé indult, majd feltolta magát, hogy a sír fölé álljon. Lenézett, álla megfeszült, elzárva érzelmeit a beszélgetés elől, amelyet a férjével szándékozott lefolytatni.

– Tudod, hogy szeretlek – mondta, szinte mintha a férfi ott állna előtte. – Mindig szeretni foglak, Clement. De azt akarom, hogy tudd: továbblépek. Megpróbálok továbblépni – helyesbített. – Ma estétől kezdve. Tudom, hogy voltak... dolgok... amiket nem tudtál megadni nekem. És azt akarom, hogy tudd, sosem nehezteltem rád ezért. Istenem, túlságosan szerettelek ahhoz, hogy valaha is elvárjam tőled, hogy olyasmit adj, amit lehetetlen volt számodra megadni.

– De te már elmentél.

A hangja elcsuklott, ahogy az utolsót kimondta, és visszanyelte a feltörő könnyeket.

– Magányos vagyok, Clement. Annyira hiányzol. Nem telik el nap anélkül, hogy ne hiányoznál. Olyan jó voltál hozzám. Életem szerelme. Tudom, hogy soha többé nem találom meg ezt. Egyszer megtalálni a tökéletességet egy életben, az hihetetlen. De kétszer? Nem, tudom, hogy nem lesz még egy olyan számomra, mint te. De vannak dolgok, amikre... szükségem van – suttogta. – Dolgok, amiket nem tudtál megadni nekem. Dolgok, amiket sosem kértem volna tőled. És el akartam jönni ma ide, hogy elmondjam neked. Hogy elmondjam: nem jövök vissza. Nem azért, mert nem szeretlek, vagy mert el foglak felejteni. De nem ezt akarom, hogy ez legyen az emlékem rólad. Életben akarlak megőrizni az emlékezetemben. És minket, szerelmesen. És túl fájdalmas nekem idejönni és beszélni hozzád, tudván, hogy soha nem kaplak vissza.