Vett egy mély lélegzetet, és folytatta.

– Találtam egy helyet, ami a... dominanciára szakosodott. Tudnom kell, hogy ez-e az, ami hiányzik. Hogy ez volt-e mindig is, ami hiányzott. Talán megtalálom a választ. Talán nem. De meg kell próbálnom. Tudnom kell. És nem tudtam elmenni anélkül, hogy ne mondtam volna el neked. Anélkül, hogy elmagyaráznám: sosem szenvedtem hiányt semmiben, amikor házasok voltunk. Egy pillanatig sem kételkedtem abban, hogy szerettél, és lehoztad volna nekem a csillagokat is, ha kérem. De ezt... Ezt nem kérhettem tőled. És most szükségem van valamire, ami kitölti az űrt. Van egy lyuk a lelkemen, Clement. Egy olyan, amit talán soha többé nem tudok betölteni. De most még egy sebtapaszt is elfogadnék. Ideiglenes vigaszt, ha úgy tetszik. Csak azt akartam, hogy tudd. Rendben leszek. Nem megyek veszélyes helyzetbe. Gondoskodtam róla, hogy biztonságban legyek. És bármilyen fájdalmas is kimondanom, végre elengedlek. Túl sokáig kapaszkodtam beléd. Nem csinálhatom tovább. Az élet zajlik körülöttem. Az élet megy tovább. Ez olyan közhelyesen hangzik, nem igaz? De igaz. Karla és Ken aggódnak értem. Sophia aggódik. És Derrick. Istenem, meglep, hogy még nem mosta kezeit velem kapcsolatban. Olyan teher voltam neki – mindnyájuknak – az elmúlt három évben, és nem akarok többé ez a nő lenni.

– Te adtad meg nekem az önbizalmat és a függetlenséget a szárnyaláshoz. Ezt akarom visszakapni, Clement. Annyi mindenre tanítottál. A világot adtad nekem. A baj az, hogy amikor elmentél, magaddal vitted a világomat is. És én vissza akarom kapni. Élni akarok, és nem ez az üres héj lenni, aki azóta vagyok, hogy meghaltál.

Megnyugtató lélegzetet vett, tudván, hogy amit legközelebb mond, az butaság. De ki kellett adnia magából. Kimondani, és aztán elengedni a kínzó érzelmet.

– Azt is el akarom mondani, hogy megbocsátok neked. Tudom, ez olyan hülyén hangzik. Nincs szükséged a bocsánatomra. De olyan sokáig haragudtam rád, amiért itt hagytál. Olyan önző voltam. Három évet töltöttem haraggal és nehezteléssel, és mától kezdve nem leszek többé ez az ember.

Leengedte a kezét, hogy végigsimítsa a sírkő napsütötte márványát.

– Szeretlek. Hiányzol. Mindig szeretni foglak. De viszlát, Clement. Bárhol is vagy, remélem, békére leltél, és remélem, tudod, mennyire szerettelek. Köszönöm, hogy szerettél.

Lehunyta a szemét, ahogy a könnyek összegyűltek, és nem nyitotta ki újra addig, amíg biztos nem volt benne, hogy vissza tud térni az autóhoz, ahol Derrick várt, anélkül, hogy úgy nézne ki, mint aki összeomlott.

Egy utolsó pillantást vetve a sírra és a virágokra, amelyek már elveszítettek néhány szirmot a szélben, megfordult, kihúzta magát, és elindult. A szél felerősödött, és a nap még jobban áttört a felhőkön, arcára sütve. Felfelé fordította az arcát, magába szívva a meleget, ahogy a béke gyengéd ölelésébe burkolta. Olyan volt, mintha Clement üzenetet küldene, vagy talán csak képzelte, hogy áldását adja a döntésére.

Derrick tartotta neki az ajtót, tekintete az arcára szegeződött, mintha megpróbálná felmérni a hangulatát. Sandra ügyelt arra, hogy ne mutassa ki semmilyen külső jelét az érzelmeinek. Mert amit a következőkben mondani fog, azt a férfi biztosan ellenezni fogja, és ha azt hiszi, hogy zaklatott, sosem hagyja magára a nap hátralévő részében.

Megvárta, amíg a férfi a volán mögé ül, és elhajtanak, mielőtt felé fordult volna.

– Ma ebédre programom van, úgyhogy nem kell velem maradnod. És estére is vannak terveim – suttogta, hagyva, hogy a férfi azt gondoljon erről, amit akar.

Derrick homloka ráncba szaladt, és meg sem próbálta leplezni aggodalmát. A nő kezéért nyúlt, amikor megálltak egy lámpánál.

– Mi folyik itt, drágám?

Hangja aggódó volt, szemei pedig feszülten fúródtak a nőébe.

Sandra halvány mosolyt villantott rá. – Sophiával és Karlával ebédelek. Ideje, hogy abbahagyjam a gyászoló özvegy szerepét minden évben ugyanazon a napon. Három év telt el, Derrick. Elment, és nem jön vissza.

Egy pillanatra elhallgatott, kijelentésének fájdalma pillanatnyilag elállította a lélegzetét. De ki kellett mondani. Tudomásul kellett venni. És talán az, hogy hangosan kimondta, sokkal valóságosabbá tette.

Meg mert volna esküdni, hogy megkönnyebbülést látott felvillanni a férfi mélybarna szemében, de olyan gyorsan eltűnt, hogy biztos volt benne, csak képzelte.

– Biztos vagy benne, hogy nem akarod, hogy átmenjek, miután megebédeltél a lányokkal?

A nő megrázta a fejét. – Nem. Nem szükséges, Derrick. Épp elég ideig pesztráltál. Ideje, hogy a saját lábamra álljak. Biztos vagyok benne, hogy megkönnyebbülés számodra, hogy nem kell fölöttem őrködnöd attól félve, hogy elveszítem a fejem. Csak sajnálom, hogy olyan sokáig a terhedre voltam.

Ezúttal a harag szikrája villant fel azokban a sötét szemekben. – Nem vagy teher, a fenébe is. Clement a legjobb barátom volt, Sandra. Ő – és te – rohadtul sokat jelentetek nekem.

A nő megszorította a kezét, ahogy a férfi a gázra lépett, miután a mögöttük lévő autó dühösen dudált, amikor Derrick nem indult el azonnal a zöld jelzésre.

– És én ezt értékelem. Értékelem mindazt, amit értem tettél. De itt az idő, Derrick. Meg kell tennem. Ő elment. Ezt el kell fogadnom.

Derrick nem válaszolt. Tekintetét előre szegezte; a feszültség tapintható volt az autó belsejében. Feldühítette volna? Csak őszinte volt, és őszintén azt hitte, a férfi örülni fog, hogy többé nem kell úgy bánnia vele, mint egy törékeny üvegdarabbal. Hogy folytathatja a saját életét anélkül, hogy őt prioritássá tenné benne.

Amikor visszaértek a házához, kiszállt, ahogy a férfi is. Az ajtóig kísérte, Sandra pedig bement, visszafordulva, hogy megköszönje és elköszönjön.

– Ez nem búcsú – mondta a férfi feszülten. – Csak azért, mert úgy gondolod, többé nincs szükséged rám, nem jelenti azt, hogy én csak úgy eltűnök. Erre készülj fel, Sandra.

Ezzel sarkon fordult, és visszaviharzott a járdán, nyitva hagyva a nő száját a meglepetéstől, ahogy elhajtott.

Sandra behajtott a Westheimeren lévő Lux Café parkolójába, és leparkolta BMW roadsterét Sophia ezüst Mercedes kupéja mellé. Az autó Clement ajándéka volt Sophiának a huszonegyedik születésnapjára, éppen egy évvel azelőtt, hogy a végzetes autóbaleset elragadta volna őt a feleségétől és a húgától is.

Clement és Sophia gyakran jártak Las Vegasba. A férfi szeretett szerencsejátékot játszani, és megtanította Sophiát mindenféle kaszinójátékra. Még a pókerkészségeit is annyira élesítette, hogy a lány félelmetes ellenféllé vált az asztaloknál. Clement mindig kuncogott, amikor a lány nyereménye meghaladta az övét, bár Sophia nem volt hajlandó ugyanannál az asztalnál játszani, mint ő, mert a férfi versenyszelleme olyan volt, hogy nem szeretett veszíteni. Még a feleségével szemben sem.

Kedvenc szálláshelyük a Venetian volt, ahol Sandra felfedezte a Lux Cafét és az étlap összes csodálatos ételét. El volt ragadtatva, amikor nyílt egy Houstonban is, és gyorsan a kedvenc helyükké vált, ahol ők és a barátaik ehettek.

Sietett a bejárathoz, fintorogva ellenőrizve az óráját. Clement mindig ugratta a pontatlansága miatt, és most tizenöt percet késett a Sophiával és Karlával megbeszélt ebédről.

A két nő bent várt, amikor Sandra besietett. Tekintete azonnal a sógornőjére tévedt. Clement halálának évfordulója ugyanolyan nehéz volt neki, mint Sandrának, mert Clement volt az egyetlen családja. Sandra erőfeszítéseket tett, hogy ő és Sophia közel maradjanak egymáshoz a férfi halála után is. Egymásba kapaszkodtak, mindketten a veszteségüktől sújtva.

Árnyak voltak láthatóak Sophia szemében, de felcsillantak, amikor meglátta Sandrát, és azonnal ment, hogy megölelje.

– Hogy vagy? – suttogta Sophia.

Sandra megszorította, majd mosolyogva elhúzódott. – Jól vagyok. – És komolyan is gondolta.

Aztán Karla felé fordult, és megölelte.

– Jól bírod a mai napot? – kérdezte Karla halkan.

– Üljünk le, aztán beszélünk. Éhen halok – mondta Sandra vigyorogva.

A másik két nő elragadtatottnak tűnt Sandra hangulatától. Szégyellte magát, amiért nemcsak Derricknek, hanem a legközelebbi barátainak is terhére volt az elmúlt három évben. De nem tovább. Ma... Nos, ma volt az első napja élete újjáépítésének. Hogy visszatérjen a rendes kerékvágásba, és kitöltse a férje halála által hagyott űrt.

Egy tágas bokszban foglaltak helyet – Sandra utálta az asztalok hosszú sorait, amelyek gyakorlatilag egymás hegyén-hátán voltak. Még ha a beszélgetése hétköznapi is volt, utálta, ha mások kihallgatták. És a mai napon különösen teljes magánéletet akart.

– Valahogy... másképp nézel ki – tűnődött Karla, miközben kinyitották az étlapokat.

Sandra az övét csukva hagyta, mert tudta, mit akar. A többiek gúnyolódtak rajta, mert a hatalmas étlap csodálatos választéka ellenére általában ugyanazt kérte, és a mai nap sem volt kivétel. Shaking Beefet. Az abszolút kedvencét, amit a Lux Caféban felszolgáltak.

– Más is vagyok – mondta Sandra halkan.

Sophia szeme elkerekedett. – Mi történt?

– Nem az, ami történt. Hanem ami történni fog – mondta Sandra határozottan.

– Ó-ó. Akarjuk mi ezt hallani? – kérdezte Karla.

Csend borult az asztalra, amikor a pincér megjelent, hogy felvegye a rendelésüket. Csak miután távozott, ösztökélte Sophia Sandrát, hogy magyarázza el, mire gondolt.

Sandra felsóhajtott, majd felnézett Karlára. – Azt akartam kérdezni tőled... Úgy értem, tudom, hogy ez egy személyes kérdés, de beszéltél már róla korábban, és ha túl személyes, nyugodtan mondd meg, hogy törődjek a saját dolgommal, de tényleg szeretnék feltenni néhány kérdést rólad és Kenről.

Sötét árnyék suhant át Karla arcán, és egy rövid pillanatra szomorúság költözött a szemébe, mielőtt elhessegette volna. De a pillantás nem kerülte el sem Sandra, sem Sophia figyelmét, akik gyors, értetlen pillantást váltottak.

– Tudod, hogy bármit kérdezhetsz tőlem – mondta Karla könnyedén, bár hangjának könnyedsége erőltetettnek tűnt Sandra számára.

Úgy döntve, hogy később próbálja meg kitalálni, mi áll ennek hátterében, Sandra fejest ugrott a közepébe.

– Azt mondtad, hogy te és Ken domináns-szubmisszív kapcsolatban éltek. Hogy ő parancsol az ágyban és azon kívül is. Csak tudni akartam... Úgy értem, ez hülyén hangzik, mert persze, hogy boldog vagy. Bárki, aki lát titeket, láthatja, mennyire szerelmesek vagytok, de többet akartam tudni arról, hogyan működik ez.

Sophia elsápadt, és Sandra utálta felhozni a témát előtte, de nem akart eltitkolni valami ilyen fontosat a sógornője elől. Aki nemcsak a sógornője, hanem a legjobb barátnője is volt. Sophia és Karla voltak a két legjobb barátnője a világon. Nem tehette meg, hogy nem osztja meg ezt velük, mert ez hatalmas dolog volt. Egy monumentális lépés előre attól az élettől, amit az elmúlt három évben élt.

– Sandra? Miért kérdezed? – kérdezte Karla értetlen hangon. Amelyet átszőtt az aggodalom.

Sandra vett még egy mély lélegzetet, és lehunyta a szemét. Sophia kezéért nyúlt, mert tudta, hogy ez nehéz lesz a sógornőjének.

– Mindketten tudjátok, hogy teljes szívemből szerettem Clementet. Mindent megadott nekem. De mindig is volt bennem ez a... szükséglet. Sóvárgás. Vágy. Nem tudom, minek nevezzem. De mindig is sóvárogtam a... dominancia után. És mindaz után, ami ezzel jár. És ez volt az egyetlen dolog, amiről tudtam, hogy nem tudja, nem fogja megadni nekem. Túlságosan szerettem ahhoz, hogy valaha is követeljem tőle. Egyszer beszéltünk róla. A kapcsolatunk elején. Mielőtt tudtam volna a gyermekkoráról. Mindig annyira félt, hogy olyanná válik, mint az apja. A gondolat, hogy bármit tegyen, ami fájdalmat okozhat nekem, vagy ami bántalmazásként értelmezhető, elborzasztotta. És azt hiszem, az elején félt, hogy elveszít, mert nem tudott nekem olyan kapcsolatot nyújtani.

Sophia tekintete lesütve, de Sandra látta a könnyeket gyűlni a szeme sarkában. Sandra megszorította Sophia kezét, erőt adva neki, amivel eddig nem rendelkezett.

– És most ezt akarod? – kérdezte Karla ráncolt homlokkal.

– Lassan – bólintott Sandra.

Sophia felkapta a fejét, ajkán máris tiltakozás formálódott, de Sandra elhallgattatta egy újabb kézszorítással.

– Nem akarok kapcsolatot. Úgy értem, nem tartósat. Egyszer megtaláltam a tökéletességet. Tudom, hogy soha többé nem találom meg azt a fajta szerelmet. De szükségem van valamire, ami kitölti az űrt. Egy űrt, ami mindig is létezett, de amíg Clementtel voltam, nem volt annyira fájdalmas. Nem voltam magányos. Megadta nekem, amire szükségem volt, még ha egy apró részem mindig is többet akart és igényelt. Tudom, ez szörnyen hangzik. Teljes szívemből és lelkemből szerettem őt, és sosem tettem volna semmit, hogy megbántsam. De ő elment. Meg kellett birkóznom a ténnyel, hogy bármennyire is kívánom, nem jön vissza.

Az érzelem gombócot képezett a torkában, és pislogott, ahogy forró nedvesség homályosította el a szemét. Sietve megtörölte az arcát, nem akart jelenetet rendezni nyilvánosan. Sophia feje ismét lehanyatlott, egy könnycsepp csúszott végig sápadt arcán.

– Magányos vagyok – suttogta Sandra. – És szükségem van valamire, valakire, aki kitölti az űrt, amit maga után hagyott. Itt az ideje, hogy elengedjem, és megpróbáljak továbblépni. Találtam egy helyet...

– Milyen helyet? – kérdezte Karla nyersen.

– A neve: A Ház.

Karla arckifejezése megenyhült. – Igen, ismerem. Kennek és nekem tagságunk van ott. Barátja a tulajdonosnak, Damon Roche-nak. Damon nős, és gyereke van már, úgyhogy nem olyan aktív, mint korábban, de még mindig ő vezeti.

– Ő az, akivel beszéltem – ismerte be Sandra. – Ő ellenőrizte a tagságomat. Nagyon kedves volt hozzám. Biztos akart lenni benne, hogy tudom, mibe vágok bele.

– És tudod? – fakadt ki Sophia, ismét felemelve a fejét. – Sandra, ez komoly dolog. Mi van, ha megsérülsz? Mi van, ha a rossz emberrel állsz össze? Tudod, milyen szörnyetegek vannak ott kint. Isten tudja, az apám is egy volt közülük. Hogy gondolhatsz egyáltalán arra, hogy vakon belemenj egy ilyen helyzetbe?