Jelasburgban mindenki tudta, hogy Jeffrey Hanson elkényeztette Rebecca Jensent, a lecsúszott örökösnőt, és olyan nővé formálta, aki csak érte élt.

Az öt évvel ezelőtti esküvőjük óta otthon rejtegette, ahol a férfi árnyékában élt – mindig elérhetően, mindig engedelmesen.

A válás bárki más számára lehetőség volt a világon – kivéve Rebecca számára. Ebben Jeffrey teljesen biztos volt.

– Tényleg a végtelenségig el akarod tartani Andreát? És mi lesz Rebeccával? – A privát helyiségből kiszűrődő hang hallatán Rebecca megdermedt, keze még mindig az ajtókilincsen nyugodott, arca megfeszült.

– Ő csak a szeretőm. Rebecca mindig a feleségem marad. Nincs semmiféle ellentét. – Jeffrey hangja kisodródott, simán és közömbösen, mint mindig, de minden egyes szava fizikai csapásként érte Rebeccát.

A nő kényszerítette magát, hogy szilárdan álljon, miközben éles fájdalom hasított a mellkasába.

Öt éve voltak házasok. A férfi mindent megtett, hogy bizonyítsa odaadását, és a fülébe suttogta mindazokat a szavakat, amelyekre a nő vágyott. Meg sem fordult a fejében, hogy mindez idő alatt egy másik nőt is tartott.

És ez a nő Andrea Sampson volt – az egyetlen ember, akit ki nem állhatott. Az irónia mélyre vágott.

– Rebecca beleegyezne ebbe valaha is? – folytatta az első beszélő.

– Engedelmes. Gyorsan meg fogja érteni. Ráadásul nem engedheti meg magának, hogy nemet mondjon – felelte Jeffrey, hanyag és elutasító hangnemben.

Rebecca ajka humor nélküli mosolyra húzódott. Ujjpercei elfehéredtek, ahogy rászorított az ajtókilincsre. Aztán belökte az ajtót, és a privát helyiségben uralkodó élénk hangulat hirtelen elhalt.

Jeffrey az asztal végén ült, fehér inge élesen kivált a hangulatvilágításból. Érinthetetlennek és hibátlannak tűnt, mint akire a sors mindig is mosolygott.

Amikor Rebecca belépett, Jeffrey arckifejezése szinte észrevehetetlenül megfeszült, mielőtt megenyhült volna. Hanyag mozdulattal intett neki, hogy lépjen közelebb. – Gyere ide – mondta, szavai simák és parancsolóak voltak, mintha egy háziállatot hívna magához.

Rebecca mozdulatlanul állt, hangja pedig határozottan csengett, amikor megszólalt: – Minden szót hallottam, amit az imént mondtál.

– Csak vicc volt, Rebecca – biztosította gyorsan az egyik férfi. – Nem kellene komolyan venned.

– Jeffrey mindig is királynőként bánt veled – tette hozzá egy másik férfi védekezőleg. – Soha nem hasonlítana téged senki máshoz.

Rebecca figyelmen kívül hagyta őket, tekintetét Jeffreyre szegezte, várva, mit fog mondani.

Jeffrey arckifejezése hűvössé vált, ahogy teljes magasságában felállt; parancsoló jelenléte azonnal uralni kezdte a köztük lévő teret. – Mivel kihallgattad, ez megkímél attól a fáradságtól, hogy magam hozzam fel a témát – jelentette ki nyugodtan.

Szavai éles szúrásként hatottak, megerősítve, hogy soha nem állt szándékában elmagyarázni neki a helyzetet.

Jeffrey mindenkit kiküldött a szobából, majd felkapcsolta a fővilágítást.

Gyakorlott könnyedséggel vonta Rebeccát az ölébe, keze birtoklóan pihent a derekán, miközben fölé hajolt, hogy megcsókolja a nyakát. – Hiányoztál – suttogta. – Folytathatjuk a beszélgetésünket, miközben emlékeztetlek arra, hogy mennyire.

Rebecca hányingert érzett, és kitépte magát a férfi szorításából. – Előbb beszéljünk – követelte.

Jeffrey nyugodt megjegyzéssel engedte el. – Drága feleségem mostanában némi temperamentumot mutat.

Rebecca hallgatott, de makacs daccal állta a férfi tekintetét; álláspontja félreérthetetlen volt.

Jeffrey kényelmesen hátradőlt a kanapé párnáin, viselkedése olyan laza volt, mintha csak azt beszélték volna meg, mi legyen a vacsora.

Ám a következő szavai fizikai csapásként érték a nőt. – El kell fogadnod Andrea helyét az életemben – mondta Jeffrey, egyenesen a szemébe nézve. – Fontos számomra.

Rebecca teljes hitetlenkedéssel bámult vissza rá.

– Ha ebbe beleegyezel, örökre a feleségem maradsz – folytatta a férfi. – Soha senki nem veheti át a helyedet.

– Tényleg felfogod, mit beszélsz? – kérdezte a nő, hangja elcsuklott az érzelmektől.

Andrea a főiskolai évfolyamtársa és a legközelebbi barátnője volt, amíg komolyan össze nem vesztek.

Nem tudta elhinni, hogy a férje tényleg azt várja tőle, hogy megossza a házasságukat egy másik nővel.

Jeffrey arckifejezése olvashatatlan maradt, miközben válaszolt: – Pontosan tudom, mit beszélek.

– Soha nem tudnék beleegyezni egy ilyen abszurdumba – mondta Rebecca, teljesen új megvilágításban látva a férfit. – Egyetlen épelméjű ember sem fogadna el ilyesmit.

– A beleegyezésed nem számít nekem – jelentette ki Jeffrey véglegesen. – Az érzéseidtől függetlenül támogatni fogom őt. Csak azért mondom ezt el, mert a feleségem vagy, és megérdemled, hogy tudd az igazat.

Rebecca finom kezei ökölbe szorultak az oldala mellett, miközben keserű gúnnyal kérdezte: – Meg kellene köszönnöm ezt?

– Nem utasítanám vissza a háládat – felelte Jeffrey, demonstrálva figyelemre méltó képességét a provokációra.

Rebecca mellkasa a dühtől zihált, ahogy rájött: az alázatos, elveket valló férfi, akit ismerni vélt, csupán színjáték volt, és most feltárult előtte a valódi természete.

– Jeffrey – szólalt meg Rebecca, elhatározva, hogy ad neki egy utolsó esélyt a magyarázatra.

A férfi teljes nyugalommal nézett fel rá, és így szólt: – Hallgatom, mit szeretnél mondani.

– Teljesen elszántad magad, hogy az életedben tartsd őt, még akkor is, ha én ellenzem, még akkor is, ha gyűlölöm, még akkor is, ha maga a gondolat is undorít? Semmi sem bírna rá, hogy meggondold magad? – kérdezte Rebecca fájdalmas őszinteséggel.

Már elhatározta, hogy ha a férfi tagad, módot talál arra, hogy megbocsássa mindazt, ami történt.

De az élet ritkán adja meg az embereknek, amiben reménykednek. Jeffrey a nő makacs, dacos tekintetével találkozva tisztán és habozás nélkül jelentette ki: – Igen.

Rebecca éles, szúró fájdalmat érzett a mellkasában, ami elállította a lélegzetét.

– És semmi sem változtatja meg a döntésemet – tette hozzá Jeffrey, hangja nem tűrt ellentmondást.

– Akkor válni akarok. – Rebecca nem tudta elfogadni, amit a férfi kért, és tudta, hogy ezek után nem maradhat vele. – Ha úgy döntöttél, hogy életed végéig gondoskodsz róla, akkor legyen az övé minden – beleértve a Mrs. Hansonként betöltött helyemet is.

Más körülmények között talán a férfi szüleitől kért volna segítséget. De Jeffrey anyja és apja sosem helyeselték a házasságukat, és tudta, hogy most sem nyújtanának támogatást.

Úgy vélték, Jeffrey-nek a saját társadalmi osztályából kellett volna választania. Bár Rebecca családja egykor vagyonos volt, semmik voltak a jelasburgi nagyhatalmú Hanson családhoz képest.

Miután a családi cég csődbe ment, és apja eltűnt a maradék pénzzel, a szemükben még kevésbé volt kívánatos.

– Győződj meg róla, hogy ezt teljesen átgondoltad – mondta Jeffrey, szeme sötétbe borult.

Rebecca számára a hűség nem volt alku tárgya a házasságban. – Még sosem voltam ennyire biztos semmiben – jelentette ki határozottan.

Jeffrey intenzíven bámult rá, meglepődve, hogy ilyen dacot lát valakitől, aki korábban mindig olyan engedelmes volt.

– Rendben – egyezett bele minden habozás nélkül.

A gyors beleegyezés mélyebbre vágott, mint várta. A fájdalmas igazság befészkelte magát a szívébe – az együtt töltött évek után sosem talált utat igazán a férfi szívéhez. Azok a gyengéd pillanatok, amelyeket a férfi mutatott, most már értette, valószínűleg nem voltak többek futó impulzusoknál.

Valójában már három hónappal ezelőtt megérezte, hogy valami nincs rendben, amikor először vette észre az ismeretlen parfümöt a ruháin. Amikor rákérdezett, a férfi lazán azt állította, biztosan valakitől a repülőúton ragadt rá.

Akkor hitt neki, de most rájött, hogy a repülős sztori csak kifogás volt.

Andrea pontosan három hónapja tért vissza az országba, és az időzítés nyilvánvalóvá tette, hogy együtt voltak.

Ahogy ezek a gondolatok súlyosan nehezedtek a szívére, benyúlt a táskájába, és elővette az előre elkészített válási papírokat.

– Itt vannak a válási papírok – mondta, és aláírta őket közvetlenül a férfi előtt, majd átnyújtotta. – Ha mindent rendben találsz, írd alá, és holnap beadhatjuk a válókeresetet.

– Ugye érted, mit jelentene számodra a válás? – jelentette ki Jeffrey nyersen.

Rebecca keze kissé megszorította a papírokat. – Nincs szükségem arra, hogy emlékeztess a következményekre.

– Az öt év házasságunk alatt nem dolgoztál – mondta Jeffrey, miközben elvette a dokumentumokat; szavai szándékosan kemények voltak. – Miből tervezed fizetni anyád drága orvosi kezeléseit? Gondoltál erre egyáltalán?

Kinyitotta a megállapodást, és átfutotta a feltételeket; szeme összeszűkült, amikor meglátta a vagyon egyenlő felosztását és a teljes felügyeleti jogra vonatkozó kérelmet. Tekintete hideggé vált, ahogy visszanézett a nőre. – Határozottan merész elvárásaid vannak.