Kathleen Johnson az ágyon ült, testét szorosan egy takaróba burkolva.

Sima, fedetlen vállán és finom kulcscsontján apró, vörös zúzódások éktelenkedtek. Bár kába volt, tagadhatatlanul gyönyörű látványt nyújtott.

A vízcsobogás hangja hirtelen elhallgatott a fürdőszobában, és kisvártatva kilépett onnan Samuel Macari, derekán egy fehér törölközővel.

Széles vállai voltak, szálkás teste, kidolgozott hasizma, és olyan markáns vonásai, mint egy férfimodellnek. Nem, sokkal jobban nézett ki, mint egy modell.

– Miért bambultál el? – csendült fel Samuel mély, mágneses hangja. – Kitaláltad már, mit szeretnél?

Kathleen magához tért. Nyelt egyet, miközben a férfi izmos testét nézte, torkában gombóc keletkezett.

– Nem lehetne, hogy mégsem válunk el? – Hangja szokás szerint édes volt, szemeiben pedig az ártatlanság és a szenvedés keveréke csillant.

– Miért lettél hirtelen ilyen értetlen? – Samuel pillantása egyszerre volt gyengéd és hideg. – Nicolette visszatért.

Kathleen szíve összeszorult.

Persze, hogy tudom, hogy Nicolette visszatért.

Nicolette Yoeger volt Samuel gyermekkori szerelme.

Sajnos a Yoeger családban nem látták szívesen, mivel törvénytelen gyermek volt.

Így a Macari család sem egyezett bele, hogy Samuel feleségül vegye.

Kathleennek ezzel szemben makulátlan volt a családi háttere.

Szülei orvosok voltak, akik sajnos életüket vesztették, miközben Samuel nagymamáját, Diana Lane-t próbálták kimenteni egy tűzből. Azért haltak meg, hogy megmentsék egy másik ember életét.

Hogy kifejezze háláját a házaspárnak, és megakadályozza, hogy Samuel elvegye Nicolette-et, Diana rákényszerítette unokáját, hogy vegye feleségül Kathleent.

Akkoriban Diana egészségi állapota rossz volt, az orvosok többször is értesítették Samuelt a kritikus helyzetről.

Samuelnek nem volt más választása, mint beleegyezni az elrendezett házasságba.

Akkor megmondta Kathleennek, hogy nem lesz szerelmes belé, és mindezt csak azért teszi, hogy Diana megnyugodjon.

Kathleen ezt teljesen megértette. Úgy nézett ki, mint egy ártalmatlan kis nyuszi. Gyengéd volt, figyelmes, és sosem versengett.

Így a férfi azzal nyugtatta: „Amíg te vagy Macariné, nem hagyom, hogy bármiben hiányt szenvedj. Három év múlva elválunk, és akkor kárpótolni foglak.”

Kathleen szelíden nézett rá.

Nem a pénzéért mentem hozzá, hanem mert be akartam teljesíteni egy fiatalkori álmomat. És ez az álom most szertefoszlott. Ideje szembenéznem a valósággal. Három évig voltam gyengéd és engedelmes, de képtelen voltam elérni, hogy ez a férfi belém szeressen. Milyen szánalmas vagyok!

– Sam – szólította meg Kathleen.

Ő volt az egyetlen, aki ezen a néven szólíthatta. Valahányszor így hívta, hangja szokatlanul édesen csengett a férfi fülében.

És amikor az ágyban hívta így, Samuel sosem tudta megállni, hogy ne tegye magáévá.

A gondolatra, hogy a válás után valószínűleg egy másik férfihoz megy feleségül, és ugyanazon a lágy hangon szólít majd egy másik férfit, elégedetlenség fogta el.

– Hmm?

Kathleen látta saját tükörképét a férfi szemében. Összeszedte bátorságát, és kibökte: – Sam, terhes vagyok.

Samuel arca azonnal elkomorult. – Mit mondtál?

Kathleen önkéntelenül megremegett. Ajkába harapott, és megismételte: – Terhes vagyok.

– Vetessd el – mondta Samuel habozás nélkül.

– Micsoda?

– Azt mondtam, vetessd el. – Jóképű arca csupa ellenszenv volt. – Nem fogok visszakozni a válástól csak egy gyerek miatt. Ráadásul nem akarom, hogy a gyerek akadály legyen Nicolette és köztem.

Kathleen arca elsápadt.

Úgy tűnik, még egy gyerek sem változtathatja meg a döntését. Hogy mondhatja, hogy vetessem el a babát? Micsoda hidegvérű ember. A baba az ő saját vére.

Kathleen halkan felnevetett.

– Min nevetsz? – Samuel arca elborult.

– Nem vagyok terhes. Hazudtam. – Kathleen arcán mosoly ült, de belül vérzett a szíve.

– Hazudtál? – Samuel láthatóan feldúlt volt.

– Úgy van. Ha nem hiszel nekem, miért nem megyünk el a kórházba egy vizsgálatra?

– Helyes. Nem akarom egy lehetséges fenyegetés létezését. Vetessd el a gyereket, ha tényleg terhes vagy. Adok neked plusz százmilliót, hogy megtehesd, ami az egészségedhez szükséges. Ne aggódj, nem fogja befolyásolni a... második házasságodat.

Második házasság?

Kathleen bánatosan elmosolyodott. – Tényleg nem vagyok terhes, szóval nem kell plusz pénzt adnod. Ha aggódsz, elmehetünk a kórházba kivizsgálásra.

Samuel megfogta a nő állát. – Mi a terved a válás után?

Kathleen a férfi nyaka köré fonta a karját. – A show-bizniszben akarok dolgozni.

Samuel megdöbbent.

Kathleen elvégzett egy színitanodát, miután diplomát szerzett a filmművészeti egyetemen.

Ha nem ment volna hozzá Samuelhez, már rég elnyerte volna a legjobb színésznőnek járó díjat.

Samuelnek valamiért nem tetszett az ötlet, hogy a szórakoztatóiparba lépjen.

Tudta, hogy vonzó nő, és félt, hogy mások is szemet vetnek rá.

– Rendben. Beveszek még egy záradékot a válási megállapodásunkba. A Starlight Entertainment fog szerződtetni, és öt év alatt híressé tesznek.

Kathleen halványan elmosolyodott. – Jól van. Csak mondtam. Hogy fogod elmondani a Nagymamának?

Samuel fejfájást érzett Diana említésére.

Tudta, hogy Diana nem fog beleegyezni a válásba.

Ráadásul Diana nem szerette Nicolette-et a származása miatt.

– Te mondd el neki. – Samuel hidegen nézett Kathleenre. – Rád hallgat. Adok egy extra házat, ha sikerül.

Kathleen szóhoz sem jutott, szívében lüktető fájdalmat érzett.

Tényleg azt hiszi, hogy a pénzért és a házért mentem hozzá? Még csak nem is érdekli, hogy megbántott.

– Rendben – egyezett bele Kathleen. – Sam, szeretkezz velem még egyszer.

– Parancsod számomra kívánság, te kis dög. – Samuel kihúzta a takaró alól, és úgy helyezte el, hogy a nő rajta üljön.

Az igazat megvallva, sosem tudott betelni vele, mert az asszony elragadó csemege volt számára.

Amikor rájött, hogy soha többé nem kóstolhatja meg, még keményebben cselekedett, mint korábban. Legszívesebben minden energiáját kiszívta volna.

Másnap reggel Kathleent a telefoncsörgés ébresztette.

Bár érzelmileg bántalmazta Samuel, más tekintetben elkényeztette.

Tudván, hogy a nő reggelente nyűgös, Samuel lenémította vagy rezgőre állította a telefonját, amikor este hazaért.

Félt, hogy valaki keresni fogja, és felébreszti az asszonyt.

Azonban, anélkül, hogy a nő tudta volna, most visszakapcsolta a hangot.

Kábán felemelve a telefont, szólni akart neki, hogy hívása van.

De abban a pillanatban, ahogy meglátta Nicolette nevét a kijelzőn, megdermedt.

Szóval ez az oka a változásnak. Fél, hogy Nicolette nem találja meg? Milyen figyelmes férfi!

Hirtelen Kathleen ráeszmélt, hogy az elmúlt három év csupán álom volt.

Valójában nem volt előjelek nélkül.

Bár Samuel nem szerette őt, rajongott érte, mert kísértetiesen hasonlított Nicolette-re.

Három évig ő volt Nicolette pótléka.