– Boldog születésnapot, Alex! – köszöntött Layla széles vigyorral az arcán, amikor felébredtem. Elmosolyodtam, és így szóltam:

– Köszi. Boldog szülinapot neked is, Layla!

Mosolygott, miközben a szeme csillogott, és megölelt.

– Köszi. Végre 18 évesek vagyunk!

– Igen. – Kibújtam az ölelésből, és megcsíptem az orrát. Erre ő duzzogva biggyesztette a száját.

– Lássunk neki a takarításnak. – Még jobban elhúzta a száját.

– Nem vehetnénk ki egy szabadnapot? – mormogta lustán.

Felkeltünk, én megfésültem a kócos hajamat, majd ismét kontyba fogtam. A barna, göndör hajam nagyon száraz volt, mert hosszú ideje nem használtam sampont, miután a csűrbe vetettek. A minap mertem lopni sampont és balzsamot a falkaházból, mert a hajam teljesen gubancos és töredezett volt.

Elővettem a felmosót, a rongyot és egy vödör vizet, majd bementem a falkaházba takarítani. Laylát az ebédlő takarítására osztották be, míg engem az egész nappali és a lépcsőház rendbetételére. Még korán volt, így senki sem volt fent, aminek örültem. Reméltem, hogy csak akkor jönnek elő, amikor már végeztem.

De tévedtem. Jason jött le a lépcsőn önelégült arccal, amikor meglátott.

– Hé, fura lány! Később takarítsd ki a szobámat! – Csak bólintottam panasz nélkül. Elegem van Jason baromságaiból.

– Undorító vagy. Micsoda haszontalan szemét! – mondta undorral gúnyolódva. A fogamat csikorgattam, és szorosan markoltam a rongyot, miközben uralkodtam magamon, hogy ne szóljak vissza. Nem akartam, hogy megint megverjen, mert esküszöm, visszaütök, és nem tudom tovább türtőztetni magam. Ráadásul nem kockáztathatom, hogy lelepleződjön az álcám csak a zaklatott énem miatt. Csak bosszúsan felmordultam. Bárcsak letörölhetném azt az idegesítő vigyort az ajkáról. Folytattam a takarítást, nem törődve Jasonnel. Szerencsére kiment a konyhába, valószínűleg kávéért, ahogy minden reggel tette.

Körülbelül öt perccel később Rick Alfa jött le a lépcsőn, és megvetően rám nézett.

– Ma este vendégeink lesznek. Jobb, ha egy porszemet sem látok, érted, omega? – mondta, én pedig bólintottam.

– Igen, Alfa... – mondtam alázatos hangon.

Nem szólt vissza, elindult az ebédlő felé. Sóhajtottam, és nem tudtam megállni, hogy ne bámuljak rá megvetéssel. Összeszedtem magam, amikor éreztem, hogy a szemem lassan világítani kezd. Jelenleg csak annyit tehettem, hogy frusztráltan felsóhajtottam. Én vagyok az igazi Alfa, nem ő, és nem is Liza. Rettegtem attól, hogy el kell rejtenem a valódi énemet. De a rejtőzködés a biztonságomat szolgálja. Ma mindenképpen meg kell találnom a társamat. Végre 18 éves vagyok, így bármit megtehetek, ha megtalálom a társamat, aki megvéd, és kijuttat innen. Nos, csak remélni tudom, hogy így lesz.

Sóhajtottam, miközben befejeztem a padló felmosását, majd a lépcsőhöz mentem, hogy letakarítsam a csempéket és a korlátokat.

– Undorító – szólalt meg valaki a lépcső tetején; Liza volt az, a szuka. Figyelmen kívül hagytam, és folytattam a takarítást.

– Jobb, ha egy porszemet sem látok, te szuka, mert Azrael Alfa ma idejön, érted?? – mondta, miközben felvonta a szemöldökét, én pedig csak bólintottam, hogy abbahagyja a morgást. A szemét forgatta és gúnyosan felhorkant, majd elindult lefelé a lépcsőn. Én is a szememet forgattam bosszúságomban. Amilyen az apja, olyan a lánya. Remélem, elcsúszik a lépcsőn.

– Áú! – Lizára néztem, amikor hallottam, hogy felnyög. A fenekét a padlóba vágta? A szemem elkerekedett. Elcsúszott? Pff.

– Rajtam nevetsz, te ribanc?! – mondta szigorúan, majd hirtelen felállt, és gyilkos pillantásokat vetett rám.

– É-én nem! – mondtam.

De egy pillanat alatt rám hörgött és rám támadt. Összerándultam a fájdalomtól, ahogy éreztem, hogy a vérem kiserken a karomon az erős szorítása miatt, ahogy a karmai a bőrömbe mélyedtek. Aztán többször pofon vágott. A fenébe, ez fáj. Nem sírtam. Nem adom meg neki ezt az elégtételt. Újra és újra megütött. Csak felmordultam a fájdalomtól. Vissza akartam ütni, de nem tehettem. És most már éreztem a vér ízét a számban. Hasba rúgott és megrángatta a hajamat, majd többször arcon ütött, kiverve belőlem a szuszt is. Éreztem, hogy vérzik az orrom, de már túl zsibbadt voltam ahhoz, hogy érezzem a fájdalmat.

Egy utolsó rúgás, és a padlóra zuhantam. Köptem egy kis vért és felnyögtem. Liza dühösen, zihálva lélegzett, miközben undorral nézett rám. Aztán elment, valamit motyogva.

Sóhajtottam, és felkeltem, hogy feltakarítsam a vért, ami szétfröccsent a padlón. Az én véremet. Összeszorítottam az öklömet. Egy nap megfizetsz ezért, Liza.

Miután végeztem a takarítással, visszamentem a csűrbe, hogy átöltözzek a véres ruhámból. A sebeim gyorsan begyógyultak, amire már számítottam. Layla nem tudta, hogy Liza bántott, és nem hagyom, hogy ilyen csúnyán összeverve lásson. Kimentem a tóhoz, és a vízbe bámultam. Nem bírom tovább. Ki kell jutnom erről a helyről. És nem érdekel, hová megyek. Ez a falka nem lát szívesen, és nem erőltetem tovább magam.

Leengedtem a hajam, és az ujjaimmal átfésültem. Több mint egy órát maradtam a tónál, azon gondolkodva, hogyan fordult rosszra az életem. Miért kellett másnak születnem? Miért nem lehettem egy átlagos farkas?

És nem értem, miért van világító arany-fehér bundám. Igen, a bundám minden alkalommal világított, amikor teljes farkasalakba váltottam. Még a szemem is furcsa volt. Senkit sem láttam, akinek a szeme fényesen világított volna a sötétben, csak engem. Ráadásul erős szagom van. És érzem, hogy Layla felém tart, talán azon tűnődik, miért vagyok megint itt. Örülök, hogy a sebeim gyorsan begyógyultak.

– Alex! Itt vagy! Mindenhol kerestelek! Történt valami? – kérdezte kissé aggódva.

Mosolyt erőltettem az arcomra.

– Csak fáradt vagyok – mondtam, ő pedig szomorú arckifejezéssel nézett rám.

Azt mondta:

– Szomorú vagy. Emlékszel rájuk? – a szüleimre utalt. Kieresztettem egy sóhajt, és bólintottam.

– Annyira hiányoznak – mondtam, miközben a vízbe bámultam. Ő hümmögött, és így szólt:

– Nekem is hiányoznak a szüleim. Milyen lenne, ha a szüleink élnének? – Csak megvontam a vállam. Biztos, hogy nem lennék ebben a pokoli lyukban.

– Szereztem egy kis kekszet – mondta Layla mosolyogva, majd ideadott egy csomaggal.

– Ezt honnan szerezted? – kérdeztem, miközben a kekszre néztem.

– Lucian Béta adta. Azt mondta, nekünk küldi. – Bólintottam, majd elmosolyodtam. Lucian Béta emlékezett a születésnapunkra?

– Hallottam, hogy ma látogatók érkeznek a rivális falkából. Elterjedt a pletyka, hogy egyesíteni akarják a két falkát. De biztos vagyok benne, hogy van valami rejtett egyezség. – Egyetértően bólintottam. Ugyanezen gondolkodtam. A Pásztor Falka a riválisunk volt, amióta csak az eszemet tudom. Kíváncsi vagyok, miért ez a hirtelen változás.

Layla és én hosszabb ideig maradtunk a tónál, mindenről beszélgettünk. Elmondtam neki a szökési tervemet is. Nem helyeselte a tervemet, mert rettegett a következményektől, ha elkapnának minket. Nem hibáztathattam. Úgy nőtt fel, hogy félt az egész falkától, azt gondolva, hogy élve felfalnák. De nem hagyhattam itt Laylát. Ő az egyetlen családom. Tehát amikor eljön az idő, elmondom neki az igazat magamról. Megmutatom neki a farkasomat.

*Biztos vagy benne?* – kérdezte a farkasom.

*Biztos vagyok benne, Xandra* – válaszoltam.

*Mi van, ha kiakad?*

Nem válaszoltam neki. Nem tudhatom biztosan, ha meg sem próbálom.

– Gyerünk, menjünk vissza a csűrbe – mondta Layla, majd felállt.

Beszélgetve sétáltunk vissza a csűrhöz, bár csak semmiségekről volt szó. Amikor elértük a csűrt, lefeküdtünk az undorító matracra, és szunyókáltunk egyet. Egy órával később kényelmetlenül éreztem magam. Erős, bódító illatot és erőt éreztem a falkaház körül. A szívem a várakozástól hevesen dobogott. Az ismeretlen, bódító illat megtöltötte az orrlyukaimat, és majdnem megőrjített. Kiléptem a csűrből, vigyázva, nehogy felébresszem Laylát. Folytattam a sétát, próbálva megtalálni azt a bódító illatot. És éreztem, hogy a falkaház felé vezet, de most nem volt szabad bemennem oda.

Egy perccel később egy magas, jóképű férfi lépett hozzám. A tekintetünk egymásba fonódott. A farkasom hiperventillált és sikoltozott bennem.

*Társ. Társ. Társ.*

Ő a társam. A magas, jóképű férfi a társam! A szemembe bámult, miközben a homloka ráncolódott, majd tetőtől talpig végigmért.

– Társ – mondta ki.

– Társ – mondtam vissza.