Amica.

A társam ökle olyan brutális erővel csapódik az arcomba, hogy hátratántorodom. Nem láttam jönni. Az egyik pillanatban még nyugodtan viszem a reggeli teáját, a következőben a tálca kirepül a kezemből, és a forró folyadék az ölembe fröccsen. A bőröm pillanatok alatt vörösre vált... mintha tüzet égettek volna a húsomba.

Felsikítok, fájdalmamban a földön kúszva.

– Te értéktelen teremtés! Még egy dolgot sem tudsz rendesen megcsinálni, igaz?! – Hangja mérgező, árnyéka sem annak a férfinak, akit egykor ismertem.

Az ölemhez kapok, igazgatom a ruhámat, hogy enyhítsem a csípő érzést. Ám mielőtt levegőt vehetnék, ujjai a karomba vájnak, és felránt a padlóról. Dane fölém tornyosul, szorítása kínszenvedés.

Már nem ismerek rá. Hová tűntek azok a lágy szemek, amelyek régen szerelemmel néztek rám? Aranybarna haja, amely mindig selymes tapintású volt, most borzas, mint egy vadállaté. Az állkapocs, amelyet csókolni szoktam, most megfeszül, és minden melegség, amit valaha éreztem felőle, eltűnt.

– Nézz magadra, szánalmas vagy. Nem is tudom, miért vesződöm veled – köpi oda, majd ellök magától, én pedig az asztalnak zuhanok.

Ma nem fogok sírni. Épp elég könnyet hullattam az elmúlt négy hónapban, remélve, hogy ez az egész csak egy rémálom, kapaszkodva a reménybe, hogy egy nap felébredek, és rájövök: mindez nem a valóság.

De úgy tűnik, sosem ébredek fel.

Az egész akkor kezdődött, amikor nem tudott helyet szerezni falkánknak az Apex Körben, Feketevíz Város vérfarkas falkáinak elit koalíciójában. Dane annyira akarta, hogy bekerüljünk, de hiába erőlködött, a falkánkat mindig mellőzték.

Eleinte csak frusztráció volt – düh a kirekesztettség miatt. Aztán elkezdődtek a suttogások – pletykák arról, hogy Dane nyakig eladósodott, hatalmas összegekkel tartozik más falkavezéreknek. A stressz megváltoztatta őt, vagy talán mindig is ilyen volt, csak én nem vettem észre? Inni kezdett, teljesen kizárt az életéből. És amikor próbáltam beszélni vele, próbáltam segíteni, rám támadt. Dühe erőszakba fordult.

Megütött. Újra és újra.

Megígérte apámnak, hogy lúnájaként, feleségeként megvédelmez. De ezek az ígéretek összetörtek. Mind egy szálig. Mára elhatároztam magam. Befejeztem. Kilépek ebből a házasságból, ebből az életből.

Nem tudom, mióta szorítom az asztal szélét, de az ujjperceim kifehéredtek. Mögöttem érzem Dane jelenlétét. Kezei megindulnak, hogy felhúzzák a ruhámat.

– Hagyd abba! – zihálom, felé fordulva, próbálom ellökni magamtól.

Ám ő továbbra is nekem feszíti vágyát, és kegyetlen vigyor torzítja el ajkait. – Igen... tagadd meg tőlem a szexet. Nem gond. Majd megkapom az omegáktól.

Szám remegni kezd, ahogy a valóság súlya rám nehezedik – megcsalt, sejtettem már akkor is, amikor a nőstény omegák is elkezdtek lenézni engem.

Az ajtó kivágódik, és Cameron, Dane bétája lép be, kezében papírral és tollal. A tekintete már nem ismeretlen számomra. Régen tisztelettel nézett rám, de mostanra, mint mindenki más a falkában, ő is megváltozott – árnyékként követi Dane-t.

– Írd alá ezeket – mondja Cameron ridegen, és átnyújtja a dokumentumokat.

Kezem remeg, ahogy átveszem őket. Átfutom a papírt, és íme, a legrosszabb félelmem beigazolódott. A Kötelékek Tanácsától érkezett, a társakra vonatkozó vérfarkas jogrendszertől. Válókereset. Dane már aláírta a rá eső részt.

Lenyelem a gombócot a torkomon, és kiveszem a tollat Cameron kezéből. Egy utolsó pillantást vetve a férfira, akit valaha szerettem, az asztalra helyezem a papírt, és gyorsan odafirkantom a nevemet.

Amint a tinta megszárad, a véglegesség hulláma csap át rajtam, de mielőtt feldolgozhatnám, Dane felém fordul, és a levegőbe emeli a kezét.

– Én, Dane Union, a Vaskarom falka alfája, elutasítalak téged, Amica, a néhai Alaric lányát, mint társamat és lúnámat. Többé nem kötődsz hozzám, és feloldalak minden követelés és felelősség alól.

Hangja olyan hideg, olyan üres, mintha halálos ítéletet mondana ki. Abban a pillanatban, ahogy kiejti ezeket a szavakat, valami összetörik bennem. Érzem a szakadást mélyen a mellkasomban, fizikai fájdalmat, ahogy a farkasom visszahúzódik, elszakad tőle. Ezra, a farkasom elengedi őt – néma, távoli lesz –, én pedig üresen, összetörten maradok ott.

– Most pedig egyetlen egyszerű dolgot követelek tőled... – Dane hanyagul csettint az ujjával.

Ő és Cameron összenéznek, majd nevetésben törnek ki.

– Azonnal elhagyom a falkaházat – vágok közbe, elszántan, hogy nem veszek részt semmilyen kifacsart játékban, amit terveznek.

Dane vigyora eltűnik, szeme elsötétül. – Nem, Amica. Nem mész sehová. Lehet, hogy elváltam tőled, de a tulajdonom vagy.

Lefagyok. – Mi a fészkes fenéről beszélsz?!

Mielőtt bármit is felfoghatnék, két gamma lép a szobába, elállva az ajtót – jelenlétük világossá teszi, hogy nem távozhatok. Pánik ébred a mellkasomban, és hátralépek egyet.

– Mit... mit akartok tenni velem? – A hangom elcsuklik, bár próbálok erősnek tűnni.

Dane kegyetlen élvezettel vigyorog. – Látod, sok adósságom van. De az egyik farkas, akinek tartozom, valaki olyan, akivel soha, de soha nem akarok ujjat húzni. Ezért intézkedtem. Eladtalak a Vérátok falka alfájának – Deckard alfának.

Szavai gyomorszájon vágnak.

Nincs senki Feketevíz Városban, aki ne ismerné Deckard alfát. Az Emberhowl vérvonal alfájának hívják. Ezek a farkasok a tűz és a hőség lényei. A pletykák szerint képesek játszani a lángokkal – karmaik és agyaraik perzselő hőt gerjesztenek, pusztító tűznyomot hagyva maguk után harapáskor.

Úgy sétálnak át a tűzön, mintha csak langyos szellő lenne. Ezek a rémisztő képességek helyezik őket a hierarchia csúcsára, ők a város legrettegettebb és legtiszteltebb farkasai. Ők uralják a műemlékeket és magát a földet, amelyen járunk. Velük kapcsolatba kerülni annyi, mint magát a halált meghívni.

– Eladva Deckardnak – suttogom; úgy hangzik, mint egy kegyetlen tréfa. De aztán újra megszólalok.

– Nem vagyok senki tulajdona. Nem adhatsz el senkinek! – sziszegem.

– Sok sikert, hogy ezt elmagyarázd Deckardnak, amikor találkozol vele. Egy ponton azt hittem, Deckard megöl, amiért nem fizettem ki a tartozásaimat – mondja Dane lazán, mintha az időjárásról társalognánk.

– De aztán hallottam, hogy a Wildthorn farkasok érintetlen női vérvonalát keresi. És elgondolkodtam, hol találhatnék ilyet... ha sikerülne, az adósságom nagy részét eltörölné. Hallottam, hogy milliókat fizet egy ilyen farkasért. És akkor belém hasított... anyád sosem volt a Vaskarom falka szülöttje. Wildthorn volt. Elhagyta a falkáját az európai ligákban, hogy apáddal lehessen. Szóval most az enyém az, amit Deckard akar. És őt nem érdekli, ha te azt hiszed, a saját tulajdonod vagy. Csak annyit kell tennem, hogy elmondom neki: nálam vagy.

Szavai olyan erővel csapódnak belém, amit képtelen vagyok elég gyorsan feldolgozni.

Könnyek – valódi, megállíthatatlan könnyek – hullanak a szememből.

Megtört hangon könyörgök: – Nem, ne tedd ezt velem, Dane. Kérlek!

A látásom elhomályosul a könnyektől. – Dane! Elfelejtetted az ígéretet, amit nekem tettél? Megesküdtél, hogy megvédelmezell, hogy szeretni fogsz az utolsó leheletünkig.

– Igen, régen szerettelek, Amica! Meg kell hagyni... hiányozni fog, hogy veled legyek, a lábaid között feküdni. Nincs még egy nő ebben a falkában, aki szépségben felérne hozzád. De látod, az életemet rohadtul többre tartom a testednél, a melleidnél... az arcodnál és a hátsó felednél. Vigyétek azonnal! – parancsolja Dane.

A gammái durván megragadják a karomat, és vonszolni kezdenek kifelé.

*****

Három óra múlva,

A könnyek mindent elhomályosítanak körülöttem, de a magasba törő épületeket még így is kivehetem. Fenyegető építmények tornyosulnak körém, árnyékként vetülve a napra. Ez nem a Vaskarom falka. Nem, ez sokkal nagyobb, erődítettebb, mint bármi, amit valaha láttam. Magas tornyok karcolják az eget impozáns alakzatokban, uralva a zöld tájat.

Ez a Vérátok falka lenne?

Cameron kirángat az autóból egy idegen környezetbe.

A fejem zúg, alig tudok fókuszálni.

– Ha tudod, mi a jó neked, csendben maradsz! – fenyeget Cameron.

Belépünk az egyik épületbe; gammák kísérnek minket merev alakzatban, mint parancsra váró katonák. Egyenruhájukon a falkájuk címere díszeleg a mellkasukon átívelve. Miután perceknek tűnő ideig gyalogolunk, megállítanak minket egy bizonyos ponton.

A fülem cseng, de elkapok foszlányokat Dane hangjából.

– Elhoztam őt Deckard alfának. Wildthorn vérvonalból származik.

Egy hatalmas, komor színű ajtó nyílik ki előttünk. Órák óta először hagyom abba a sírást, épp annyi időre, hogy lássam, amint egy férfi kilép.

Magas. Könnyedén 185 centi felett lehet. Sötét ingének szövete a mellkasára feszül, kemény izmok fölött húzódik, nadrágja pedig – nehéz, katonai stílusú – parancsnokhoz szokott emberről árulkodik. Úgy néz ki, mint egy katona, akit háborúra teremtettek.

Arcscsontjai magasak, épp annyira árnyékoltak, hogy az arcának kegyetlen élt adjanak, mintha egy mesterszobrász vésője alkotta volna. És ott vannak a szemei: átható ezüst, ónixszilánkokkal pettyezve, mintha az éjszaka apró töredékei telepedtek volna meg bennük. Minden porcikája kontrollt és hatalmat sugároz – valaki, aki egyetlen pillantással képes lenne megtörni.

Amint ez a tekintet rám szegeződik, a levegő túl sűrűvé válik ahhoz, hogy lélegezzek.

– Deckard alfa... – kezdi Dane, én pedig felszisszenek.

Ez a Vérátok falka alfája!

– Köszönöm, hogy szakított rám időt... – folytatja Dane hamis őszinteséggel.

De mielőtt befejezhetné, Deckard élesen félbeszakítja; hangja gonosz tónusok sötét szimfóniája.

– Ő az? A Wildthorn leszármazott?

– Igen – vágja rá gyorsan Dane. – Korábban a Vaskarom falka lúnája volt, a volt feleségem, de... de megcsalt egy fattyúval! – A hazugságot úgy köpi ki, mintha fizikai fájdalmat okozna neki.

Kinyitom a számat, hogy tiltakozzak, hogy megvédjem magam, de elhallgattat a hirtelen, égető fájdalom, ahogy Cameron karmai a karomba vájnak.

– Majd én ellenőrzöm. – Deckard ónixpöttyös szemei rajtam pihennek, és közelebb lép.

Ebben a pillanatban tudatosul bennem, hogy senki sem jön megmenteni. Csak én vagyok. Magamat kell megmentenem. Cameron övére szíjazott késre pillantok, eszembe jut minden, amit apám valaha tanított. A kezem gyorsan mozdul, szinte gondolkodás nélkül. A kétségbeesés pontosságával nyúlok a pengéért.

Deckard felé hajítom, de ő úgy üti ki a kést a kezemből, mintha nem lenne több puszta bosszúságnál, apró kellemetlenségnél. A keze villámgyorsan mozog. Mielőtt felfognám, mi történik, megragadja az arcomat, szája a nyakamra tapad, és félelmetes könnyedséggel mélyeszti belém a fogait.

Ez a vég. Meg fogok halni.

Forró, égető fájdalomra számítok.

Ám a várt fájdalom sosem jön el.

Ehelyett különös, ínycsiklandó forróság lobban a mellkasomban, lassú égésként terjedve szét a nyakamtól. Nem csak a nyakam. A hőség lejjebb gyűlik, az elektromos vágy hullámaiban telepszik meg mélyen a lábam között.

Amikor elenged, látom, ahogy a szemében lévő ezüst mély obszidiánba vérzik át. Arany erek szövik át. A szeme aranya él, olvadt fémként izzik.

És a farkasok számára ez csak egyetlen dolgot jelenthet.

Egy jelet – a követelést, hogy megtalálta, amit keres.

– Társ. – A szó parancsként hullik alá ajkairól.