Deckard Blackthorn.

„Az asszony, aki a tiszta Wildthorn vért hordozza, a te sorsszerű társad lesz, Deckard alfa. Egyedül ő hordhatja ki a magodat. Teste edénye lesz nagyhatalmú örököseidnek. Senki más nem bírja elviselni a tüzedet, és általa a vérvonalad kihívó nélkül uralkodik majd, továbbörökítve dinasztiád lángját.”

Mindössze tizenhét éves voltam, amikor alfa lettem; fiatal kor egy ilyen súlyos teherhez, de panasz nélkül viseltem. A hold törvényei szerint a farkasomnak, Canine-nak az első párzási időszakban kellett volna kiválasztania a társamat. Nem tette. A falka egyetlen nősténye sem keltette fel az érdeklődését, még egy szikrányit sem. Az illatuk? Mind haszontalan. Felejthető.

Mint mindig, most sem érdekelt. Miért is érdekelne? Nem sietek sehová. Uralmam erős, dominanciám megkérdőjelezhetetlen. A félelmet úgy forgatom, mint egy pengét; ezt soha senki nem kérdőjelezheti meg. Ez a falka és a város minden más falkája meghajolt előttem anélkül is, hogy lúna állt volna az oldalamon. Tíz év telt el, és még mindig ugyanaz volt a helyzet – Canine-nak még csak a füle botja sem rezzent egyetlen nőstényre sem. A felőle áradó csend fülsiketítő volt.

A vének nyugtalanok lettek, és teljes erővel rázendítettek a hagyományról, az egyensúlyról és a lúna szükségességéről szóló szüntelen szövegelésükre.

De amire valóban szükségem van, és amit nem tagadhatok meg, azok az örökösök. A falkámnak szüksége volt az ereimben folyó vérre, hogy túléljenek engem. Így hát, amikor a vének végül elém hozták a látnokokat és átadták a próféciát, meghallgattam őket. Egy Wildthorn vérvonalból született nőről beszéltek, egy társról, aki képes befogadni tüzes magomat, és világra hozni a kölyköket, akikre szükségem van örökségem folytatásához. Csak ez számított.

Így hát kihirdettem: „minden Wildthorn farkast vagy Wildthorn leszármazottat hozzanak elém”. Mindegyikük felvonult a szemem előtt, Canine mindegyik illatát megvizsgálta, de semmi. Még a felismerés szikrája sem. Több mint száz nő, és egyik sem volt az igazi. Egyikben sem volt meg az az erő, az az esszencia, amit a Vérátok lúnájának hordoznia kell.

Egészen őhozzáig.

Földöntúli jelenség – ez volt az első benyomásom. Aztán megláttam az arcát, és elállt a lélegzetem. Tökéletes, halvány ovális arc, barna szemek, elegáns orr és rózsabimbó ajkak. Először fordul elő, hogy az elém hozott Wildthorn maga a megtestesült reneszánsz művészet. A másodperc tört része alatt észreveszem a fekete szemceruzát és a jégtáblákat a szemében.

Dühös – talán bánatos. Látszik rajta. Még sosem láttam hajat, amely ilyen hullámokban omlik alá, feketén, mint a hollótoll. Egek. A büszkeség trónján ülök, mégis tanúsíthatom, hogy szépségének nem kell megszólalnia ahhoz, hogy figyelmet követeljen. Arcának minden hüvelykje, minden szempillája, minden vonása egy műalkotás, amely nem árul el mást, mint a vihar előtti csendet.

A farkasom és a szívem elárulnak egy hívatlan dobbanással. Ő nem lehet a társam, ugye? Canine csak azért csinálja ezt, mert egy kis akcióra vágyik. Ökölbe szorítom a kezem az abszurditástól. Alfa vagyok. Nem hajolok meg a szépség előtt.

Ám ami először puszta szépségnek tűnt, valami sokkal veszélyesebbnek bizonyul – egy nőnek, aki fegyvert mer emelni rám. A gammáim? Ők maguk is remegnek a gondolattól, hogy egy edzőteremben legyenek velem edzés közben. De ő? Tűz van a szemében, amit könnyedén kiolthatnék, ha úgy döntenék. A vérmérséklete azonban keveset jelent számomra. A társam sosem lehet olyan nő, akit más férfi érintett. Elvált vagy sem, nem vagyok hajlandó elfogadni azt, ami már valaki másé volt.

A büszkeségem sosem engedné, hogy olyan nőt követeljek magamnak, akit már más követelt. De ami még rosszabb: olyat, aki megcsalta korábbi párját. Már a gondolat is sérti minden porcikámat. De abban a pillanatban, ahogy a fogaimat a nyakába mélyesztettem – minden megváltozott.

A vérem zúg, a szemem arannyá válik, és a szívem úgy dobol, mintha lángokban állnék. Nem tudom, látta-e bárki, de az ujjaim remegnek, ahogy elengedem. Canine feltámad bennem, és ő az, aki kimondja a szót, amit nem tagadhatok: „Társ.”

Hallható zihálás fut végig a termen. Úgy tűnik, a vének nem hiszik el, hogy a mai behódoló épp az a nő lesz, aki képes hordozni a magomat. Tüzes pír hevíti az arcát, ahogy egy megsemmisült nyikkanással bámul rám. Arca foltos – a rémület és a szégyen keveréke.

– Ő az Alfa társa! – kiáltja az egyik vén.

– Ő a lúna!

– A jövendőbeli lúna!

– K-kérem, bocsánat? – dadogja, a nyakához kapva.

Lépek egyet hátrafelé, hogy feldolgozzam ezt az őrültséget.

Én? A leghatalmasabb vérvonal alfája egy második esély társat kap? A Holdistennőnek elmentek otthonról?!

A farkasok, akik idehozták, meg vannak lepve. Nem hiszem, hogy értették, mibe rángatták bele.

– Én... – Dane alfa rám néz.

– Hol vannak a válási papírjaitok? – csikorgatom a fogam bosszúsan.

Dane alfa ide-oda néz, hol rám, hol a nőre, akit elém hozott.

– Elküldtem az ügyvédeimet a Kötelékek Tanácsához, hogy intézzék el. A bíró már elrendelte. Csak alá kellett írnunk és benyújtanunk – válaszolja.

– Holnapra hozd ide a jogerősítő okiratot, és minden adósságodat eltörlöm...

– Nem! – Torokhangú sikoly tör fel a nőstény farkasból, aki az állítólagos társam. – Nem veszek részt ebben!

Hátrálni kezd, kijáratot keresve, de a gammáim megindulnak, bekerítik. Felemelem a kezem, jelezve nekik, hogy álljanak le. Egyetlen pillantásom elég. Nyugodtnak kell lennie, nem sarokba szorítottnak.

Majd mindent elmagyarázok. Még nem érti, de bármit megadhatok neki, amit akar, bármit, hogy maradjon. A Vérátok falka alfájaként van bármi, amit ne adnék meg neki? Nos, kivéve a szívemet és a szerelmet.

Látom, hogy remeg a lába. A harapásom okozta feszültség miatt van, ami végigcikázik rajta, még akkor is, ha nem ártó szándékú volt. Ez még mindig méreg bárkinek, aki elviseli. Nem bírja sokáig talpon, és ezt én is tudom.

Közelebb lépek, óvatosan figyelem, készen arra, hogy elkapjam, ha esne.

Remegő keze a hajához nyúl, próbálja egyszerre felfogni, mi történik vele.

Sok minden történik, de a farkasaink között formálódó kötelék is kezd megerősödni. Én is érzem a húzást – a farkasa kapcsolódik az enyémhez, összeolvadnak. A kapcsolat égető, elkerülhetetlen.

– Maradj távol! – kiáltja, de a hangjában lévő pánik csak arra késztet, hogy gyorsabban lépjek, közeledve felé.

Látom, ahogy megbotlik, könnyek szántják végig az arcát. A látvány megcsavar valamit mélyen bennem, de nem tudom visszatartani a sötét kuncogást, ami kiszakad belőlem. Hogy a fenébe fogadjam el őt társamnak? Egy elrendelt partner. Még csak nem is az én vérvonalamból való. Sőt, mi több, egy elvált nő, aki megcsalta az előző párját. A sors tényleg egy kibaszott vicc.

– Azt mondtam, maradj távol, te vipera! – kiált fel, de elveszíti az uralmát.

Látom, ahogy a szédülés erőt vesz rajta. Felé sprintelek, hosszú végtagjaim kinyúlnak, és elkapom, épp mielőtt összeesne. Küzd ellenem, eleinte gyengén, de a társ-harapás túl erős ahhoz, hogy harcoljon.

– Mi a fene a neve?! – morgom, miközben súlytalan testét igazgatom a karomban.

– Amica – válaszolja a farkasom, még mielőtt Dane alfa megtehetné.

Gúnyosan felhorkanok Canine hangjára, aki a lelkem mélyén él.

– Ő a mi edényünk. Ő a mi társunk.

– Nem fogadom el őt – sziszegem makacsul.

– Muszáj! Meg fogod tenni! – vitatkozik Canine.

– Mikor kényszerítettél valaha olyasmire, amit nem akartam megtenni? – idézem fel, abban a hitben, hogy Canine nem felesel vissza.

– Ezúttal megteszem... – vág vissza.

És igen, határozottan visszabeszél.

******

– Csak pihenésre van szüksége. Pár óra múlva képes lesz eléd állni – mondja Mary, a falka gyógyítója, gyermekkori barátom és kizárólagos ágyasom, miközben csatlakozik hozzánk a falkaház fogadószobájában. A falka három vénével nézek szembe. Dane alfa és kísérete távozott, a kezünkben hagyva volt feleségét.

– Ha felébred, beszélünk vele – motyogja Carl, a Vérátok falka legidősebb véne. Több mint egymillió vén van a falkánkban, de ők a kiválasztottak. Tisztelem őket annyira, hogy elviseljem a tanácsaikat.

– Nem – vágok közbe, hangom határozott, mint a vas. – Én fogok beszélni vele. Egyedül.

– Deckard – fordulok jobbra, hogy nyugtázzam Mary hangját –, fél tőled – mondja.

– Nem ő az első. A félelem kísér, ez nem újdonság – csattanok fel.

– Igaza van, Alfa... – kezdi egy másik vén, de nem hagyom befejezni.

– Nem választom őt.

– Micsoda?! – szólalnak meg a vének egyszerre, a sokk végighullámzik rajtuk.

– Mindannyian tanúi voltunk. Ő a társad! – sziszegi Bria, a legszigorúbb köztük, a szemembe nézve, provokálva, hogy dacoljak az igazsággal.

– És? – vágom rá. – Hogy várhatjátok el tőlem, hogy kötődjek egy olyan nőhöz, aki nem volt hűséges az előző párjához? Megcsalta Dane alfát, és az kidobta, mint a szemetet. Elutasította őt! És most azt kéritek tőlem, hogy fogadjam el egy másik férfi eldobott mocskát? – Szavaim úgy zengenek, mint a harci dob.

– Nincs választásod – vág vissza Bria. Szemei égnek – nem csak vénként beszél hozzám, hanem tanítóként is.

– Én vagyok az alfa. Én vagyok a törvény. Nem leszek második esély társa egy olyan nőnek, aki méltatlan hozzám! – morgom, függetlenül attól, milyen pozícióból próbál tanácsot adni Bria.

– Szükséged van egy lúnára – szólal meg Gustain, a vének legcsendesebbje, bár hangja feszült a kényelmetlenségtől.

– Rendben. Akkor Maryt választom – mondom, mire mindenki eláll a lélegzete.

Nem nézek Maryre. Nem érzek szégyent a kijelentés miatt. Mary és én évek óta ismerjük egymást, intim módon. Tizenéves korunk óta felfedeztük egymás testét. Könnyedén lúnává tehettem volna, de a Vérátok falka vénei szigorúak azzal kapcsolatban, kiből lehet lúna. Az Alfának a sors által rendelt lúnával kell rendelkeznie – ez az egyik legrégebbi törvény.

– Istenkáromlás! – sikoltja Bria, felháborodása megrázza a szobát.

– Istenkáromlás? Ki ellen követtem el istenkáromlást, Bria? – vicsorgom, szemem lángol. – Mi van a Holdistennővel, aki megátkozott egy méltatlan társsal? Nem ez itt a sértés? Hogy hozzákösson valakihez, aki beszennyezett – használt – egy másik férfi által?

Bria rendíthetetlen marad, de ajkai elvékonyodnak. – Te és Mary hódolhattok a kis viszonyotoknak, felőlem. De ami a lúna székét illeti, azt a Wildthorn fogja elfoglalni – hacsak nem állsz készen arra, hogy megküzdj érte az egész falkával. Tíz hosszú évet vártunk erre a pillanatra, Deckard. Azt hiszed, olyan könnyen meghajlunk most, hogy megtaláltuk őt? – figyelmeztet, mint egy levegőben tekeredő fenyegetés.

Lassan kifújom a levegőt, de a düh valóban forr bennem. – Mondom neked, Bria: ez a nő, akit mindannyian az arcomba toltok, nem hoz mást erre a falkára, csak szégyent. És amikor ez megtörténik – hamarabb, mint várnád –, a drágalátos törvényeitek vele együtt fognak összeomlani.

Bria mégis véglegesen kijelenti: – Addig is, lesz egy összekötési ceremónia.

Nem válaszolok. Egyszerűen elmegyek Mary mellett. Megállok mellette, és halkan megszólalok.

– Gyere át. Ma este. – suttogom.

Van egy tervem. El fogom érni, hogy ez az „úgynevezett társam” elutasítson engem. Magától fog elmenni, és ha megteszi, a kisujjamat sem kell mozdítanom, hogy megszabaduljak tőle.