Északot vastag hótakaró temette maga alá, a táj fagyos fehérségbe burkolózott, ameddig a szem ellátott. Egy törékeny nőt, akit rongyos ruhái alig védtek a hidegtől, két rendőrnő kísért ki óvatosan.

Ő volt Stella Hayes, egy emberrablás túlélője, akit három hosszú év után végre kimentettek Dusty Pinesból, egy kisvárosból. Végre otthon.

Egykor ragyogó – hatalmas és igéző – szemei most mélyen ültek beesett, sovány arcában, amely nem volt nagyobb egy gyermek tenyerénél.

Szorosan hunyva tartotta őket, a napfény túl éles volt a sötétségben töltött évek után. Aztán kissé lehajtotta a fejét, s a tompább fény enyhített érzékeny szemei terhelésén.

A rendőrök támogatták, ahogy csoszogva haladt előre, gyenge és engedetlen lábain.

Gyűlölt teher lenni, de a napfény nélküli barlangban töltött fogság évei alatt izmai elsorvadtak, vérkeringése pedig annyira leromlott, hogy állni is alig bírt, nemhogy járni. Egyelőre nem volt más választása, mint rájuk támaszkodni.

Max Hayes, Stella bátyja, éppen Annával, a másik húgával beszélt telefonon. Amikor megpillantotta a három alakot, kiszállt a járó motorú terepjáróból, amelynek utasterébe a fűtés még mindig ontotta a meleget.

– Hayes úr, egyedül jött? – kérdezte az egyik rendőr.

– Igen – felelte Max könnyedén. – A család többi tagja otthon van, készülnek a fogadására.

A rendőrök bólintottak. Érthető volt – három évnyi eltűnés után a Hayes család természetesen meg akarta ünnepelni Stella visszatérését. Megelégedve óvatosan átadták Stellát Maxnak, mielőtt visszaindultak volna.

Abban a pillanatban, ahogy a rendőrök eltűntek a szemük elől, Max elengedte a lányt. A felkészületlen Stella a földre rogyott. Éles fájdalom hasított a lábába – a halvány érzékelés, amelyet épp csak kezdett visszanyerni, most kínzó gyötrelemmé fokozódott.

Max udvarias álarca szertefoszlott. Arckifejezése jéghideggé vált, hangjából csöpögött a megvetés. – Három év telt el, és te még mindig ugyanazt a színjátékot adod elő – gúnyolódott.

A hangja most nyugodtabb volt, de a megvetés változatlan maradt. A régi kivételezés, és ugyanaz az undor, amelyet kizárólag neki tartogatott.

A szavak mélyebbre hatoltak, mint a fájdalom Stella lábában. Amikor az emberrablók másfél milliót követeltek, hogy Anna és Stella közül csak az egyiket engedjék szabadon, a szüleik őrlődtek. Max volt az, aki gondolkodás nélkül döntött: „Vigyék Annát.”

Ez a választás megpecsételte Stella sorsát – eladták, majdnem Közép-Dél-Yariába szállították, és miután túlélte a poklot, végül Dusty Pinesban rekedt.

Lenyelve a torkában gombóccá gyűlő keserűséget, Stella megpróbálta feltolni magát. Lábai remegtek, használhatatlanok voltak. Visszahanyatlott a hóba.

Max felhorkant: – Azt hittem volna, három év megtanított rá: a kis előadásaid sosem hatottak rám, és nem is fognak.

Stella megdermedt. Ő és Anna ikrek voltak, külsőre egyformák, de abban nem, ahogyan bántak velük. Míg Anna törékenynek tűnt, Stella ugyanazokért a dolgokért számítónak hatott.

Mint amikor Anna titokban forró vizet akart szerezni, amikor senki sem látta. Amikor kilöttyintette és sikított, az egész család odarohant, Annát babusgatták, és azt kérdezték: „Stella, annyira féltékeny vagy, hogy képes lennél leforrázni a saját nővéredet?”

Stella pedig ott maradt, leforrázva és elfeledve. A hegek még mindig ott éktelenkedtek a lábán.

Stella összeszorította a fogát, és enyhe remegéssel kényszerítette magát, hogy felegyenesedjen. Aztán szándékolt nyugalommal, gúnyosan bólintott. – Köszönöm, Hayes úr, hogy eljött értem. Sajnálom, hogy pazaroltam az idejét.

Max mellkasa összeszorult, mintha egy láthatatlan ököl markolta volna meg a szívét. Amikor úgy döntött, hogy személyesen jön el érte, mást képzelt el – egy igazi viszontlátást, ahogy régen volt.

Mindig Stella volt az, aki tele volt élettel. Bármilyen hosszú ideig volt is távol a férfi, ő volt az első, aki rávetette magát, karját a nyaka köré fonta, és vigyorogva követelte: – Max, mesélj el mindent! Hideg volt odakint?

Amikor egy kosármeccsen eltörte a karját, a lány három hónapig mellette maradt, és fáradhatatlanul ápolta. Még amikor Max ráripakodott, ő akkor is csak nevetett, rendíthetetlenül.

És megtanulta megfőzni a kedvenceit, minden alkalommal ugyanazzal a rendületlen mosollyal rázva le magáról a bátyja közönyét. – A bátyám vagy. Ki mást kéne elkényeztetnem?

A bűntudat mardosta a belsejét. Ő volt az, aki Annát választotta azon a napon. Ő szolgáltatta ki Stellát a pokolnak.

Két éven át a munkába temetkezett, felküzdötte magát a cég csúcsára. Mégis, ma szabaddá tette magát, és személyesen vezetett idáig, valami ostoba reménybe kapaszkodva.

De nem kapott mást, csak üres hivatalosságot, mintha ő nem lenne más, mint egy gonosztevő. Az árulás és a remény fájdalma haraggá élesedett benne.

– Szállj be a kocsiba – parancsolta. – A szüleink és Anna nagyon örülnek, hogy hazatértél. Bulit rendeznek otthon. Ne várakoztasd meg őket és a vendégeket. – Azzal kinyitotta az ajtót, és beült a volán mögé.

A csípős téli szél csontig hatolt, és a lány megborzongott, mivel nem volt rajta pehelykabát. A „szülők” szó idegenül hatott számára – bár csak három éve nem ejtette ki a száján, akár egy egész emberöltő is eltelhetett volna.

Gyerekkora óta mindig elvárták tőle, hogy háttérbe szoruljon Anna mellett, csak azért, mert ő volt az egészségesebb.

Idővel már maga is kezdte elhinni, hogy valahogy elszívta a tápanyagokat Anna elől az anyaméhben, gyengének és betegesnek hagyva hátra nővérét. Ezért próbálta jóvátenni azzal, hogy mindig Annát helyezte előtérbe.

Ám a türelmével nem vívta ki szülei elismerését – ha valami, hát ez csak keményebbé tette őket.

Azon a napon, amikor elrabolták, a váltságdíjat kifizették. De amikor az emberrablók megváltoztatták a feltételeket – azt állítva, hogy a másfél millió csak az egyik gyereket mentheti meg –, senkinek nem kellett kimondania. A választás egyértelmű volt. Annát viszik haza.

Amikor Stella még mindig nem szállt be, Max lehúzta az ablakot. Haragja már csillapodott, de hangjában türelmetlenség bujkált. – Mi van, arra vársz, hogy kiszálljak és kinyissam neked az ajtót, mint valami sofőr?

Stella előrekényszerítette magát, de a lábába nyilalló éles fájdalom miatt összerezzent. Ez volt az első alkalom a szabadulása óta, hogy segítség nélkül járt – korábban mindig volt mellette valaki, aki támogatta.

Maxnak azonban ez csak színlelésnek tűnt. Felhorkant, kilökte az ajtót, kiszállt, és előre rántotta a lányt. A durva mozdulat nekilökte Stellát az autónak, amitől fájdalom hasított a testébe – de legalább volt minek támaszkodnia.

– Stella – mondta halkan, keserűen. – Tudom, hogy az egész család tartozik neked. De muszáj ilyen átkozottul nyomorult képet vágnod abban a pillanatban, ahogy meglátsz?

– Akkoriban nem tudtunk mindkettőtöket egyszerre megmenteni. Ki tudta, hogy a rohadék az utolsó pillanatban megváltoztatja a feltételeket? Anya és apa csak az időt húzták – először Annát mentették ki, hogy aztán kitalálják, hogyan hozzanak vissza téged is.

– Ha nem küzdöttünk volna ennyire az elmúlt években, most nem is állnál itt.

Három év telt el. Stella azt hitte, már érzéketlenné vált, hogy semmi sem vághat mélyebbre annál, amit eddig elszenvedett. De Max szavai – olyan kegyetlenek, olyan hálátlanok – késként hatoltak belé.

Éppen amikor Stella kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, egy ismerős hang hasított a levegőbe – Lionel Quinn hangja. – Stella, érted jöttem.