Stella megdermedt. Még nem pillantotta meg a férfit, de az a hang évekig kísértette álmaiban. A múltban, valahányszor a szülei és Max igazságtalanul bántak vele, Lionel volt az, aki vigasztalta, erőt adva neki a folytatáshoz.

A fiú egykor mindent megígért neki – hogy katonai iskolába megy, katona lesz, és feleségül veszi, hogy illően megvédhesse.

De azon a napon, amikor elrabolták, az utolsó szavai kegyetlenek voltak. Azt mondta: „Hogy így végezted, az csakis a te hibád.”

A következő sötét napokban addig forgatta magában ezeket a szavakat, amíg a csontjaiba nem vésődtek. A fiú őt hibáztatta. Őszintén hitte, hogy ezt magának köszönheti.

Az emberrablás közvetlenül azután történt, hogy Stellát felvették a Quentiham Egyetemre – a legjobb intézménybe, kemény munkája jutalmaként –, miközben Anna, aki örökké betegeskedett, csak egy közösségi főiskolára jutott be.

A szüleik azt követelték, hogy Stella adja át a helyét Annának. Amikor visszautasította, apja, Andrew, megütötte.

Azon az éjszakán szökött meg. És csak Anna ment utána. Aztán mindketten eltűntek. A család csak akkor jött rá, hogy elvitték őket, amikor Anna nem tért haza.

Lionel, az egyetlen személy, akiben Stella mindig is bízott, először fordult ellene, azzal vádolva, hogy túl makacs volt, és hogy ő okozta az emberrablást.

Szavai teljesen összetörték a lányt – különösen, amikor hozzátette: „Stella, azt hittem, ártatlan vagy. Amikor a szüleid és a bátyád nem bíztak benned, én akkor is bíztam. De nézd ezt. Tényleg csalódást okoztál.”

„Még azt is gyanította, hogy én rendeztem meg az emberrablást. Akkor miért van most itt?” – tűnődött Stella zavartan.

De nem akarta kideríteni. Összeszedve maradék erejét, feltépte a kocsiajtót, bevonszolta magát, és rácsapta az ajtót. Hangja, amikor végül megszólalt, kísértetiesen nyugodt volt, de a mélyben egy életnyi fájdalom parázslott.

– Induljunk.

Lionel megdermedt. Azonnal észrevette rajta a változásokat. Mielőtt idejött volna, olvasott arról, mi történik az elrabolt lányokkal – hogyan térnek vissza önmaguk üres árnyékaként. A cikkeket is fájdalmas volt olvasni, de így látni őt még rosszabb volt.

Ezerszer felkészült erre a pillanatra. Mégsem készíthette fel semmi a valóságra: a lány, akit felnőni látott, csontsoványan, reszketve, csupán elnyűtt ruhákban állt ott a tél közepén.

Tekintete összeakadt Maxéval a szélvédőn keresztül. Max nem hajtott el azonnal. Ehelyett tanulmányozta Stella üres arckifejezését, majd a visszapillantó tükörben egy pillantást vetett Lionelre. Amikor egyikük sem szólt, Max felhúzta az ablakot, és elhajtott.

Lionel ott állt, és nézte, ahogy a hátsó lámpák eltűnnek az éjszakában. Épp ekkor sietős léptek közeledtek – egy rendőrnő rohant ki.

– Ó, épp lemaradtam róluk – motyogta bosszúsan.

Lionel megfordult, és látta, hogy a nő egy vadonatúj tollkabátot tart a kezében.

A felismerés átvillant a nő arcán – ő volt az az orvos, aki mostanában mindenhol szerepelt a hírekben.

– Ön Dr. Quinn, ugye?

– Igen – válaszolta Lionel udvarias távolságtartással.

A rendőrnő nyilvánvalóan tudott a Maxhoz fűződő kapcsolatáról, így rájött, hogy Lionel is Stella miatt van itt. Így folytatta:

– Maga is Stella miatt jött, ugye? Korábban látott egy másik kimentett lányt, aki megfelelő ruha nélkül didergett, és odaadta neki a saját kabátját. Épp ellátmányt akartunk adni, de Stella gyorsabban cselekedett. El tudja hinni? Évekig abban a barlangban – gyakran még egy rendes takaró nélkül is –, és még mindig másokra gondolt saját maga helyett. Amikor megpróbáltuk megállítani, csak annyit mondott, hogy ő már hozzászokott a hideghez, és másoknak nagyobb szükségük van rá. Mindazok után, amin keresztülment, még mindig ilyen jószívű.

Szeme csillogott az el nem sírt könnyektől. Hirtelen eszébe jutott a célja, és Lionel felé nyújtotta a kabátot.

– Tudom, hogy a Hayes család most már gondoskodik róla. De volt valami a szemében, amikor erre ránézett. Gondoskodna róla, hogy visszakapja?

Lionel úgy vette át a kabátot, mintha ólomból lett volna.

– Gondoskodom róla, hogy megkapja – felelte nehezen.

A rendőrnő hálás bólintással fordult vissza a csapata felé.

*****

A kimerültség kőként nehezedett Stellára. A Dusty Pinesban töltött két év megtörte a testét – egy olyan barlangba zsúfolva, amely túl kicsi volt ahhoz, hogy felálljon, a láncok olyan régóta vágtak a végtagjaiba, hogy a haja is megőszült.

A kedves rendőrnő elintézte, hogy egy borbély leborotválja Stella fejét, és adott neki egy parókát. Még a kint állás is küzdelem volt korábban; kétségbeesetten vágyott arra, hogy leülhessen. Most, Max autójában roskadva, végre hagyta magát megpihenni.

Max ebből semmit sem vett észre. Vagy talán csak nem érdekelte. Bár Stella magasabb lett, a férfi még mindig ugyanannak a mohó lánynak látta emlékeiben – annak, aki állítólag ételt lopott Anna tányérjáról.

Akkoriban, amikor a szüleik nem voltak otthon, elvette az ő adagját, és odaadta Annának. Ha Anna nem bírta megenni, a maradékot a szomszéd Lionel kutyájának dobta. És Lionel, Maxszal ellentétben, észrevette ezt. Élelmet csempészett Stellának, amikor senki sem figyelt.

Gyerekként Stella nem tulajdonított ennek nagy jelentőséget – a boldogtalanság akkoriban sosem tartott sokáig. De az évek során a neheztelés mélyre ülepedett.

Az autó félhomálya megkönnyebbülést jelentett. Szeme, amely a hosszú sötétség után még mindig szokta a fényt, végre fókuszálni tudott. A terepjáró nem csak Maxé volt – rózsaszín csecsebecsék és csajos díszek lógtak az utasülésnél, félreismerhetetlenül Annáé.

A vezetőülés mögött illatosító lógott, édes illattal töltve meg a levegőt. Valószínűleg Anna egyik újabb kedvence. Jaloria talán megváltozott három év alatt, de voltak dolgok, amik sosem.

Tekintete végül Maxra tévedt. Három éve nem látta, és a férfi levetkőzte fiatalkori nyersességét. A főiskolás, akire emlékezett, eltűnt, helyét egy méretre szabott öltönyt viselő férfi vette át, aki tetőtől talpig sikeres üzletembernek tűnt.

A visszapillantó tükörben észrevette, hogy a lány őt figyeli.

– Velem viselkedhetsz így – mondta éles hangon –, de ne vágj ilyen képet, amikor meglátod Anyát és Apát. Miután visszakaptuk Annát, sosem hagytuk abba a keresésedet. Az emberrabló egyszerűen túl ravasz volt. Ez a három év pokol volt neked – kárpótolni fogunk érte. De ne hidd, hogy nekik nem volt pokol. Anya tíz évet öregedett a bűntudattól.

– Szóval, ha hazaérünk, hagyd ezt a stílust. Nincs több szökés, és ne nehezítsd meg Anna dolgát. Tudod, milyen veszélyes lehet a világ. Ha megint lelépsz, ne számíts rá, hogy bárki is utánad megy.