Sophia Evans abban a pillanatban érezte, hogy világa kezd darabokra hullani, amikor meghallotta a hírt: a nő, akit férje, Lucas Westwood soha nem tudott elfeledni, visszatért.

Amikor Sophia ajándékkal a kezében megérkezett a szálloda VIP lakosztályához, azt látta, hogy Lucas első szerelmét – Emily Evanst – a férfi gyerekkori barátai éppen megalázzák.

– Nyald le a bort a cipőmről, Emily! Adok érte harmincezer dollárt – mondta egyikük.

Emilyt térdre kényszerítették a padlón; dacos szemében könnyek csillogtak, miközben szégyenkezve meredt Lucasra.

Lucas sötét arckifejezéssel figyelte a jelenetet, némán küzdve, hogy féken tartsa indulatait.

Sophia lépés közben torpant meg, mellbe vágta a jelenet fájdalmas ismerőssége.

Három évvel ezelőtt, amikor először fogadták be az Evans családba, ugyanezek a kiváltságos aranyifjak pontosan ugyanígy kínozták őt, hogy elnyerjék Emily kegyeit.

De akkoriban Lucas arcán nem tükröződött ez a mélységes, szívszaggató fájdalom.

– Itt vagy hát – szólalt meg Lucas, amint észrevette Sophiát, és karját a dereka köré fonta a bizalmasság színlelt gesztusával.

Csak Sophia érezte szorításának kétségbeesett erejét – a néma tanúbizonyságot arról a fájdalomról, amelyet a férfi leplezni próbált.

Lucas gyerekkori barátai az egész helyszínt kibérelték a születésnapi ünnepségére.

De Sophia álmában sem gondolta volna, hogy Emily is felbukkan itt.

Mindenki tudta, hogy Lucas csak azért vette feleségül Sophiát, hogy Emilyt bosszantsa.

Három évvel ezelőtt lepleződött le, hogy Emily valójában nem az igazi örökösnő. A lány ott helyben szakított Lucasszal, és maga mögött hagyta az Evans családot.

Lucas a repülőtérig üldözte, felszállt az induló járatra, és visszafordulásra kényszerítette a már felszállt gépet.

Ott, a repülőgép fedélzetén kérte meg Emily kezét.

Legnagyobb megdöbbenésére Emily habozás nélkül visszautasította, kijelentve, hogy az elrendezett házasságot az Evans család valódi örökösnőjének kell tiszteletben tartania.

A megalázott Lucas puszta dacból Sophiát vette el helyette.

Sophia három éven át élt Emily pótlékaként. Mindenki azt suttogta, hogy ha Emily valaha visszatér, Lucas gondolkodás nélkül eldobja majd Sophiát.

Valaha Sophia is így hitte, de az elmúlt hat hónapban valami megváltozott – úgy tűnt, Lucas őszintén kezd beleszeretni.

Nagyszabású szerelmi vallomásokat tett a sajtóban, luxusházakkal és autókkal halmozta el, sőt, még az Emilynek ültetett cseresznyefát is lecserélte egy vörös rózsákkal teli kertre.

Leggyengédebb pillanataikban a fülébe súgta: „Legyen közös babánk, Sophie. Remélem, a te mosolyodat örökli majd.”

Sophia keze önkéntelenül a hasára tévedt, miközben kicsit szorosabban ölelte magához az ajándékdobozt.

A dobozban egy pozitív terhességi teszt lapult – Lucas születésnapi meglepetésének szánta. De most az ajándék időzítése szörnyen rossznak tűnt.

– Még mindig azt hiszed, te vagy az Evans család hercegnője, Emily? Lucasnak már csak Sophia létezik. Miért nem jössz össze inkább velem? Egy ilyen csinos teremtés megérdemli, hogy jól bánjanak vele – gúnyolódott Lucas egyik barátja, Ryan Shaw.

Az ölébe rántotta Emilyt, kezei máris a lány testén kalandoztak.

– Vedd le rólam a kezed! – kiáltotta Emily, küzdve Ryan szorítása ellen, miközben égette a megaláztatás.

Ellenállása csak tovább szította Ryan izgalmát. Egyetlen gyors mozdulattal a kanapéra lökte a lányt, és erőteljes testével foglyul ejtette.

Sophia, elborzadva attól, hogy Ryan Lucas szeme láttára bántalmazná Emilyt, felugrott, hogy megállítsa, de félrelökték, ahogy Lucas máris akcióba lendült.

Ahogy megbotlott, keze ösztönösen Lucas karja után kapott, de a férfi brutálisan lerázta magáról.

Sophia keményen csapódott a padlóra; éles fájdalom hasított belé a farokcsontjától egyenesen a méhéig.

A fájdalom okozta ködön keresztül látta, ahogy Lucas gallérjánál fogva megragadja Ryant, lerángatja Emilyről, és brutális, kíméletlen öklökkel kezdi csépelni az arcát.

– Túlmentél egy határon, Ryan. Emily az enyém. Még ha el is dobom, soha nem lesz a tiéd, hogy hozzáérj – csattant fel Lucas.

Szavai megültek a levegőben, és az egész szoba elcsendesedett, mintha megfagyott volna az idő.

Sophia hitetlenkedve bámult Lucasra, azon tűnődve, hol is áll most a férfi életében, miután az nyíltan a sajátjának követelte Emilyt.

A teremben minden szempár a jelenetre szegeződött. Néhányan kárörvendő élvezettel figyeltek, míg másokat egyszerűen lenyűgözött a kibontakozó dráma.

A fájdalomtól összegörnyedve Sophia érezte, hogy meleg nedvesség terjed szét alatta. Arca elfehéredett, ahogy hideg rettegés markolt a szívébe.

– Drágám, fáj a hasam – fordult ösztönösen Lucas felé. – Kérlek, vigyél kórházba!

Lucas anélkül, hogy akár csak rá pillantott volna, levette a zakóját, és gyengéden Emily vállára terítette.

Emily a férfi ölelésébe fúrta magát, és remegő hangon suttogta: – Lucas, félek. Kérlek, vigyél el innen!

– Ne aggódj – mormolta a férfi, szorosan magához ölelve a lányt. – Nem hagyom, hogy bárki bántson.

Azzal Emilyt a karjába kapta, és kivitte a szobából, teljesen figyelmen kívül hagyva a padlón fájdalmában reszkető Sophiát.

A férfi vállán kényelmesen elhelyezkedő Emily lenézett Sophia földön heverő, összetört alakjára, és ajkán diadalmas mosoly játszott.

A nézők összesúgtak, még mindig ízlelgetve az imént látott drámát.

– Határozottan Emily az igazi Lucas számára. Egész este le sem vette róla a szemét.

– Ahogy Lucas rá néz... Azt hittem, gyűlölet, de ez nyilvánvalóan valami egészen más.

– Ki tudna ellenállni valakinek, aki így néz ki? Én biztosan nem tudnék haragudni rá.

– Szegény Sophia. Csak mellékszereplő volt a szerelmi történetükben.

Sophia nevének említésére a tömegnek egyszerre jutott eszébe a jelenléte, és figyelmük oda terelődött, ahol a nő ült.

Sophia szörnyű fájdalmakat élt át, hideg veríték borította, míg végül valaki észrevette az állapotát, és gyorsan felsegítette.

– Jól van? – kérdezte a férfi.

Sophia erősen a férfi karjába kapaszkodott, miközben forgott vele a szoba. – Kérlek, vigyenek kórházba. Szörnyen fáj a hasam – könyörögte. Aztán minden elsötétült, ahogy elájult.

A félöntudatlanság ködén keresztül távoli kiáltások visszhangoztak a fülében vérről.

Amikor Sophia visszanyerte az eszméletét, egy kórházi szobában feküdt.

Fertőtlenítőszer éles szaga terjengett a levegőben, ahogy egyedül feküdt a csendes kórteremben.

Egy nővér, aki a kötéseit igazgatta, észrevette az ébredését. – Felébredt – mondta lágyan.

Sophia hangja gyengén és félve csendült fel. – A babám... Jól van a babám?

– A babája jól van – nyugtatta meg a nővér. – De különösen vigyáznia kell magára. Az első néhány hónap rendkívül kényes az ön állapotában.

Megkönnyebbülés árasztotta el Sophiát, és hálás könnyek hullottak a szeméből. – Köszönöm – suttogta, túlcsorduló érzelmekkel, hogy gyermeke biztonságban van.

Az érzelmi zűrzavar közepette Sophia első gondolata az volt, hogy azonnal megossza a hírt Lucasszal. Letörölve könnyeit, a telefonjáért nyúlt, és tárcsázta a számát.

A telefon többször kicsöngött, mire Lucas végre felvette. Hangja türelmetlenül csengett, ahogy beleszólt: – Ma este nem megyek haza. Ne várj...

– Lucas, a hajam beakadt ebbe a cipzárba – szakította félbe Emily hangja, átszűrődve a vonalon. – Tudnál segíteni?

Sophia ujjai elfehéredtek a telefon körül.

– Máris megyek – mondta a férfi.

A hívás megszakadt, mielőtt Sophia válaszolhatott volna.

Egyetlen éjszaka alatt a dolgok közte és Lucas között visszazuhantak oda, ahol hat hónappal ezelőtt tartottak.

Akkoriban a férfi csak a hideg vállát mutatta és éles hangnemet ütött meg. Még a legintimebb pillanataikban is úgy bánt vele, mint egy szükséglettel, amit ki kell elégíteni.

A férfi számára akár idegen is lehetett volna – vagy ami még rosszabb, csak egy kényelmes test.

Így amikor végre leengedte a falait, Sophia annyira hálás volt a melegségért, hogy mélyebbre zuhant a szerelembe, mint valaha is akarta.

Azt hitte, évekig tartó vágyakozása végre beérett. De a valóság kijózanító pofonként érte, amikor Lucas Emily biztonságát választotta saját gyermekük élete helyett.

Miután kiengedték a kórházból, Sophia taxival indult haza. Az út felénél telefonja egy Twitter-értesítéstől rezgett.

Emily tweetje volt: [Azt mondtad, fogod a kezem, és soha nem engeded el – amíg csak élünk.]

A csatolt fotón Emily hercegnőnek öltözve, apró koronával a fején látszott, kezét szorosan összefonva egy nagyobb, elegáns kézzel.

A csuklón egy imafüzérből készült karkötő volt látható – pontosan az, amiért Sophia egy templomban imádkozott tavaly, amikor Lucas lázálomban égett.

Azon a napon a férfi megszorította a kezét, és azt suttogta: ígéri, hogy soha nem hagyja el.