A történet egy kórházban vette kezdetét. Veronica Murphy, egy törékeny testalkatú fiatal hölgy, minden erejét összeszedve rohant a sürgősségi betegfelvételi pulthoz, hátán egy vérző férfit cipelve. Sietősen lihegte: – Ennek az embernek sürgős ellátásra van szüksége! Autóbalesetet szenvedett és eszméletét vesztette.

Veronica úgy érezte, a mai nap igazán nem az övé. Éppen ételfutárként dolgozott motorján, amikor egy piroson áthajtó nagy teherautó leszorított az útról egy közelben haladó Ferrarit. A sportkocsi súlyosan összeroncsolódott, ablakai betörtek, a csomagtartója lángokban állt. Bármelyik percben felrobbanhatott, a sofőrje pedig vérbe fagyva, eszméletlenül hevert az ülésen.

Veronicának fogalma sem volt, honnan merített bátorságot abban a pillanatban. Gondolkodás nélkül az autóhoz rohant, és kétségbeesetten rángatta ki belőle a férfit. Amint elvonszolta néhány méterre, fülsiketítő *bumm!* hallatszott. Az autó azon nyomban felrobbant.

Veronica reszketett a rémülettől. Ha csak egy kicsivel lassabb, valószínűleg darabokra tépte volna a robbanás a férfival együtt!

Ám ekkor a súlyosan sérült férfi minden erejével megragadta a csuklóját, mintha az utolsó szalmaszálba kapaszkodna. Kábultan motyogta: – Segíts rajtam! Vigyél kórházba... Fizetek százmilliót...

Veronica megdöbbent. *Százmilliót? Véletlenül a világ leggazdagabb emberét mentettem meg?*

A fizetési pultnál a pénztáros megkérdezte: – Hogy hívják?

Épp amikor Veronica válaszolni készült, a pénztáros felnézett, meglátta az arcát, és a hozzáállása azonnal száznyolcvan fokos fordulatot vett. – Ó, hát nem Tiffany Larson az, az igazgatónk lánya! Kérem, várjon egy pillanatot, Larson kisasszony. Azonnal kerítünk egy orvost önnek...

Veronica keserűen elmosolyodott a pénztáros szavaira. Tiffany Veronica vér szerinti nővére volt. A két nővér külsőre a megszólalásig hasonlított egymásra, de az életük szöges ellentéte volt a másikénak.

A születése után azonnal elrabolt Veronica többször is gazdát cserélt, mielőtt eladták volna jelenlegi nevelőszüleinek. Egy hónappal ezelőtt azonban nevelőszülei autóbalesetet szenvedtek, és súlyos sérülésekkel, valamint csillagászati orvosi számlákkal kerültek kórházba. Ekkor a semmiből felbukkantak Veronica vér szerinti szülei, és közölték: állják a nevelőszülők kezelését, feltéve, ha csontvelőt adományoz a Larson család leukémiás legkisebb fiának. Sőt, mi több, nem mutathatja az arcát nyilvánosan, amely Tiffany kiköpött mása.

Rachel Zimmerman, Veronica biológiai anyja így szólt: – A mi Tiffynk nemcsak mindenben sikeres, amibe belefog, hanem Bloomstead legszebb hölgye is. Te viszont csak egy hitvány vidéki tuskó vagy. Tiffy jó hírnevét nem teheti tönkre a puszta létezésed.

A megaláztatás ellenére Veronica belement az alkuba a nevelőszülei gyógykezelése érdekében. Általában szándékosan csúnya nőnek maszkírozta magát Bloomsteadben, de ma este nem bajlódott ezzel, mivel késő éjszaka szállított ételt. Arra azonban nem számított, hogy tévedésből a biológiai apja kórházába tér be, és felismerik. Következésképpen nem tehetett mást, hallgatólagosan elismerte, hogy ő „Tiffany”, és 5000-et fizetett a nővére nevében a férfi műtétjéért.

Miután mindent elintézett, fáradtan tért vissza bérelt lakásába, és lezuhanyozott. Mosás közben azonban meglepetten fedezett fel egy fekete gyémántgyűrűt a zsebében. *Ez valószínűleg akkor esett a zsebembe, amikor az a fickó megragadta az ingemet* – gondolta. Anélkül, hogy sokat törődött volna vele, letette a gyűrűt az asztalra, és készült egy kis alvásra.

Egyszer csak kopogtak az ajtón. Veronica papucsban odasétált és kinyitotta.

– Ribancot játszol, Veronica? Elfelejtetted, mit mondtam neked? – Tiffany, a magas és karcsú nővér, lekevert egy pofont Veronicának, még mielőtt az bármit is szólhatott volna. – Figyelmeztettelek, hogy soha ne járkálj az én arcommal, amikor Bloomsteadbe jöttél! Azt akarod, hogy a nevelőszüleid meghaljanak?

A sértett Veronica visszaadta a pofont Tiffanynak. Hogy megmentse nevelőszüleit, nem volt más választása, mint hagyni, hogy vér szerinti szülei megkeserítsék az életét, de sosem volt olyan ember, aki meghajolt volna az erősek előtt, és kiszolgáltatta volna magát mások kénye-kedvének.

Tiffany fájdalmasan felkiáltott. – Hogy mersz megütni, Veronica? – Az arca kissé felduzzadt a pofontól, amit Veronicától kapott, és amely sokkal nagyobbat csattant, mint amit ő adott az imént.

Veronica megrázta a kezét – amely sajgott Tiffany arcának megütésétől –, és gyönyörű ívű szemöldöke között enyhe ránc jelent meg. – Csak tűrd el, ha megütlek! Azt hiszed, hagyom, hogy parancsolgass nekem? Nem vagyok az anyád!

– Hogy mersz úgy beszélni, mintha neked lenne igazad, mi? Késő éjszaka bevittél egy pasit apám kórházába kezelésre! Hogy mutassam az arcomat nyilvánosan, ha ez kitudódik? – Tiffany Veronicára mutatott, arca vörös volt a dühtől. – Ha valaki nem szólt volna apának ma reggel, talán még mindig sötétben tapogatóznék! Ki tudja, mennyi gyalázatos mocskot követtél volna még el a nevemben?

– A te arcodat? Ha! – Veronica öngúnyosan felnevetett, szeme tele volt szomorúsággal. *Ilyen igazságtalan az élet. Ugyanolyan külsővel születtem, mint ő, mégis megtagadják tőlem a jogot, hogy megmutassam valódi arcomat a nyilvánosság előtt.*

Ekkor megcsörrent Tiffany mobiltelefonja. A telefonnal a kezében félrehúzódott, hogy fogadja a hívást. Ahogy a tekintete körbejárt, véletlenül megpillantotta a fekete gyémántgyűrűt az asztalon. *Ez a gyémántgyűrű valahogy ismerős...* – Mi a helyzet, Anya? – kérdezte.

Rachel majd kibújt a bőréből örömében a vonal másik végén; még a hangja is megremegett. – Ó, Istenem! Drágám, mikor mentetted meg az ifjú Matthew urat? Hogy hallgathattál el előlem egy ilyen nagy dolgot? Épp most volt itt valaki a Kings családtól, és kérték, hogy egy hét múlva találkozhassanak veled!

– Az ifjú Matthew urat? – Tiffany az asztalon lévő gyűrűre nézett. Aztán a felismerés pillanatában eszébe jutott, hogy látta már ezt a gyűrűt egy Matthew Kingsről készült fotón, amelyet a társasági hölgyek osztottak meg, amikor korábban csatlakozott hozzájuk egy összejövetelen. A gyémántgyűrű a Kings család örököseinek jól ismert családi ereklyéje volt.

Összekapcsolva ezt azzal, amit Veronica előző este a kórházban tett, Tiffany azonnal rájött, hogy tegnap Veronica mentette meg Matthew életét. Pontosan azért, mert Veronica az ő nevét használta tegnap a kórházban, a férfi azt hitte, ő mentette meg. *Még hogy véletlenül én legyek az, aki megmenti az ifjú Matthew úr életét a Mythpointból! Ez egyszerűen még a lottóötösnél is nagyobb meglepetés!* – gondolta. – Anya, most dolgom van. Beszéljünk erről később. – Elfojtva magában az extázist, észrevétlenül lecsúsztatta a gyűrűt az asztalról, amíg Veronica nem figyelt. Ezután odalépett Veronicához, és ellentmondást nem tűrő hangon megfenyegette: – Ha még egyszer ilyet teszel, készülj fel rá, hogy összeszedheted a nevelőszüleid holttestét! – Ezzel dühösen kiviharzott.

Veronica csak egy rövid szundikálást tervezett, amikor hajnalban hazaért, de nem számított rá, hogy elalszik. Jelenleg nem volt kedve Tiffanyval vitatkozni. Miután arcmaszkot vett fel, a kórházba sietett, hogy megkeresse a férfit. *Százmillió jutalom! Ezt kapom cserébe, amiért kockáztattam az életem!*

Váratlanul, amikor a kórházba ért és a férfi felől érdeklődött, a nővér közölte vele, hogy az illető előző este, közvetlenül azután, hogy magához tért, távozott. Ráadásul semmilyen elérhetőséget nem hagyott hátra.

– Micsoda hazug! A kurva anyját! – Veronica dühében toppantott egyet, és ott helyben felrobbant az idegességtől. – Az az 5000 a következő két havi megélhetésem volt! *Ahogy várható volt, a férfiak mind hazugok!*

Azon felül, hogy a semmiért veszített el 5000 dollárnyi megélhetési pénzt, az ételfutár platform még több mint 100 dollárt le is vont a keresetéből, mert nem kézbesítette az ételeket a tervek szerint. Csak részmunkaidőben futárkodott, és most elvesztette az összes pénzt, amit a szabadnapjain végzett munkával keresett. A szíve vérzett. *Még túl fiatal vagyok ehhez a veszélyes társadalomhoz, na!*

A következő napokban minden egyes nap még nagyobb szorgalommal dolgozott. A munka utáni részmunkaidős ételfutárkodás mellett élelmet is vitt nevelőszüleinek a kórházba.

A biztonsági őr egyenruhájába öltözött Veronica tétlenül üldögélt a Twilight Bár megfigyelőszobájában a biztonsági csapat egyik kollégájával. Így panaszkodott: – Hogy a fenébe ehetnék csak naponta kétszer ezen a héten, ha nem mentem meg azt a hálátlan rohadékot? Éhen pusztulok. – Nevelőapja az autóbaleset óta kómában volt, míg nevelőanyja minden nap mellette maradt a kórházban. Bár Veronica vér szerinti szülei fizették az orvosi költségeket, neki mégis sokat kellett költenie a napi szükségletekre. Ennek eredményeképpen kétségbeejtően le volt égve, miután utolsó 5000-ét a férfi műtétjére költötte.

Cody Bowman, a kollégája megkérdezte: – Csak arról a pasasról hallalak beszélni, Nagy Ron. Nem tudod, mi volt a neve, vagy hogy nézett ki?

– Emlékszem, hogy nézett ki, de eszméletlen volt akkor. Honnan tudhatnám, mi a neve... – felelte Veronica, de hirtelen félbeszakította a mondatot, és a megfigyelő videón valakire mutatott. – A-A-Az a fickó! Láttad? Ő az! Ő volt az a pasi! – kiáltotta, az asztalra csapva, mielőtt felállt volna, hogy kimenjen. – Végre megtaláltalak, te seggfej!

– Várj egy percet, Nagy Ron! – Cody megragadta Veronica csuklóját, miközben hitetlenkedve mutatott a férfira a videón. – Biztos vagy benne, hogy ő volt az?

– Felismerem ezt a szemetet akkor is, ha hamuvá égett! – Veronica megfordult, hogy induljon.

Cody azonban felállt, és azonnal elállta az útját. – Nyugi, Nagy Ron! Az a fickó Matthew Kings, a Kings család örököse, Bloomstead négy legelőkelőbb családjának egyike. Kegyetlen és könyörtelen ember, akinek vér tapad a kezéhez. Ha meg akarta volna hálálni a kedvességedet, egyetlen szóval megtehette volna. Mivel sosem keresett, ez azt jelenti, hogy sosem fogja kifizetni neked a pénzt. Az életben maradás fontos, Nagy Ron. Csak 5000, igaz? Vedd úgy, mintha megetetted volna egy kutyával.

Veronica nem tudott nem levegő után kapkodni Cody szavai hallatán. – Azt mondod, Matthew Kings? – A klub, ahol dolgozott, Bloomstead legpuccosabb pénzszóró helye volt. Üzletemberek és prominens figurák látogatták, így Veronica ismerte Matthew nevét.

Cody tanácsának sok értelme volt, de Veronica nem tudott beletörődni. Hajnali 1 óráig várt. Amikor látta, hogy Matthew kilép egy privát szobából és beszáll a liftbe, ő is beszállt utána.

A Twilight Klub első nyolc emeletét a Twilight Bár foglalta el, míg a felette lévő emeletek mind szállodai lakosztályok voltak.

A liftben Veronica a szeme sarkából leste Matthew-t – aki fél fejjel magasabb volt nála. A férfi testéből áradt a pia szaga, és páratlanul jóképű arca rendellenes vörös árnyalatban izzott. Úgy tűnt, a részegségtől kiszáradt és melege van, karcsú ujjaival időnként a nyakkendőjét lazítgatta.

*Ding!* A liftajtó kinyílt a 38. emeleten. A férfi kilépett, Veronica pedig szorosan követte.

Azonban alighogy tett néhány lépést, Matthew hirtelen megállt, aminek következtében a lány véletlenül azonnal a hátának ütközött. – Jaj! Te...

A férfi azonnal torkon ragadta. Hideg hangon kérdezte: – Ki vagy? Lökjed!

– Fáj... – Veronica nem kapott levegőt, és Matthew karját csapkodta, miközben agya kezdett oxigénhiányossá válni. – Engedj el! Én... Nem kapok levegőt...

A hangját hallva Matthew kissé összeráncolta a homlokát, és leütötte a lány fejéről a biztonsági sapkát. – Te nő vagy?

– I-Igen – felelte Veronica. Mivel klubban dolgozott, férfinak álcázta magát, és férfihangon beszélt, hogy elkerülje a fogdosást. A menedzserén és a biztonsági osztályon dolgozó kollégáin kívül kevesen tudták, hogy nő.

– Ki küldött ide? Ki vele!

– É-Én csak akartam...

Matthew félbeszakította Veronicát, mielőtt az befejezhette volna a mondatot. – A nőm akarsz lenni? – Már rég észrevette, hogy az előtte álló biztonsági őr gyanúsan viselkedik, az italát pedig ma begyógyszerezték. *Tudtam. Egy újabb nő, aki be akar drogozni, hogy ágyba vihessen* – gondolta.

Veronica majdnem belehalt a fojtogatásba. *Micsoda seggfej, aki hálátlansággal fizet a kedvességemért!* Káromkodni kezdett: – B-B...

Ám mielőtt kimondhatta volna a szaftos szót, a férfi elengedte a nyakát.

Veronica azonnal a padlóra rogyott, kezével a padlót támasztotta, levegőért kapkodott, és folyamatosan köhögött. Csak ekkor vette észre, hogy az egész 38. emeletet magánlakások foglalják el, ezüstszürke, hűvös színvilágú dizájnnal, amely luxust és eleganciát árasztott.

Úgy tűnt, Matthew már rég észrevette, hogy valami nincs rendben vele. – Tudod, mit utálok a legjobban? – mondta a férfi zihálva, vérben forgó szemekkel.

– *Köh... Köh...* – Veronicának fájt a torka a fojtogatástól, és csak köhögött, anélkül, hogy bármit is tudott volna mondani.

– Mivel a halált kívánod, hát megkapod – mondta Matthew. Aztán megragadta a lány karját, bevonszolta a hálószobájába, és könnyedén az ágyra hajította.

Veronica megrémült; igazán félt Matthew-val szembeszállni. – Hé! M-Mit csinálsz?

A férfi egyik kezével letépte a nyakkendőjét, míg a másikkal megnyomott egy gombot a távirányítón. Egy szempillantás alatt behúzódott a hálószoba függönye, teljes sötétségbe burkolva a szobát.

Aztán a sötétben egy hangos reccsenéssel cafatokra tépte a lány ruháit!