Este nyolc óra volt Colburnban.

A Jamison Csoport ünnepi partija a tetőfokára hágott. Nevetés visszhangzott a teremben, poharak koccantak, és a bókok szabadon szálltak a levegőben.

A tömeg középpontjában Carter Jamison állt, az est ünnepelt hőse. Hajdan egy bukott család sarja volt, aki a saját erejéből küzdötte vissza magát. A romokban heverő Jamison Csoportot az alapoktól építette újjá, és ismét tőzsdére vitte. Ez a teljesítmény elég volt ahhoz, hogy végeláthatatlan dicséretet érdemeljen ki.

– Gratulálok, Mr. Jamison. Ön igazán fiatal és sikeres. Alig várom, hogy együtt dolgozhassunk.

– Mr. Jamison, nemcsak a karrierje virágzik, hanem a családi élete is tökéletesnek tűnik. A feleségem mindig azt mondja, hogy egy jó társ otthon mindent megváltoztat. Ön szerencsés ember.

Persze, hogy irigyek voltak. Carter felesége ilyen fiatalon vállalta a mostohaanyai szerepet, és úgy nevelte fel a férfi két gyermekét, mintha a sajátjai lennének. Melyik férfi ne csodálná ezt?

Amint megemlítették a feleségét, Carter, aki addig a rivaldafényben sütkérezett, körbepillantott a teremben.

A tömeg túloldalán a felesége, Rhea Ravelle állt, kiegyensúlyozottan és elegánsan egy letisztult fekete estélyi ruhában.

Ő volt az, aki az esti parti minden apró részletét megtervezte egy hónappal előre. Még a sűrű időbeosztása közepette sem hanyagolta el egyszer sem a gyerekeket.

Most, hogy a gyerekek szépen cseperedtek, és a karrierje végre stabil volt, Carternek be kellett ismernie, hogy mindez nem történhetett volna meg Rhea nélkül.

Éppen ekkor Rhea közeledett, nyomában az ikrekkel, és gyengéden átkarolta Carter karját.

Bókok záporoztak mindenhonnan.

– Mr. és Mrs. Jamison a két imádnivaló gyermekükkel igazán festői családot alkotnak.

– Valóban áldottak!

Rhea kedvesen elmosolyodott. – Önök túl kedvesek. Köszönöm, hogy ennyi éven át támogatták Cartert. Reméljük, hogy...

Mielőtt befejezhette volna a mondatot, meglepett hang hallatszott a bejárat felől. – Lauren? Te vagy az, Lauren Thayer, ugye?

Egy biztonsági őr közbeszólt: – Mrs. Miller, ez a nő egész este itt ólálkodott. Ismeri őt?

A hang nem volt hangos, de élesen hasított bele a csevegés zajába, és mindenki meghallotta.

Rhea szíve kihagyott egy ütemet abban a pillanatban, ahogy meghallotta a „Lauren Thayer” nevet.

Mielőtt reagálhatott volna, a karja hirtelen üres maradt.

Carter máris az ajtó felé lépdelt. Arckifejezése feszült volt, szemében a várakozás szikrája villant.

Lauren Thayer? Hány Lauren Thayer létezhet ezen a világon? És hány bukkanna fel véletlenül éppen itt?

A bejáratnál egy őr a karjánál fogva tartott egy nőt, és követelte: – Kicsoda maga? Van meghívója?

– Engedje el! – Az éles hang Cartertől jött.

A vendégek gyorsan követték.

A Lauren Thayer név mindannyiuk számára ismerős volt.

Ő volt Carter gyermekkori szerelme, a nő, akinek egykor a vőlegénye volt. És ami még fontosabb: ő volt a szülőanyja annak a két gyereknek, akiket Rhea nevelt fel.

– Lauren? Tényleg te vagy az? – Carter úgy ragadta meg a nő karját, mintha nem tudná elhinni.

A férfi feszültsége és aggodalma abban a pillanatban nem kerülte el Rhea figyelmét, amitől a mellkasa összeszorult.

– Carter, é-én csak annyira hiányoztak a gyerekek, hát eljöttem, hogy lássam őket. Nem akartam zavarni... Sajnálom. Igazán sajnálom...

Egyszerű ruhájában, vöröslő szemekkel Lauren csendes vágyakozással nézett a Rhea mellett álló két gyerekre.

Ezt látva Carter úgy érezte, mintha valami éles tárgyat döftek volna a mellkasába.

Úgy emlékezett Laurenre, mint egy ragyogó és félelmet nem ismerő személyre. Mindig nevetett, és egyáltalán nem hasonlított arra a törékeny, szánalomra méltó nőre, aki most előtte állt.

Tekintetét rászegezte, mintha pislogáskor a nő újra eltűnhetne. – Hol voltál ennyi éven át?

Hirtelen csend borult a tömegre.

– Ki az a nő, akit Mr. Jamison tart? A szeretője?

– Nem, ez Lauren. Egykor ő volt a Thayer család örökösnője. Amikor évekkel ezelőtt beütött a pénzügyi válság, az magával rántotta a Jamison és a Thayer családot is. Ő és Mr. Jamison jegyben jártak, de miután megszülte az ikreket, eltűnt. Az esküvőre sosem került sor.

– Várjunk, ő az ikrek biológiai anyja? Ez azt jelenti, hogy Mrs. Jamison...

Minden szempár Rheára szegeződött.

Rhea szorította a gyerekek kezét, és kénytelen volt végignézni, ahogy a férje teljesen figyelmen kívül hagyja őt, miközben mindenki előtt egy másik nő körül sürgölődik.

Lauren tehetetlennek tűnt, ahogy megszólalt: – É-én nagyon beteg lettem szülés után. Annyira küzdöttünk, és nem akartalak lehúzni titeket. Tudom, hogy búcsú nélkül távozni hiba volt, de a gyerekek ártatlanok. Most, hogy jól megy a sorod, kérlek, bánj velük jól.

A többieknek ez úgy hangzott, mintha azzal vádolná Rheát – a mostohaanyát –, hogy nem bánik jól a gyerekekkel.

Carter összeráncolta a homlokát. Lauren beteg volt szülés után? Azért ment el, hogy ne legyen teher?

Lauren kihúzta a karját a férfi fogásából, és azt mondta: – Mennem kellene. Carter, engedj el.

– Maradj – mondta a férfi.

Ennek hallatán a tömeg a maga csendes módján reagált, bár a legtöbb tekintet elkerülhetetlenül Rheára vándorolt.

De milyen hatalma volt neki, hogy megállítson bármit is ebből? Lauren a gyerekek biológiai anyja volt. Ez egy olyan tény volt, amit senki sem törölhetett el.

Éppen ekkor Arielle Jamison, az idősebb iker felnézett Rheára, és megkérdezte: – Anya, ki az a néni, akit Apa ölelget?

Adrian Jamison, a fiatalabbik, zavartan csatlakozott hozzá. – Miért fogja Apa egy másik néni kezét?

A terem már csendes volt, így a két gyermek hangja minden jelenlévőhöz eljutott.

Carter megállt, mintha valami éppen eszébe jutott volna, majd így szólt: – Elnézést kérek mindenkitől. Későre jár. Egy másik napon látom vendégül önöket.

– Ó, természetesen! Akkor mi távozunk is, Mr. Jamison.

A vendégek gyorsan távoztak.

Amikor a terem már majdnem üres volt, Carter kinyújtotta a kezét, és gyengéden letörölte a könnyeket Lauren arcáról. – Ne sírj. Ha tényleg látni akarod a gyerekeket, maradj éjszakára. Tölts velük egy kis időt.

Lauren meglepetten emelte fel a fejét. Arckifejezését tétovázás színezte. – M-megtehetem?

Aztán Rheához fordult. – Sajnálom, Mrs. Jamison. Csak látni szeretném a gyerekeimet. Remélem, nem bánja.

Hogy mondhatott volna erre nemet Rhea?

Teljesen természetes volt, hogy egy biológiai anya látni akarja a gyermekeit.

Rhea lesütötte a szemét, és így válaszolt: – Természetesen nem.

Carter szemében a megkönnyebbülés ritka jele tűnt fel, amikor a nő beleegyezett. Utasította a komornyikot, Devan Wittet: – Készítsd elő a vendégszobát. Gondoskodj róla, hogy makulátlan legyen. Lauren tisztaságmániás.

Lauren szeme felcsillant erre. Úgy tűnt, a férfi még mindig emlékszik.

Rhea ezzel szemben lesütötte a szemét, és nem szólt semmit.

Miután bementek, Lauren leguggolt, hogy megnézze az ikreket, és megpróbálta megérinteni az arcukat. De Arielle és Adrian mindketten ösztönösen hátráltak.

Azonnal a reménytelenség kifejezése ült ki Lauren arcára. – Carter, ők utálnak engem?

Carter azonnal rászólt a gyerekekre: – Arielle, Adrian, ő az egyetlen édesanyátok. Gyerünk. Hívjátok Anyának.

Rhea szíve fájdalmasan összeszorult. Egyetlen édesanya? És ő akkor mi volt?

Az oldalról figyelő cselédek összeráncolták a homlokukat.

Lehet, hogy nem Rhea szülte a gyerekeket, de csecsemőkoruk óta ő nevelte őket. Úgy gondolták, Carter szavai kissé túl kemények voltak.

– Nem akarom! – vágta rá Adrian, akinek a dühe fellángolt. – Ő nem az anyukánk! A mi anyukánk itt van!

Ahogy ezt kimondta, szorosan megragadta Rhea karját, és elbújt mögötte.

Hogyan lehetne, hogy nem Rhea az igazi anyukájuk? Adrian nem tudta elhinni. Úgy érezte, Carter biztosan hazudik.

Carter próbálta elmagyarázni: – Rhea nem a szülőanyátok. Lauren az. Ő az, aki a legjobban szeret titeket. Senki sem hasonlítható egy édesanyához. Szóval, nektek tisztelettudónak kell lennetek.

Rhea felkapta a fejét. Nem tagadná meg egy anya szeretetét. De Carter szavai kirekesztettnek éreztették.

Mindent odaadott, hogy úgy nevelje fel Arielle-t és Adriant, mintha a sajátjai lennének. Még a saját gyermek vállalását is feláldozta azért, hogy róluk gondoskodhasson.

Arielle felhorkant. – Én erről semmit sem tudok! Én csak azt tudom, hogy aki a legjobban szeret minket és gondoskodik rólunk, az Anya! Az Rhea, és nem bárki más!