Rhea összeszorította az ajkát, és csikorgatta a fogát. Azt mondta Laurennek: – Menj csak.

Rhea egész éjjel a kórházban maradt, vigyázott Adrianre Arielle-lel az oldalán, soha el nem mozdulva mellőlük.

Ami Cartert és Laurent illeti, akik azt mondták, hamarosan visszajönnek? Soha nem jelentek meg.

Rhea mély, keserű fájdalmat érzett a mellkasában.

A fotón, amit Carter korábban küldött Laurennek WhatsAppon, a férfi egyértelműen otthon volt, és azt kérdezte Laurentől, hogy jó dolgokat vett-e elő.

Ez a szintű törődés nem csak arról szólt, hogy jó házigazda vagy szülőtárs.

Rhea azon tűnődött, vajon a férfi még mindig szerelmes-e Laurenbe.

Eleinte Rhea elhitte, hogy Carter egyszerűen próbálja jóvátenni a múltat. Végül is Lauren szülte az ikreit, és ezt ő maga is mondta.

De most, ahogy Laurennel bánt, és különösen azután, amit arról mondott, hogy egy mostohaanya csak egy mostohaanya, az elmúlt hat év egyre inkább nem tűnt másnak, mint egy fizetett megállapodásnak.

Úgy érezte, mintha az értéke teljes mértékben a gyerekekhez kötődne, és az egyetlen szerepe az lenne, hogy gondoskodjon róluk.

Amikor a gyerekek jól voltak, ő volt az odaadó, talpraesett feleség. De abban a pillanatban, hogy valami rosszra fordult, ő lett a felelőtlen mostohaanya, aki másra akarja hárítani a felelősséget.

Bármennyit is adott, soha nem versenyezhetett Lauren szülőanyai címével, még akkor sem, ha Lauren abszolút semmit sem tett.

...

Kilenc harminc volt, amikor Adrian infúziója végre lecsöpögött. Nem akart tovább a kórházban maradni. Azt mondta: – Anya, már jól vagyok. Hazamehetünk?

Rhea elgondolkodott rajta, majd bólintott. – Rendben. Elintézem a hazabocsátásodat. Te és Arielle maradjatok itt, rendben? Ne menjetek sehova.

– Rendben! – csicseregte.

Rhea kiment a kórteremből, de pár lépésenként visszapillantott. Senki sem volt, aki segítsen neki. Carter még csak annyit sem tett, hogy elküldje Alishát. Rettegett, hogy a gyerekek elcsatangolnak vagy eltévednek a kórházban.

Amikor elhagyta a kórtermet, intett egy nővérnek, hogy tartsa szemmel az ikreket, és gyorsan elintézte a papírmunkát.

Miután mindennel végzett, fogott egy taxit, és hazavitte őket.

...

A Jamison-rezidencia fényárban úszott, és néhány luxusautó parkolt az épület előtt.

Rhea emlékezett, hogy Carter azt mondta, találkozik a barátaival. Úgy tűnt, az összejövetel a házukban zajlik.

– Anya, az az autó drága? – kérdezte Adrian, rámutatva az egyikre.

Rhea rá pillantott, és azt mondta: – Nem igazán.

Számára tényleg nem volt drága. Annak idején bármelyik véletlenszerűen kiválasztott autója többe került volna, mint ezek mind együttvéve.

Amikor bevitte a gyerekeket, földbe gyökerezett a lába az elé táruló látványtól. Egy pillanatra olyan volt, mintha a mellkasa felrobbant volna, és a hangja a fejébe tódult.

A ház nem csak foglalt volt. Élénk volt.

A bejárati ajtó jól hangszigetelt volt, így csak azután hallotta meg az ujjongást és a nevetést, hogy belépett.

– Gyerünk! Csókold meg! Csókold meg!

– Carter, ne légy szégyenlős!

– Gyerünk, Lauren! Közös gyerekeitek vannak! Mit kell ezen szégyellni?

Mindenki remekül érezte magát, olyannyira, hogy senki sem vette észre Rheát, aki besétált a gyerekekkel.

A cselédek azonban látták őket. Szólni akartak, de Rhea arckifejezése halálra rémítette őket.

A szoba túloldalán Carter szemtől szemben állt Laurennel.

Mosolyogva szidta Lauren a barátaikat: – Hagyjátok abba, srácok! Carter és én jegyesek voltunk, de ez már nem így van.

– Nos, ez csak azért van, mert a sors kegyetlen volt. Ha nem történt volna meg az akkor, még mindig az álmot élnétek. Gyerünk. Carter cége most ment tőzsdére, és újraegyesült gyermekkori szerelmével. Hadd csókoljon meg, hogy megünnepeljétek! – mondta Carter barátja, Peter Henderson.

Ahogy felhozták a múltat, Carter Laurenre nézett, aki közbelépett, hogy oldja a helyzetet. Mindig úgy tűnt, hogy a férfi érdekeit tartja szem előtt.

És mégis, a férfi semmit sem adott neki cserébe.

Lauren lágyan elmosolyodott. – Ne rágódjunk a múlton. Nézzétek Cartert most. Olyan sikeres. Ez nekem elég.

Szavai szíven ütötték Cartert. A bűntudat hulláma tört rá, összeszorítva a mellkasát. Mielőtt észrevette volna, már hajolt is a nő arca felé.

– Csókold meg! Csókold meg! – A tömeg tovább kántálta, Peter kiabált a leghangosabban.

Carter egyik gyermekkori barátja azonban összeráncolta a homlokát, és egész végig csendben maradt.

Mindenki arra várt, hogy Carter és Lauren megcsókolja egymást, így a szobára teljes csend borult, minden szem rájuk szegeződött.

A hirtelen csend miatt Rhea hangja megdöbbentő tisztasággal csendült fel. – Jól szórakoztok?

Csak két egyszerű szó, mégis mindenki összerezzent a szobában.

Carter két teljes lépést hőkölt hátra, mintha transzból ébredne. Lauren is kissé zavartnak tűnt.

Senki sem számított arra, hogy Rhea hirtelen visszatér.

Rhea úgy érezte, mintha a szívét tépnék szét. Ha nem lépett volna be akkor, amikor tette, mostanra már megcsókolták volna egymást.

Ismerte Cartert. Soha nem tett olyat, amit nem akart, függetlenül attól, mekkora volt a nyomás. Tehát ha az imént Lauren felé hajolt, az csak egyet jelenthetett – hogy legbelül akarta.

Még mindig érzései voltak Lauren iránt. Ez most már világos volt.

Ez a felismerés majdnem elvette Rhea lélegzetét.

Ő egyedül gondoskodott a gyerekekről, miközben ők azt mondták, hamarosan visszajönnek. Mégis itt voltak, flörtöltek egymással, és élvezték az élénk összejövetelt, mintha semmi más nem számítana.

Carter barátai látták már Rheát korábban, de nem gyakran.

A legtöbben azt feltételezték, hogy ő volt az, akinek szerencséje volt. Végül is kapott egy kész ikerpárt anélkül, hogy bármilyen címe vagy említésre méltó háttere lett volna.

Számukra ő csak egy munkanélküli nő volt egy átlagos családból – legjobb esetben is csak egy háziasszony. Semmi több, mint egy csinos pofi némi bájjal.

Máskülönben hogyan is kelthette volna fel Carter, Colburn egykor legkapósabb agglegényének figyelmét? De technikailag ő volt Carter felesége, ami kissé nehezen igazolhatóvá tette azt, amit ő és Lauren műveltek.

Peter elvigyorodott. – Rhea! Visszajöttél! Nem a kórházban voltál?

Rhea halványan elmosolyodott. Szeme Carterre és Laurenre tévedt, ahogy mondta: – De, ott voltam.

Szóval mit csináltak?

A pillanatban, hogy ezt kimondta, a vendégek még feszélyezettebbé váltak.

Arielle dühös volt. – Apa, azt mondtad, csak találkozol a barátaiddal egy kicsit, és hamarosan visszajössz.

Adrian is fújtatott, és azt mondta: – Már nem is törődsz velem! Majdnem meghaltam attól az allergiától, te meg itt bulizol azzal az emberrel, aki okozta. Nem szeretlek többé!

Mindenki kínos pillantásokat váltott. Erről nem tudtak.

A gyerekek szavai úgy érték Cartert, mint egy gyomorszájra mért ütés. Eredetileg azt tervezte, hogy visszamegy a kórházba, ezért változtatta a vacsoraterveket otthoni összejövetelre. Így később visszamehetett volna a gyerekek tiszta ruháival.

A barátai azonban nem engedték el, és Peter visszahívta Laurent is, ami végül csak mindent késleltetett.

Rhea körbenézett a szobában, és megjegyezte: – Ti Carter barátai vagytok. Örömmel látlak titeket az otthonunkban. De azt kérem, hogy tanúsítsatok némi alapvető tisztességet. Ms. Thayer a vendégünk. Kérlek, adjátok meg neki a tiszteletet, amit megérdemel.

Mindenki hallhatta, mit értett valójában ezalatt. Számonkérte rajtuk a tisztesség és a szégyenérzet hiányát.

Mégsem mert senki egyetlen szót sem szólni.

Hirtelen Rhea Laurenhez fordult, és megkérdezte: – Ms. Thayer, elfelejtette, hogy Carter házas?

Senki sem számított erre.

Rhea, aki szelíd természetéről volt ismert, és arról, hogy mindig mosollyal válaszolt, függetlenül attól, mit mondtak neki, hirtelen konfrontálódott mindenki előtt.

Igen, konfrontálódott.

Peter, aki gyerekkoruk óta ismerte Cartert és Laurent, Laurent látta a törékenynek, akinek védelemre van szüksége.

Számára Rhea volt a zsarnok, aki az ártatlant játssza, miután megkapta az üzlet jobbik felét.

Lauren nem tudta, hogyan reagáljon. – Sajnálom. Nem...

Carter közbelépett. – Rhea, ez túl kemény.

– Én vagyok túl kemény? – Rhea szeme vörös volt az el nem sírt könnyektől. – Én a kórházban voltam a gyerekekkel, miközben ti ketten itt vagytok, és majdnem megcsókoljátok egymást mindenki előtt. Hallottatok már a tisztességről?

Carter ráripakodott: – Ez elég!

A szobára síri csend telepedett.

Rhea megdermedve állt, megdöbbenve a férfi hangnemétől.

Szembenézett Carter dühös arckifejezésével. Szeme sarkából elkapta mindenki kíváncsi tekintetét. Fülében pedig a gyerekek hangja visszhangzott, ahogy „Anyának” hívják.

De az elméjében csak az esküvőjük napját látta, amikor Carter megfogta a kezét, és azt mondta: – Igen.

Mit kapott azért, hogy hat éven át a szívét-lelkét ebbe a családba öntötte?

Semmit sem kapott érte, csak azt, hogy Carter „mostohaanyának” hívja, mindenki más pedig alig leplezett megvetéssel gúnyolja.

Olyan sok szerepet próbált betölteni, de elfelejtette Carter iránti érzéseit azon az egy identitáson keresztül látni, ami igazán számított – egyszerűen csak Rheaként.

Valami mélyen legbelül eltört benne. Hat év telt el. Úgy gondolta, talán itt az ideje kilépni a mostohaanya és Mrs. Jamison szerepéből, és végre elkezdeni újra Rheának lenni.

Könnyek gyűltek a szemébe, de Rhea elmosolyodott és bólintott. – Rendben, akkor. Folytassátok.

Carter úgy érezte, mintha valaki ökölbe szorította volna a szívét. Ösztönösen kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a nőt, de az kitért előle, így a keze bénán lógott a levegőben.

Arielle odarohant, hogy elállja az útját. – Anya, hová mész? Vigyél engem és Adriant is magaddal!

Carter, végre feleszmélve, felkapta Adriant, és megfogta Arielle kezét. – Én veletek maradok.

Lauren is előrelépett, próbálva nyugtatni őket. – Én is itt vagyok.

Könnyed összhangjuk fájdalmasan világossá tette Rhea számára, hogy ez a család nélküle is egész marad.

Ők voltak az igazi négytagú család, míg ő csupán egy statiszta.

A nappaliban Aiden Wilkinson, Carter egyetlen barátja, aki nem csatlakozott a lármás kántáláshoz, sietve felállt. – Rhea, sajnálom. Peter túl sokat ivott. Nem gondolkodott. Kérlek, ne vedd a szívedre.

Peter kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de Aiden egy pillantást vetett rá, némán figyelmeztetve, hogy ne rontson a helyzeten.

– Mi kikísérjük magunkat – mondta Aiden, az ajtó felé rángatva Petert. A többiek vették a lapot, és csendben követték őket.

Amint az autóban voltak, Peter végre kifakadt. – Mi bajod van? Miért nem álltál Lauren oldalára? És miért kértél bocsánatot Rheától? Ő csak beugrott és szerencséje volt. Érdemel tiszteletet egyáltalán egy ilyen ember?

Aiden szólt a sofőrnek, hogy indítson, majd hidegen azt mondta: – Ha még egyszer így viselkedsz, vége a barátságunknak.

Peter összezavarodott. – Miről be...

Aiden félbeszakította: – Nem érdekel, mit gondolsz Rheáról. Szereted vagy sem, ő Carter törvényes felesége. Mi a fenét keres Lauren az ő házukban? Te meg még kiabáltál is, hogy csókolják meg egymást? Elment az eszed?

Peter nem gondolta, hogy bármi rosszat tett volna. – Ugyan már. Egy ilyen senkinek, mint ő, hozzámenni Carterhez már önmagában a főnyeremény! Még kapott két csodálatos gyereket is ingyen. Az, hogy gondoskodik róluk, a legkevesebb, amit tehet. Milyen joga van megsértődni és jelenetet rendezni?

– Azért, mert úgy nevelte a gyerekeket, mintha a sajátjai lennének! Ha a húgodról lenne szó, gondolod, hogy meg tudta volna csinálni? – kérdezte Aiden.

Peter felhorkant. – Ha a húgom valaha is mostohaanya merne lenni, agyonverném...

A mondat közepén elhallgatott.

...

Visszatérve a Jamison-rezidenciára, Rhea éppen indulni készült. De ahogy az előtérbe ért, a szeme egy cipősszekrényen hagyott telefonra tévedt, amit valaki nyilvánvalóan ott felejtett.

A képernyő még világított, egy fotót mutatott. Egy csoportkép volt, és Carter úgy nézett ki rajta, mint aki középiskolás.

Az első dolog, ami megakadt a szemén, az az ing volt, amit a képen viselt. Pontosan passzolt Lauren öltözékéhez. Úgy nézett ki, mint egy páros szett.

Carter még mindig őrizte azt az inget. Már nem volt jó rá, de gondoskodott róla, hogy mindig frissen vasalva és szépen felakasztva álljon a szekrényben. Senkinek sem volt szabad hozzányúlnia.

Rhea mindig is tudta, hogy az ing fontos neki. Még azt is sejtette, hogy talán az édesanyjától kapta ajándékba.

De sosem képzelte, hogy egy páros szett része volt Laurennel. A felismerés úgy érte, mint egy mellkasra mért ütés.

A könnyek végre kibuggyantak Rhea szeméből, mintha átszakadt volna egy gát. Úgy érezte, mintha a szívét feltépték volna. A fájdalom olyan éles volt, hogy megszólalni sem tudott. Megfordult, és kisétált az ajtón.

Carter látta őt távozni. Ekkor Laurenhez fordult, és azt mondta: – Előbb pihenned kellene.

– Anya! – Arielle és Adrian már rohantak Rhea után.

Nem jutott messzire, amikor Arielle utolérte, és megrángatta a kezét. Rhea lenézett, könnyei még mindig az arcán voltak. – Ma este a barátnőmnél alszom. Legyetek jók otthon, rendben?

– Nem! – kiáltotta azonnal Adrian.

Arielle, aki nagyon védelmezte Rheát, azt mondta: – Ha valakinek mennie kell, az ő. Te vagy az anyukánk! Te tartozol ide.

Rhea megdermedt. Azt gondolta, hogy Arielle-nek igaza van. Ő tartozott ide, de Carter folyamatosan azt éreztette vele, hogy nem.

A férfi követte őket kifelé. Amikor meghallotta Arielle szavait, rájött, mennyire elutasítják a gyerekek Laurent, és mennyire szeretik Rheát.

Képek villantak át az agyán, ahogy Rhea átvirrasztja az éjszakát, hogy gondoskodjon a gyerekekről.

Mindenki látta, mennyit adott.

– Rhea – szólította halkan.

A nő nem nézett fel. De a hangja hirtelen visszavitte arra a reggelre évekkel ezelőtt, amikor először találkoztak az előkészítőn.

Rhea könnyei még erősebben folytak, ahogy megkérdezte: – Még mindig szereted őt?

Carter nem válaszolt, mire a nő keserűen felnevetett.

– Te vagy a feleségem. Ez az, ami számít. Házasok vagyunk – mondta.

A nő szeme elkerekedett. – Szóval csak ennyi vagyok neked? Csak egy feleség papíron? Te...

Rheát hercegnőként nevelték, és most összeomlott. Rájött, hogy akkor veszítette el igazán a hangját, amikor elmerült a tehetetlenségben.

Abban a pillanatban Rhea annyira meg akarta kérdezni Cartert, hogy csak azért vette-e el, hogy segítsen felnevelni a gyerekeit.

A felismerés úgy érte, mintha álomból ébredne. Tévedett – tévedett, amiért nem hallgatott akkor a családjára, amiért az esküvő után Carter és a gyerekei köré építette az életét, és amiért feladta a karrierjét és elveszítette önmagát, csak hogy olyannak lássák, akinek egyetlen feladata a gyerekekről való gondoskodás.

Minden lépés, amit tett, hiba volt.

Valaha azt hitte, a szülei láncok, amik visszatartják, így értük elszakította őket. De a valóság keményen arcon csapta. Kiderült, hogy ők voltak a méltósága, a mentőöve.

Könnyek törtek elő a szeméből, mint egy elszakadt gyöngysor.

Carter összeráncolta a homlokát. – Rhea...

Soha nem látta még így sírni. Egyszer sem a hat év házasságuk alatt.

A mellkasa összeszorult, és hirtelen meg akarta ölelni.

De éppen ekkor Lauren hangja csendült fel. – Rhea, várj! Kérlek, hadd magyarázzam meg! Á!

Lauren, akinek az emeleten kellett volna pihennie, sietve jött le, és elvétett egy lépcsőfokot.

Kiáltására Carter azonnal megfordult. – Lauren!

A nő úgy nézett ki, mintha csúnyán kificamította volna a bokáját. Izzadságcseppek jelentek meg a homlokán a fájdalomtól. – Nem tudok mozdulni. Fáj...

Carter habozás nélkül a karjába kapta, és az autóhoz rohant vele, mielőtt elhajtott volna a kórház felé.

A motor zúgása visszhangzott a levegőben.

Rhea ott állva érezte, ahogy a mellkasa elzsibbad a fájdalomtól.

Minden remény, amibe kapaszkodott, és minden vigasz, amiről próbálta meggyőzni magát, teljesen szertefoszlott.

...

Késő éjszaka, amikor már csak a cselédek voltak körülötte, Rheának nem volt más választása, mint maradni és ágyba dugni a két kimerült gyermeket.

Arielle ágya mellett ült, és gyengéden simogatta a kezét. Amikor Arielle kiállt érte, Rhea úgy érezte, hogy az elmúlt évek minden erőfeszítése nem volt hiábavaló. De most azt is megértette, milyen mélyen gúzsba kötheti egy gyermek.

Éppen ekkor nyikorgott az ajtó. Carter visszatért.

Rhea rá nézett, de egyetlen szót sem szólt.

Carter megkérdezte: – Alszanak?

– Igen. – Felállt, és kiment a gyerekszobából. Testével kissé elfordulva tőle, azt mondta: – Beszélnünk kell.

Carter összeszorította az ajkát, hallgatott.

A hálószobában Rhea helyet foglalt, és nyíltan kijelentette: – Váljunk el.