Rhea lélekszakadva rontott be a gyermekkórház sürgősségi osztályára. – Mi történt?

– Adrian allergiás rohamot kapott – mondta Carter, hangja feszült volt az aggodalomtól.

Rhea szíve összeszorult. – Allergiás? Leírtam mindent, amit nem ehet. Nem láttad?

Lauren gyorsan bocsánatot kért. – Az én hibám. Nem tudtam, hogy a mangó kiváltja nála. Annyira sajnálom...

– Lauren jót akart – vágott közbe Carter. – Emellett a lista, amit adtál, elkeveredett. Talán nem írtad le érthetően.

– Nem írtam le érthetően? – Rhea dühös volt. Kívülről fújta mindazt, amit a gyerekek nem ehettek.

Mielőtt átadta volna az óvintézkedések listáját, még kétszer is ellenőrizte, hogy biztosan ne maradjon ki semmi. Hogy lehetne, hogy nem volt érthető?

És most azt mondta, hogy elkeveredett?

Carter hirtelen megérezte rajta az alkohol szagát. – Ittál? Adrian kórházban van, neked meg inni volt kedved?

Rhea mellkasa égett a haragtól. – Ti voltatok azok, akik elvittétek őket. Hogy jön ez ide...

– Rhea! – Carter tekintete átható volt, ahogy ráripakodott: – Amit most tenned kellene, az az, hogy megnézed Adriant. Nem pedig ott állni és próbálni hárítani a felelősséget. A mostohaanya is csak egy mostohaanya.

A nő szíve a mélybe zuhant. Úgy érezte, mintha valami legbelül kettészakadt volna.

Nem tudta elhinni, hogy ezek a szavak Cartertől jöttek.

Rhea tudta, hogy nem volt tökéletes a gyerekekkel, de mindent megtett, amit tudott.

És most, csak azért, hogy kímélje Lauren érzéseit, Carter megfordult, és rajta töltötte ki a mérgét, mintha ő okozta volna Adrian allergiás reakcióját.

Csak ennyi volt a szemében? Egy alkalmatlan mostohaanya?

A frusztráció és a fájdalom súlyosan nehezedett a mellkasára, túl nyomasztó volt ahhoz, hogy kiadja magából.

Éppen ekkor egy nővér kiáltott a folyosóról: – Adrian Jamison hozzátartozói?

Mindhárman együtt léptek be a vizsgálóba.

A kezelőorvos, egy ötvenes éveiben járó nő, Emily Mitchell, megkérdezte: – Kik a gyermek szülei?

– Mi vagyunk. – Lauren azonnal előrelépett, magával húzva Cartert. Arckifejezése tele volt egy anya sürgető aggodalmával.

Rhea mögöttük állt, túlságosan aggódva ahhoz, hogy bármi másra figyeljen. Csak azt akarta tudni, hogy van Adrian.

Emily élesen megszólalt: – Adrian hatéves. Nem tudják, mit ehet és mit nem? Ne kezeljék viccként az allergiákat. Némelyik halálos is lehet. Szerencsére nem evett sokat ma belőle, különben túl késő lett volna, mire ideérnek.

Lauren állta a kritikát, és bocsánatot kért: – Az én hibám volt.

Emilynek volt a legkevesebb türelme a gondatlan szülőkhöz. Folytatta a szidást: – Maga az anyja, tudnia kellett volna.

Lauren egyszerre tűnt megbántottnak és szorongónak. – É-én nem voltam jelen, amikor kisebbek voltak. Nem tudtam az allergiáikról. Emellett gyakran tapasztalnak allergiás reakciókat. Ez a környezet miatt van, amiben felnőnek?

Úgy hangzott, mintha Rheát hibáztatná azért, hogy nem nevelte jól a gyerekeket.

Emily elmagyarázta: – Sok allergén van, ami hatással lehet a gyerekekre, és számos tényező közrejátszik, mint a környezet, genetika és így tovább. De az egyik legfontosabb az anya étrendje a terhesség alatt.

Lauren félrenézett, bűntudatosnak tűnt.

Akkoriban, a terhessége alatt, a családja jelentős felforduláson ment keresztül, ami rossz lelkiállapotban hagyta őt. Alig figyelt az étrendjére. Még alkoholt is ivott.

Többéves tapasztalata alapján Emily megérezte, hogy több van a háttérben. Így nyíltan megkérdezte: – Elváltak? Ki gondoskodik a gyerekekről?

Carter hirtelen Rheára nézett.

A nő előrelépett, és azt mondta: – Üdvözlöm, doktornő. Én vagyok... a gyerekek mostohaanyja.

Emily Rheára pillantott, majd megállt. – Ön nem tudott az allergiáikról?

Rhea ökölbe szorította a kezét, nem volt hajlandó tovább vállalni a hibát. – Tudtam. Az anyjuk vitte el őket, és hagytam egy listát az óvintézkedésekről, de ők elvesztették.

Carter összeráncolta a homlokát. Úgy tűnt, nem akarta, hogy Rhea Laurent hibáztassa ezért.

De Rhea nem törődött a férfi érzéseivel. Gyorsan megkérdezte: – Adrian rendbe jön? Még mindig hány? Van láza?

A kérdéseiből Emily láthatta, mennyire törődik a gyerekekkel.

Ezzel szemben Lauren nem mutatott sok aggodalmat. Még csak meg sem kérdezte, hogy van Adrian.

Emily félrehúzta Rheát, és alaposan elmagyarázta neki, mire kell figyelni. Végül azt mondta: – Infúzióra és némi megfigyelésre van szüksége. Ha minden jól megy, hamarosan hazamehet.

Rhea végre megkönnyebbülten felsóhajtott.

Emily nem kímélte Cartert és Laurent. – Ha nem tudnak gondoskodni a gyerekeikről, ne tegyenek úgy, mintha tudnának. Tényleg azt hiszik, hogy egy gyereket felnevelni könnyű munka?

Lauren arca vörösre gyúlt. Könnyek gyűltek a szemébe, ahogy megfordult és kiment.

A kórterem felé menet elárasztotta a bűntudat. – Carter, én tényleg kudarcot vallottam anyaként. Az én figyelmetlenségem miatt végezte így Adrian.

Carter vigasztalta: – Nem a te hibád. Nem tudtál az allergiákról. Az orvos azt mondta, úgyis rendbe jön.

Mindhárman együtt léptek be a kórterembe.

Rhea meg akarta nézni Adriant, de Lauren gyorsabban lépett az ágyhoz. Ő és Carter kétoldalt álltak, csendben őrködve Adrian felett. Olyan békés jelenet volt.

– Adrian, sajnálom. Mostantól óvatosabb leszek. – Carter megfogta Adrian kezét, aggodalom tükröződött a szemében.

Adrian, aki nem örült, hogy Lauren ott van, duzzogott, és nem válaszolt Carternek. Azt akarta, hogy Rhea legyen vele.

Látva, hogy ott állnak Adrian mellett, Rhea fogta Arielle-t, és elhagyta a kórtermet.

Ahogy leült egy padra a folyosón, Arielle átölelte a nyakát. – Anya, ne légy szomorú. Ha Apa nem lesz veled, én veled leszek.

Ettől Rhea szomorúsága csak még nagyobbra dagadt. Mégis azt mondta: – Nem vagyok szomorú.

...

A kórteremben Lauren gyengédséggel nézett Adrianre. – Azt mondják, a fiúk az anyjukra ütnek. Nézd meg Adrian szemét. Pont olyan, mint az enyém. Arielle pedig teljesen tőlem örökölte a személyiségét. Nézni őket olyan, mintha magamat látnám fiatalabb kiadásban.

Carter nem tehette meg, hogy ne emlékezzen vissza a tüzes, félelmet nem ismerő Laurenre fiatalabb napjaikból, és arra gondolt, hogy Arielle tényleg az ő másolata.

Bólintott, és azt mondta: – Igen, nagyon hasonlítotok.

Lauren lesütötte a szemét. – Csak az a kár, hogy az összes gyerekkori fotó elveszett.

A családja csődbe ment, így sürgősen el kellett adniuk a házukat. Amikor Thayerék elmentek, csak néhány iratot és ruhát vittek magukkal, minden mást hátrahagytak.

Carter jól emlékezett azokra a nehéz időkre. Megnyugtatóan mondta: – Rendben van. Később készíthetünk újakat.

Lauren szeme tele volt könnyel, ahogy mondta: – Emlékszem, hogyan próbáltál tenger gyümölcsei tésztát készíteni nekem, amikor terhes voltam. Tényleg finom volt.

Carter is emlékezett erre. – Szeretnél most egy kicsit?

– Nem. Ez mind a múlté. – Szippantott egyet, mielőtt elfordult volna. – Elnézést. Használnom kell a mosdót.

De alig tett pár lépést, mielőtt nekiütközött volna az ágy végének.

– Lauren! – Carter gyorsan elkapta. – Mi a baj?

A nő ajka elsápadt. – Semmi. Csak gyengének érzem magam. Azt hiszem, az évekig tartó rossz táplálkozás végre utolér.

Carter összeráncolta a homlokát, és megkérdezte: – Akkor miért erőlteted meg magad? Hadd vigyelek vissza.

– Nem. Ne felejtsd el, hogy vacsoraterveink vannak Peterrel és a többiekkel. Már késő van. Nem lenne helyes, ha lemondanánk. Neked menned kellene. Én maradok és vigyázok a gyerekekre.

Carter le akarta mondani a vacsorát, de Lauren határozottan folytatta: – Meg ne próbáld kihagyni. Ha megteszed, azt hiszik majd, hogy nem akarom látni őket. Köszönj nekik a nevemben. Ha végeztél, ide tudnád hozni a pipereszereimet?

Ez megoldható volt.

Lauren régen nevetett és jól kijött a barátaival, de most...

Ennél a gondolatnál Carter beleegyezett. – Rendben. Átmegyek egy kicsit.

– Jól van.

Miután Carter elhagyta a kórtermet, szólt Rheának, aki Arielle-t tartotta: – Korábban ma találkozót beszéltem meg Peterrel és a többiekkel. Jó néhányan lesznek, így nem lenne illendő, ha csak úgy kihagynám. Hamarosan visszajövök.

Rhea tudta, hogy a férfi csak tájékoztatja, így egyszerűen bólintott. Miután elment, visszavitte Arielle-t a kórterembe.

Carter nélkül Adrian bátrabb lett. Elküldte Laurent. – Nincs szükségem arra, hogy vigyázz rám. Elmehetsz. Az anyukám majd gondoskodik rólam.

Lauren szíve összeszorult a szavai hallatán, de visszatartotta a könnyeit. – Adrian, aggódom, mert beteg vagy.

Adrian mondani akart még valamit, de Rhea odasétált. Azt mondta: – Adrian, aludj.

Adrian szorosan összehúzta a száját, és behunyta a szemét.

Ezután senki sem szólt a kórteremben. Arielle közel maradt Rhea karjához, kötődésük nyilvánvaló volt.

Eközben Lauren folyamatosan a telefonjára pillantgatott, ami tovább rezgett.

Arielle felnézett, és azt mondta: – Menj csak, és intézd el, amit kell. Nem kell Adrian mellett maradnod.

Egy hatéves még nem értette a bonyolult érzéseket azzal kapcsolatban, ki a biológiai anyja és ki nem. Ők csak azt tudták, hogy Rhea mindvégig ott volt nekik.

És most a boldog életük az általuk szeretett anyával veszélybe került. Így ellenálltak Lauren hirtelen felbukkanásának.

Lauren gyengéden válaszolt: – Nem vagyok elfoglalt. Csak apukátok írt nekem. Megkértem, hogy hozzon nekem néhány pipereszert. Éppen arról kérdez.

Még meg is mutatta a telefonját Arielle-nek.

Abban a pillanatban Rhea fájdalmat érzett a mellkasában.

Ugyanazon az oldalon ült, mint Arielle. Bár próbált nem odanézni, a perifériás látása elkapta a képernyőt.

Akaratlanul is megpillantotta Carter gondoskodó, törődő oldalát. Azonban ez nem neki szólt.

Egy perccel később Lauren arca kissé kipirult, ahogy némi zavarral a hangjában megszólalt. – Bocsánat, Rhea. Carter nem találta őket. Végül is ezek az én személyes dolgaim. Elmegyek értük, és hamarosan visszajövök. Kérlek, vigyázz a gyerekekre, amíg távol vagyok.