„Ásd már! Kapard ki! Gyerünk, add ide azt a szörnymagot!”

F-268-as bolygó, Astralis-erdő.

A tó felszíne üvegként csillogott a délutáni napfényben. Egy harci öltözéket viselő nő állt egy félpótkocsi méretű szörnyeteg tetején, kétméteres pengéje körül kék villámok szikráztak. Egyetlen kemény lendítéssel az acél egyenesen a koponyába hasított, szikraesőt szórva mindenfelé.

– Ha! 4-es rangú szörnymag! – kiáltotta, hangja visszhangzott a fák között.

Vad vigyor terült el az arcán. – Gazdag vagyok. Rohadtul gazdag vagyok! Még egy ilyen kicsike, és kilenc dögös hímmel az oldalamon sétálhatok el a naplementébe.

Leugrott a szörny fejéről, kardja még mindig statikus elektromosságtól zsongott. A teremtmény egyik hatalmas agyara tompa puffanással csapódott a porba.

Emma Tibarn még mindig emlékezett az első napjára ebben a világban. Öt év telt el azóta, de az emlék úgy tapadt rá, mint egy rossz álom.

Az első éves egyetemi nyara volt. Hazautazott a szülővárosába, hogy meglátogassa a nagymamája sírját. Ahogy lefelé tartott a domboldalon, a lába megcsúszott a nedves kövön. A következő dolog, amire emlékezett, hogy egy olyan helyen ébredt, ahol semmi sem tűnt ismerősnek. Egy szárnyas disznó rontott rá, mint valami beteg rajzfilmes poén.

Szerencséjére egy vadászcsapat volt a közelben. Befogadták, ellátták a sebeit, és letették a legközelebbi városban. Ekkor tudta meg, hogy már nincs a Földön. Egy theriánokkal teli csillagközi birodalom kellős közepébe csöppent.

Csak egy átlagos emberi lány volt – apró, gyenge, zavarodott és halálra rémült. Őszintén fontolgatta, hogy a falba veri a fejét, hátha ezzel újraindíthatja a játékot és hazajuthat.

Aztán megtudott egy létfontosságú tényt: ebben a világban a nőket királynőként kezelték.

A nemek aránya őrületes volt. Sokkal több hím, mint nő. Ami azt jelentette, hogy a nők vörös szőnyeges bánásmódban részesültek – házak, juttatások, és a legjobb kiváltság mind közül: a Bestiapár-rendszer.

Amint egy nő betöltötte a huszonhármat és felébresztette a képességét, a rendszer egyszerre kilenc partnert jelölt ki neki. Kétévente új válogatást kapott. Nem volt felső határ. Ha bírta a gyűrődést, úgy gyűjthette a társakat, mint a baseball-kártyákat.

Emmának nem volt szüksége egy stadionnyi emberre. Kilenc bőven elég volt. Ő kicsi volt. Ennél több, és talán túl sem élné a mézesheteket.

Tehát az ébredés nem volt alku tárgya.

A Csillagközi Ébredési Osztály ingyen osztogatta az Isteni Magokat. A szóbeszéd szerint a magok magának a Bestiaistennek az ikergyökeréből származtak.

A magokat elfogyasztó theriánoknak hatvan százalék esélyük volt képességeik felébresztésére.

A felébredt theriánokat „Etheriánoknak” hívták, és 800-tól 1200 évig éltek.

A szerencsétlen maradék? Ők Szubtheriánokként végezték, és legfeljebb 120 évig éltek.

Emmának szerencséje volt. Egy hónapon belül villám- és víz alapú képességei úgy lobbantak fel, mint a tűzijáték. Főnyeremény.

Aztán a kormány áthelyezte őt az S-1231-ről, a birodalom elfeledett széléről, egyenesen az F-268-ra. Úgy gondolta, elvan majd szépen – felveszi a juttatását, él egy puccos házban, csigalassúsággal fejlődik, és megvárja, amíg eljön a huszonharmadik születésnapja.

Tökéletesen hangzott. Kilenc gyönyörű hím sorakozik fel, hogy minden este táncoljon neki? Igen, ezzel együtt tudna élni.

Azonban ez az álom gyorsan füstbe ment. Megtudta, hogy a párosítás rangsor szerint működik. Az alacsony rangú nők csak alacsony rangú hímeket kaptak. Minél magasabb a rangod, annál dögösebb a felhozatal. Néhány alacsony rangú hím... mondjuk úgy, ronda volt, mint a bűn.

Emma volt annyira felszínes, hogy ezt beismerje. Azzal még megbirkózott volna, hogy csróró, de ronda társak? Kizárt.

Így hát elkezdett robotolni és szörnyekre vadászni.

A ranglétrán való feljutásnak csak egyetlen módja volt: feltörni egy szörnyet vagy egy Kitinidet – egyfajta páncélos, rovarszerű lényt –, és megszerezni a magját.

A Birodalom legtöbb női Etheriánja családi vagyonnal és védőcsapatokkal rendelkezett. Emma? Ő magára volt utalva – sem családnév, sem erőforrások nem támogatták.

Eleinte próbált más Etheriánokhoz csapódni, de abban a pillanatban, hogy meglátták, nincs mögötte klán – és hogy egy zöldfülű, aki épp csak felébredt –, mindannyian gyorsan visszakoztak. Senki sem akarta a terhet.

Így nem volt más választása. Ha magokat akart, egyedül kellett bemenetelnie az erdőbe, szembenézni a szörnyekkel, és elvenni, amire szüksége volt. Ijesztő? Persze. Mégis jobb volt, mint tétlenül várni a csodára.

Az elején tiszta rettegés volt az egész. Csattogó borotvaéles fogak, hasító karmok és vér mindenütt. Többször majdnem meghalt, mint amennyit meg tudna számolni. Mégis, a ronda ágyasok jobban megrémisztették, mint a fogak és a karmok.

Öt évvel később még mindig itt volt. Sebhelyekkel borítva, keményebben, és egyetlen szörnymagra attól, hogy betörjön a 4-es rangba.

Ez belépést jelentett az 5-ös, 6-os, sőt talán a 7-es rangú hím Etheriánokhoz is. Egyszer látott egy 7-es rangú hím Etheriánt. Az arca úgy nézett ki, mintha az istenek faragták volna.

Elég volt csak elképzelni, hogy kilenc ilyen társ várja otthon, máris összefutott a nyál a szájában.

Bumm!

Egy fülsiketítő csattanás zökkentette ki az ábrándozásból. Lestrapált gravikocsija nagyot rándult, mielőtt elment volna az áram, és kőként zuhant a föld felé.

Emma gyorsan reagált: vízburkot vont a jármű köré, hogy megtartsa és biztonságosan letegye. Kiugrott, kardja máris felizzott.

Üvöltés hasított végig az erdőn. Egy szőke hím botladozott elő, csuromvéresen, épphogy lehagyva az őt üldöző szörnyeteget.

Emma szeme a szörnyre tapadt, amely egy óriási orrszarvúra emlékeztetett – csak négyszer akkorára –, izzóvörös szarvval és a pofájából előtörő lángokkal.

Tökéletes! Egy 4-es rangú szörny. Emma elvigyorodta magát. Hát nem egy áldás vagy te?

Támadásba lendült.

A szőke hím ledermedt, megdöbbenve. Egy nő?! Itt?

– Te... – zihálta, de a nő már mozgásban volt.

Vízburka előretört, a szikrák ezer apró pengévé robbantak szét, amelyek átszántották a szörny bőrét. A lény felüvöltött, megremegtetve a földet. Emma fellőtt egy vízoszlopon, kardja duzzadt a villámoktól. Úgy csapott le, mint a mennydörgés, kettéhasítva a koponyát.

Öt másodperccel később a szörny fejetlenül zuhant a földre.

A szőke hím, Kael Auris, nem hitt a szemének. Egy törékeny nő, alig százötven centi magas, ott áll egy döglött szörny felett, ami négyszer akkora, mint egy orrszarvú. A vad szó nem is fejezte ki eléggé.

Mielőtt egy szót is szólhatott volna, Emma már kifeszítette a szörnymagot a koponyából, lenyúzta a bőrt, kinyerte a csontokat és a húst, és mindent bepakolt a sztáziskarperecébe – rutinos munka volt.

A szörnymag és az alapanyagok között újabb kisebb vagyont készült zsebre vágni. Vigyora kiszélesedett. Ó igen, a mai nap a főnyeremény. Ez újabb 100 000 csillagérme, lazán.

Végül Kael felé fordult. A férfi a porban hevert, egyik karja beteges szögben állt, vér kérgesedett az arcára.

Emma összeráncolta a homlokát, és csizmájával megbökte a lábát. – Hé. Lélegzel? Kell egy kis segítség?

A férfi szemhéja lassan felrebben. Remegő ép kezével lassan felemelte a tenyerét. A kezében egy ragyogó, 3-as rangú szörnymag pihent.

– Ments meg...

Okos. Mindig fizess előre. Emma zsebre vágta a szörnymagot, kihalászott egy gyógyitalt a sztáziskarperecéből, és a férfi ajkához nyomta.

– Ez mindenem, amim van. Kérlek, ne halj meg nekem. Megfoltozom a gravikocsit, és elviszlek egy kórházba.

Fogalma sem volt, milyen katasztrófába keveredett a férfi. De ez nem számított – az üzlet az üzlet.

Gyakorlott mozdulatokkal megjavította a gravikocsit, beemeltea férfit az ülésbe, és elszáguldott az Astralis-erdőből.