Három nappal később Emma sétált ki az edzőterméből, vigyorogva, mintha most ütötte volna meg a főnyereményt. Épp most lépett át a 4-es rangba. Gyakorlatilag szökdécselve ment a szobájába, gyorsan lezuhanyozott, tiszta ruhát kapott magára, és a gravikocsijához sprintelt.

Az időzítés nem is lehetett volna édesebb.

Közvetlenül az áttörés után a fénykomja rendszerértesítéssel zümmögött.

'Tisztelt Emma Tibarn kisasszony! Ez egy rendszerüzenet. Ön ma töltötte be huszonharmadik életévét. Kérjük, jelentkezzen a Birodalmi Hitvesi Pavilonban az F-268-on délután 5 óra előtt párválasztásra. Felhívjuk figyelmét, hogy a késés 10 000 csillagérme bírságot von maga után, melyet automatikusan levonunk a számlájáról.'

Emma elmosolyodott, arra gondolva, hogy ez így tökéletes. Úgy döntött, előbb szintet lép, és utána ünnepli a születésnapját. Nem is alakulhatott volna jobban. Elveszíteni 10 000 csillagérmét? Kizárt.

...

Tíz perccel később a gravikocsija megállt a Birodalmi Hitvesi Pavilon előtt. Becsúsztatta a tárolókarperecébe, megigazította a dzsekijét, és bevonult.

Három tárolókarperecet tartott magánál: egyet tele szörny-alapanyagokkal, egyet az értékeknek, és egyet külön a gravikocsijának. A fontossági sorrend számított.

Odabent egy ügyintéző fogadta. – Emma Tibarn kisasszony, személyazonosságát és rangját ellenőriztük. Szükségünk lesz egy csepp vérre. Kérem, helyezze ide az ujját.

Egy karcsú szkennert tartottak elé. Emma odanyomta az ujját, várt három másodpercet, és kész is volt – semmi fájdalom, még csak egy nyom sem maradt.

– Gratulálok, Tibarn kisasszony – jelentette ki az ügyintéző. – Ön mostantól hivatalosan is 4-es rangú Etherián. A Bestiapár-rendszer kilenc társat fog kijelölni önnek. Jellemzően az 5-ös és 7-es rang közé esnek majd. Ritka esetekben előfordulhat, hogy 8-as, 9-es vagy akár 10-es rangúval párosítják. Világos ez önnek?

Emmának leesett az álla. – Várjunk. 9-es vagy 10-es rang? Ez lehetséges?

Az ügyintéző elmosolyodott. – Ritka, de igen.

A szíve hevesen vert. A magas rang dögösebbet jelent, ugye? Ez a része tetszik. De mi van, ha nem bírok velük?

– Mi történik, ha nem tudok megvigasztalni egy ilyen erős hímet? – kérdezte, aggodalom vegyült a hangjába.

– Ne aggódjon – magyarázta az ügyintéző. – A párosítás után önnek és a társainak három hónapjuk van az alkalmazkodásra. Ha bármelyik fél úgy dönt, hogy nem folytatja, kérvényezhetik a felbontást. Úgy tervezték, hogy igazságos legyen.

Emma szája széle megrezdült. Három hónap próbaidő egy „szabadulj a börtönből” kártyával? Cuki. Annyira elfoglalt a szörnyek aprítása, a magok kinyerése és a szintlépés a puszta túlélésért, hogy nincs időm a Birodalom szerelmi kézikönyvét olvasgatni.

Bólintott. – Értem.

Az ügyintéző folytatta: – Ha sikerrel jár a három hónap alatt, megkapja a Bestiaisten áldását. Ez egymillió csillagérmét jelent, amelyet közvetlenül önnek utalnak át, a társa vagyonával együtt.

Emma szeme majdnem kigúvadt. Álljunk csak meg. Ha valamelyikük tele van pénzzel, akkor gyakorlatilag egyik napról a másikra megnyerem a lottót.

Arcát nyugodt kifejezésbe kényszerítette. – Értettem.

Az ügyintéző még nem fejezte be. – A kötődés létrejötte után teljes hatalmat gyakorol a társai felett. Tőlük függ majd a mentális enyhülésük, és erőt merítenek abból az erőfeszítésből, amit ön a fejlődésükbe fektet.

– Cserébe a társai kötelesek hűségesek maradni, és segíteni önt a magasabb rangok elérésében. Ha elárulnák, csak meg kell törnie a bestia-bélyegüket, és a Bestiaisten lesújt rájuk a büntetésével.

Emma bólogatott. Ismerte a szabályokat, de úgy gondolta, ez a hivatalos duma része.

Az ügyintéző elmosolyodott. – Most feldolgozzuk a párosításait. Az eredményeket öt percen belül megkapja a fénykomjára. A Bestiapár-rendszer által kijelölt összes társ tiszta erkölcsi bizonyítvánnyal rendelkezik. Az első három hónapban ön és a társai csak egymás nevét, életkorát és elérhetőségét látják. Minden más csak a kötődés megerősítése után válik elérhetővé.

Emma majdnem felnevetett. Szóval ennyit kapok? Semmi munkaköri leírás, semmi háttérsztori, semmi utalás arra, hogy mennyire gazdagok – csak egy név és egy életkor. Őszintén szólva, olyan ez, mint kinyitni egy zsákbamacskát. Kicsit kockázatos, persze, de valahol izgalmas is.

Ding. A fénykomja csilingelt. Emma felpattintotta és átfutotta az új üzenetet.

'Tisztelt Emma Tibarn kisasszony! Kilenc társát sikeresen kiválasztottuk. Elérhetőségeiket hozzáadtuk a fénykomjához.'

A lány felhorkant. Szóval a rendszer egyszerűen bejelölte őket nekem barátnak?

Eddig mindössze öt kapcsolata volt – négy kereskedő, akiktől felszerelést vett és akiknek szörnymagokat adott el, plusz egy szomszéd, aki tíz évvel idősebb volt nála, és azzal dicsekedett, hogy tizenkét párja van.

Kilenc új név jelent meg egymás után, mindegyik üres avatárral. Emma hunyorogva nézte. Tényleg? Még egy profilkép sem? Ez kezd egy zsákbamacska társkereső appra hasonlítani.

Megnyitotta a profilokat a váróban.

Damian Voss, huszonnyolc; Edric Lachman, harminckettő; Lucien Veynar, harmincegy; Silas Hamblin, huszonkilenc; Malrik Ashen, szintén huszonkilenc; Corvin Draemont, huszonhat; Kael Auris, harminc; Marcus Crowe, harminchárom; és végül Drake Smith, harmincöt.

Ennyi volt – csak nevek, életkorok és fénykom-azonosítók.

Szeme megakadt az utolsón: Drake Smith. Harmincöt éves volt, tizenkét évvel idősebb nála. Mégis, tekintve a több mint egy évszázados élettartamukat, ez a korkülönbség aligha volt jelentős.

Az ügyintéző szerint ez a kilenc hím egyesével fog felbukkanni a következő három hónapban. Várhat, vagy elkezdhet csevegni velük online.

...

Eközben a Felhőorom Egészségügyi Központban Kael, egy szőke hím Etherián, felült az ágyában.

Arany szemei türelmetlenséggel teltek meg, ahogy Adam Johnson, az asszisztense, épp belépett a szobába.

– Nos? Megtaláltad? – kérdezte Kael élesen.

Adam megrázta a fejét. – Auris úr, az F-268 hatalmas. Több mint 20 milliárd therián él ott. A 3-as rangú női Etheriánok ritkák, de még így is több ezer van belőlük. Név vagy azonosító nélkül képtelenség megtalálni egyetlen nap alatt.

Kael volt a szőke hím, akit Emma megmentett és kórházba vitt három nappal ezelőtt.

Amint ma reggel felébredt, azonnal elküldte Adamet, hogy keresse meg a lányt.

Megdörzsölte a halántékát, a frusztráció kalapált a szeme mögött. Miért nem kérdeztem meg a nevét? Miért nem kértem el a fénykom-azonosítóját?

Ó, egek! Amióta felébredtem, csak rá tudok gondolni. Az az apró termet, a félelem nélküliség, ahogy átszaggatott egy szörnyet, mintha mi sem lenne egyszerűbb. És az az illat... Kísért, megmérgezi minden gondolatomat, rám tapad, mint egy átok. Lerázni sem tudom. Nem is akarom.

Meg kell találnom, és megkérdezni, hogy párosították-e már. Ha igen, beérem bármivel, amit kaphatok. Leszek a követője, az árnyéka, bármi, ami kell.

– Keressétek tovább – parancsolta Kael határozottan. – Meg kell találnunk.

Világukban a női Etheriánok fogadhattak követőket. Ha egy követő vérszerződést kötött és öt évig az oldalán maradt, a párjává válhatott. Öt év semmiség volt egy Etherián élettartamához képest.

Kael ötvenet is várna, ha kellene.

Ding. Fénykomja csilingelt. Lenézett az értesítésre.

'Tisztelt Kael Auris úr! A Bestiapár-rendszer ma 16:35-kor párosította önt egy női Etheriánnal. Az adatait elküldtük a fénykomjára. Három hónapon belül meg kell látogatnia őt. Ennek elmulasztása ötmillió csillagérme bírságot és száz évre szóló kizárást von maga után a párkeresésből. Az önkéntes felbontás ugyanezzel a büntetéssel jár.'

Kael álla megfeszült. – Miért pont most?

– Auris úr, mi történt? – kérdezte Adam meglepetten, viharos tekintettel. Belül nem tudott szabadulni a gondolattól: Auris úrral most tényleg kiszúrtak. Nem elég, hogy súlyosan megsérült, de visszaesett a 4-es rangba is... Ezt a megaláztatást sosem fogja könnyen lenyelni.

– A rendszer párosított – motyogta Kael.

Megnyitotta az infót. Arany szemei megvillantak, ahogy olvasta.

'Emma Tibarn, 23, 4-es rangú női Etherián.'

A név semmit sem jelentett neki. Bárki is volt az, nem érdekelte. Az egyetlen, akit akart, az a fiatal nő volt, aki kirángatta őt az erdőből.

A theriánok egyszerűek voltak e téren. Ha valakibe beleszerettek, az végleges volt. Semmi tartalék vagy csere; még a halál sem változtathatta meg az érzéseiket.

Adam szeme elkerekedett, majd felragyogott. – Ez csodálatos! Sérült vagy, és a mentális erőd romokban. Az ő mentális enyhítésével kétszer olyan gyorsan gyógyulsz majd.

– Már van valaki, akit akarok – válaszolta Kael hidegen. A döntés megszületett. Továbbította Emma címét Adamnek. – Keresd meg. Kérdezd meg, mit kér a párosítás felbontásáért.