A hegyi út bejárata tele volt drága terepjárókkal és designer túraruhákba öltözött emberekkel. Chase barátai szoros kört alkottak körülötte, ahogy Sterling Huxley-val közeledtem.

A Chase karján lógó, lenyűgöző szőke nő végigmért. – Újabb lány, aki próbálja felhívni Chase figyelmét? Istenem, a technikád szánalmas.

– Ez nem a dagadt kölykök kempingje – tette hozzá undorral egy srác. – Tűnj el, mielőtt leégeted magad.

Egy srác előrelépett. – Figyelj, talán ez nem...

– Sterling, hadd maradjon – szakította félbe Chase, kissé eltolva magától a barna hajú lányt. – Kíváncsi vagyok, mit hisz, mire képes.

Chase felém fordult. – Megadom a húsz másodperc előnyt, ahogy ígértem. Bár nem sokat fog számítani.

– Nincs szükségem a könyöradományodra – feleltem egykedvűen. – Versenyezzünk tisztán.

Chase felnevetett, barátai csatlakoztak hozzá. – Ahogy akarod. A te temetésed.

Megvetően végigmért. – Már az is edzés lehetett, hogy bepréseld a dagadt segged abba az Explorerbe. Ne sírj, ha veszítesz.

Arcomat rezzenéstelenül tartottam, de belül hidegen szórakoztam. Katonai üldözőjárműveket vezettem ennél sokkal veszélyesebb hágókon át.

---

A rajtvonalnál Sterling Huxley állt a járműveink közé.

– A szabályok egyszerűek – jelentette be. – Kövessétek a kijelölt útvonalat a hegyláncon át. Hat ellenőrzőponton kell áthaladni, és aki először éri el a csúcson lévő tábort, az nyer.

– Jade indul először – kiáltotta Chase. – Adjátok meg neki a húsz másodperc előnyt. Szüksége lesz rá.

A tömeg felnevetett. A bérelt Explorerem szánalmasan festett Chase hatalmas terepgumikkal, egyedi felfüggesztéssel és erős motorral felszerelt járműve mellett.

– Fel fogja borítani azt a vacakot az első vízmosásban – motyogta valaki.

Az Uber-sofőr, aki korábban kitett, az autójának dőlt. – Húsz dollárt teszek rá – kiáltotta. – Csak a bátorsága miatt.

Becsúsztam a kormány mögé, és mély levegőt vettem. Sterling felemelte a karját, majd lecsapta. – Rajt!

A gázra léptem, és az Explorer megugrott. Húsz másodperc nem volt sok, figyelembe véve Chase járművének előnyeit, de dolgoztam már rosszabb esélyekkel is.

---

A hegyi ösvény gyorsan veszélyessé vált. Alacsony sebességfokozatban tartottam az Explorert, miközben a nehéz terepen navigáltam.

A visszapillantó tükörben láttam, ahogy Chase Wranglere kilő a rajtvonalról, gyorsan csökkentve a távolságot. Percek alatt utolért, Jeepje erőfeszítés nélkül küzdötte le az akadályokat. Mellém húzódott; a szőke nő az anyósülésen gúnyos csókot dobott felém, ahogy elhaladtak.

Chase vezetése jó volt – magabiztos és agresszív. De én menekülő járműveket vezettem aktív háborús övezetekben. Ez gyakorlatilag egy vasárnapi autókázás volt.

---

Fél mérfölddel előrébb feküdt az első komoly akadály – egy folyóátkelés, amelyet a legutóbbi esőzések kavargó áradattá változtattak. Chase óvatosan közelítette meg, egy keskeny szakaszt választva, ahol a víz viszonylag tisztán folyt.

Ahelyett, hogy követtem volna, én egy mélyebb szakasz felé kormányoztam. A szőke nő Chase anyósülésén rám mutatott, nevetve azon, ami szörnyű döntésnek tűnt.

Tökéletes szögben értem a vizet. Víz csapott fel a motorháztetőmre, miközben egyenletes gázt tartottam.

– El fogja sodorni az ár! – kiáltotta valaki.

Egy pillanatra az áramlat az Explorer oldalának nyomult, azzal fenyegetve, hogy felborítja. Még Chase is megállt a túlparton, az arroganciát rövid időre aggodalom váltotta fel.

Mikromozdulatokkal igazítottam a kormányon. Az Explorer oldalra billent, majd riasztóan dőlni kezdett.

Épp amikor a dőlés megközelítette azt a pontot, ahonnan nincs visszatérés, az első gumik megtalálták a víz alatti kivezető rámpát, amit kiszúrtam. Egy erőteljes gázadással az Explorer kimászott Chase előtt, víz zuhogott az alvázáról.

---

A következő szakasz meredek emelkedőt tartogatott laza kőtörmeléken. Chase közvetlenül mögöttem volt, felsőbbrendű járműve ismét csökkentette a távolságot. Megpróbált előzni egy hajtűkanyarban, de blokkoltam.

– Tűnj az útból! – ordította Chase, arca eltorzult a frusztrációtól.

Chase keményen gyorsított, Jeepjét az enyém mellé hozva. Ahogy a következő kanyarhoz értünk, szándékosan közelebb húzódott, lökhárítója végigsúrolta az ajtómat.

– Chase! Lassíts! – A szőke nő pánikba esett hangja áthallatszott a lehúzott ablakokon. – Ez túl veszélyes!

Tartottam az ívet, nem hagytam magam megfélemlíteni. Amikor megpróbált a perem felé szorítani, épp csak annyira érintettem a féket, hogy elvétse az optimális bekanyarodási pontot.

---

Az ösvény sáros fennsíkká szélesedett, lehetőséget adva Chase-nek, hogy előre törjön. A Jeepjének gumijait erre a terepre tervezték, míg az én Explorerem tapadásért küzdött.

Chase növelte az előnyét, könnyedén navigálva a sárban. A tükrömben láttam, ahogy diadalmas vigyort villant.

Ahogy a célegyeneshez közeledtünk, az ösvény drámaian leszűkült egy egysávos útra, egyik oldalon meredek szakadékkal, a másikon sziklafallal. Chase ért oda először, hatékonyan blokkolva minden előzési lehetőséget.

Ahelyett, hogy követtem volna Chase-t a szűkületbe, hirtelen elrántottam a kormányt egy látszólagos zsákutca felé. De kiszúrtam egy erózió által formált természetes rámpát, amely pont jó szögben állt egy sziklakiszögellésnek.

Tövig nyomtam a gázt, a határaiig hajszolva az Explorert, ahogy a rámpát céloztam meg. A motor tiltakozva visított, ahogy a sebességmérő kúszott felfelé.

Aztán hirtelen a levegőben voltam.

Az Explorer átrepült a levegőn, közvetlenül Chase Jeepje felett. A másodperc töredékére találkozott a tekintetünk – az arckifejezése tiszta sokk volt, ahogy a járművem elhaladt a feje felett.

A landolás durva volt, de kontrollált. Az Explorer mind a négy kerekére csapódott, és azonnal kigyorsítottam a célvonal felé.

---

Átszakítottam a célszalagot, és egy tökéletes kézifékes fordulót hajtottam végre, az ösvény felé fordítva az Explorert, épp ahogy Chase Jeepje felbukkant. Por kavargott körülöttem, ahogy kiszálltam.

Teljes csend fogadott. Minden áll leesett. Sterling Huxley és az összegyűlt diákok hitetlenkedve bámultak.

– Mi a fasz?! – törte meg végül a csendet Sterling.

Chase kiugrott, arca kipirult a dühtől és a hitetlenségtől. – Az... az... – hebegte, képtelenül arra, hogy összefüggő szavakat formáljon.

– Lehetetlen – suttogta valaki. – Ez a csaj repül.