Elvegyültem a tömegben, éles szemmel felmérve a veszélyes pályát a meredek emelkedőkkel és hajtűkanyarokkal. Ez az újonnan épült hegyi rali-pálya a város gazdag kölykeinek játszóterévé vált, ahol fitogtathatták bátorságukat és járműveiket.

A hatalmas, fekete Jeep Wrangler Rubicon keresztülvágott a sáros pályán, túlméretezett abroncsai szakértő precizitással kapaszkodtak a talajba, ahogy felküzdötte magát egy meredek emelkedőn. A jármű átbukott a dombtetőn, és egy kontrollált döccenéssel landolt, majd kigyorsított egy hajtűkanyarban, sarat szórva minden irányba.

– Mr. Astor! Mr. Astor! Mr. Astor! – A tömeg felhördült, ahogy a Jeep átszelte a célvonalat, jó húsz másodperccel a következő jármű előtt.

A tömeg szélén álltam, keresztbe tett karral, analitikus pontossággal tanulmányozva a pályát.

– Nem rossz – motyogtam magam elé, szememmel követve a győztes Jeep felfüggesztésének mozgását. – Tisztességes módosítások. Fox verseny-lengéscsillapítók, megerősített tengelyek, egyedi kipufogó. – Értékelésem automatikus volt, egy szokás az előző életeimből, amikor a jármű specifikációi a különbséget jelenthették a sikeres menekülés és egy fejlövés között.

A sárral borított Jeep vezetőoldali ajtaja kinyílt, és egy húszas évei elején járó, magas srác ugrott ki belőle. Drága terepjáró-felszerelést viselt, ami úgy nézett ki, mintha a mai napig sosem látott volna sarat, arckifejezése pedig annak az embernek a félreismerhetetlen magabiztosságát tükrözte, aki még sosem hallotta a „nem” szót.

– Chase! Fantasztikus voltál! – Egy női hang vágott át az éljenzésen. Egy lenyűgöző szőke nő furakodott át a tömegen; designer ruhái nevetségesen praktikusnak bizonyultak a sáros terepen. Szűk farmert és haspólót viselt, ami láttatni engedte tónusos hasát, láthatóan inkább a figyelemfelkeltésért öltözött, mintsem egy terepeseményre.

Három másik fiatalember mászott ki a saját sárlepte járművéből, mindegyikük úgy nézett ki, mintha többe kerülne, mint a Morgan család teljes otthona. Odaléptek Chase-hez, hátba veregették, és vonakodva gratuláltak neki.

– Újabb verseny, újabb győzelem – jelentette ki Chase, kezével hátrasimítva tökéletesen formázott haját. – Mondtam nektek, hogy a felfüggesztés-fejlesztések jelentik majd a különbséget. Egy vagyonba került, de minden centet megért. – Drámai szünetet tartott. – Bár legyünk őszinték, nem csak az autó számít – hanem a sofőr is.

A többi gazdag fiú egyetértően bólintott.

– Rendben, fizessetek – mondta Chase, kinyújtva a kezét. – Fejenként ötezer, ahogy megegyeztünk. Venmón küldhetitek is.

Figyeltem, ahogy habozás nélkül elővették a telefonjukat, és átutalták a pénzt.

– Ez kezd unalmas lenni, Chase – panaszkodott egyikük, zsebre vágva a telefonját. – Mindig te nyersz. Ezek az akadálypályák túl könnyűek neked.

Chase mosolya kiszélesedett. – Tudjátok mit, tegyük érdekessé. A következő versenyen bárkinek adok húsz másodperc előnyt. Ha legyőznek, fizetek nekik százezer dollárt. Bárkinek. Most azonnal.

A tömeg izgatottan morajlani kezdett, de senki sem lépett előre. Suttogásokat hallottam arról, hogy tegnap valaki megpróbálta, és majdnem felborította a teherautóját egy mély gödörben, épphogy elkerülve a súlyos sérülést.

Egy új hang vágott át a mormogáson. – Gyerünk! Van bárki elég bátor, hogy kihívja a nagy Chase Astort?

Felismertem Sterling Huxley-t, a polgármester fiát, aki nem hivatalos hangulatfelelősként viselkedett. Valószínűleg abban reménykedett, hogy lenyűgözi ezeket a New York-i gazdag kölyköket, és kiterjeszti társadalmi kapcsolatait Felhőváros korlátozott kínálatán túlra.

– Senki? Senki sem akar egy gyors százezret keresni? – folytatta Sterling, pásztázva a tömeget.

– Én megcsinálom.

A hangom áthallatszott a hirtelen elcsendesedett tömegen. Fejek tucatjai fordultak felém, az arckifejezések a sokktól a szórakozottságig terjedtek.

Sterling arca eltorzult a zavartól. – Te? – Végigmért. – Figyelj, édesem, ez nem arról szól, hogy felhívd magadra a gazdag pasik figyelmét. Ezek a járművek veszélyesek...

– Van nemi korlátozás a szabályokban? – kérdeztem hűvösen. – Vagy csak attól féltek, hogy kikap egy lánytól, és szánalmasnak fog tűnni?

Sterling szája tátogni kezdett, mint partra vetett halé.

Előléptem. A délutáni nap melegen sütötte a bőrömet, kellemes kontrasztot alkotva a hideg dühvel, amit a Morgan-háznál hagytam magam mögött. Linda végtelen ordibálásai elüldöztek, és a New York-i terveimhez amúgy is pénzre volt szükségem. Ez tökéletes lehetőségnek tűnt.

Chase Astor közelebb lépett, leplezetlen megvetéssel méregetve. – Tudsz vezetni? Eléred egyáltalán a pedálokat? Nem vállalok felelősséget, ha megölöd magad.

Pislogás nélkül álltam a tekintetét. – Ezt a dumát tartogasd magadnak. Ha te halsz meg, én sem vállalok felelősséget.

Egy hullámnyi „húú” futott végig a tömegen.

Chase mosolya megfeszült. – Hol a járműved?

Megfordultam, és a parkoló felé sétáltam, ahol az Uberem kitett. A sofőr a viharvert Ford Explorernek dőlve nézte a versenyeket. Egyenesen hozzá léptem.

– Szeretném kibérelni a terepjáróját a versenyre – mondtam, elővéve a telefonomat. – Kétezer dollár. Azonnal utalom.

A férfi úgy nézett rám, mintha elment volna az eszem. – Most viccelsz, ugye?

Megmutattam neki a telefon képernyőjét az utalásra kész összeggel. – Nem vicc. Kétezer egyetlen versenyért.

Arckifejezése hitetlenségből óvatos érdeklődésbe váltott. – Nézd, kislány, nem tudom, mit próbálsz bizonyítani, de az a Jeep ott majdnem százezerbe kerül a módosításokkal együtt. Az én öreg Exploreremnek semmi esélye.

– A terepversenyzés a vezetési tudásról és a terep felméréséről szól, nem csak arról, kinek van drágább járműve – feleltem, ujjammal az utalás gomb fölött lebegve. – Áll az alku?

A pénz gazdát cserélt, és percekkel később már a leharcolt Explorert vezettem a rajtvonal felé. A járművön számos horpadás volt, rozsdafoltok, és egy olyan felfüggesztés, ami két évtizede látott szebb napokat.

Nevetés tört ki a tömegből, ahogy beálltam Chase csillogó Jeepje mellé.

– Mi a fasz! – kiáltotta Chase, arcán őszinte düh villant át. – Ez a verseny meggyalázása!

– Azt mondtad, bárki kihívhat – válaszoltam nyugodtan. – Nem kötöttél ki járműkövetelményeket.

– Az a szarhalom még az első dombon sem jut fel! – köpte Chase, a bérautómra mutatva.

Lehúztam az ablakot, és kihajoltam. – Járműveket versenyeztetünk, vagy bátorságot és tudást tesztelünk?

Chase arca elvörösödött. – Ez nevetséges.

– Mi a baj? Félsz, hogy kikapsz egy lánytól egy rozsdaboglyában? – Felvontam a szemöldököm. – Ugyanazt az ajánlatot teszem: ha veszítek, fizetek neked százezer dollárt.