Anne lesütötte a szemét, és erőtlenül elmosolyodott. "Tényleg?"

"Hallottam, hogy... Anthony is elment a Nagybácsi évfordulós partijára. Remélem, nem bántott?" – kérdezte Tommy.

"Nem... semmi, nem sokkal utána eljöttem..." – Anne nem akart Anthonyról beszélni.

Már a neve említésétől is nehezére esett a légzés.

"Ha zaklat téged, szólj. Segítek" – mondta Tommy.

Anne meghatódott.

Amikor régen segítségre szorult, Tommy segített rajta. Rég volt már, de a lány azonnal felismerte őt.

Most, hogy Anthony kínozta, összefutott Tommyval, aki még abban is segített neki, hogy munkát kapjon a sebészeti klinikán. Sokat segített neki, és Anne hálás volt érte.

Talán amikor az ember tehetetlen, tudat alatt a biztonságot keresi...

"Miért jött vissza Anthony Lutonba?" – tettette a tudatlant Anne.

"Nem tudom biztosan. A családból senki sem tudja." – Tommy enyhén összeráncolta a homlokát.

Anne szíve összeszorult. "Tartod vele a kapcsolatot?"

"Nem, amióta megszakította a kapcsolatot a Marwood családdal. Nincs módom kapcsolatba lépni vele." – Tommynak eszébe jutott valami, és figyelmeztette: "Ha látod őt, próbálj meg távol maradni tőle."

"Tudom..." – válaszolta Anne.

A múltban Tommy időről időre meglátogatta Anthonyt a Marwood-kúriában. Elég közel álltak egymáshoz.

Anthony azonban volt olyan kegyetlen, hogy minden szálat elvágott.

Mégis, egy hozzá hasonló embernek hatalma volt.

A hétköznapi démonok nem voltak ijesztőek, de a fenyegető és hatalmas démonok igenis azok voltak!

Miközben ők ketten boldogan falatoztak, egy fekete Rolls-Royce lassan az étterem felé hajtott.

Anthony éles tekintete áthatolt a sötét ablaküvegen, és rájuk szegeződött.

Evés közben Anne-t hirtelen hideg rázta ki. Arca az utca felé fordult.

Az autók a szokásos módon hajtottak el, semmi sem tűnt gyanúsnak.

Akkor... honnan jött ez a borzongás...

"Mi az?" – kérdezte Tommy.

"Semmi."

Evés után kisétáltak...

"Hazaviszlek" – ajánlotta fel Tommy.

"Nem kell. Haza tudok menni egyedül is."

"Egyedül élsz?" – kérdezte Tommy.

"Igen, béreltem egy lakást."

Tommy azt gondolta magában: 'Biztosan egyedülálló.'

"Akkor én most megyek" – mondta Anne, és elindult.

Tommy szelíd tekintettel nézte Anne távolodó alakját. Semmit sem változott. Még az apró termete is a régi maradt...

Anne a legolcsóbb közlekedési eszközt választotta. Miután kijött a metróállomásról, egy órát gyalogolt, mire a Királyi Kúria kapujához ért.

Ha választhatott volna, azt kívánta volna, bárcsak soha ne kellene visszatérnie...

Amikor meglátta a kapu előtt parkoló Rolls-Royce-t, a teste összerezzent.

Anthony autója volt...

A fák úgy hajladoztak a sötétségben, mint táncoló démonok.

Anne nagyot nyelt, és erőt vett magán, hogy belépjen a kúriába.

Amikor meglátta Anthonyt, nem tudta megállni, hogy ne reszkessen.

"Merre jártál?" – kérdezte Anthony rezzenéstelen arccal.

"Sehol... Ma találtam munkát. Egy sebészeti klinikán dolgozom..." – mondta Anne, tudván, hogy nincs értelme titkolóznia előtte, mivel a férfi bármit erőfeszítés nélkül kideríthet.

Anthony hidegen figyelte. "Gyere közelebb, úgy beszélj."

Anne tisztes távolban állt, mivel félt Anthonytól.

Megtorpant, majd elindult felé. Egy méterre tőle megállt. "Az igazat mondom. Ha nem hiszel nekem, ellenőrizheted..."

"Semmi más?" – Anthony tekintete elkomorult.

Anne összerezzent, és elakadt a szava.

"Akarod, hogy én derítsem ki?" – kérdezte Anthony vészjóslóan.

Anne gyorsan rávágta: "Nem. Nem tudom, hogy el kellene-e mondanom ezt... Amikor a sebészeti klinikán voltam, összefutottam Tommyval és egy másik nővel, talán a barátnőjével? Nem vagyok benne biztos. Utána... megvacsoráztam Tommyval, és vacsora után visszajöttem."

"Ennyire sietsz elcsábítani egy férfit? Akarod, hogy bemutassalak néhánynak?"

"Nem, tévedsz. Csak ettünk, semmi más!" – védekezett Anne.

"Úgy emlékszem, régen tetszettél neki. Nem te kérted meg, hogy küldjön el?" – gúnyolódott Anthony.

Anne lesütötte a szemét. "Tudom, hol a helyem."

"Maradj távol a Marwood család férfiaitól!" – morogta Anthony.

"Tudom..." – engedelmeskedett Anne, és elfojtotta magában a félelmet; majd így szólt: "Bérelhetnék egy helyet közelebb a klinikához, kérlek? Elég késő van, mire ideérek. Még egy órát kell gyalogolnom a metróállomástól hazáig."

A tágas nappaliban halotti csend támadt. Hatalmas elnyomás töltötte be a teret.

Anne nehezen kapott levegőt. Félt, hogy a férfi nem egyezik bele. Hozzátette: "Te irányítod egész Lutont. Nem számít, hol lakom..."

Ahogy ezt kimondta, látta, hogy Anthony lába a padlóhoz ér. A férfi felállt, félelmet keltve a lány szívében.

Anne remegett és megdermedt. Rettegett, de képtelen volt megmozdítani a lábát. Mintha valami láthatatlan erő korlátozta volna.

Ezután a férfi erős ujjai szorosan megragadták az állát.

Anthony fentről nézett rá. Hangja mély és hideg volt. "Rendben."

A lány megdöbbent. A férfi szeme olyan sötét volt, és látta benne saját riadt tükörképét.

"Csak ha beleegyezel, hogy ott leszel, ahol én akarom" – követelte Anthony.

"Rendben..." – egyezett bele Anne. A férfi tekintete alatt megpróbált hátrálni. "Visszamegyek a szobámba."

Ezzel óvatosan elindult felfelé.

Anthony kissé utat engedett neki, szeme fenyegetően csillogott.

A ragadozó sosem aggódik, hogy zsákmánya kicsúszik az ellenőrzése alól.

Két éve elmenekült. Ezúttal nem fog tudni!

Amikor visszaért a szobájába, leült az ágy szélére, de nem érezte magát túl nyugodtnak.

Soha nem lesz nyugodt, amíg az ő hatalmában van.

Mindig is óvatos volt, és lépésről lépésre haladt, hogy elkerülje a szakadékba zuhanást.

Másnap Anne munka közben szállást keresett. Amikor talált egy megfelelőt, a szünetében elment megnézni.

Egy egyszobás lakás volt, körülbelül ötven négyzetméter, havi ezerkétszáz dollárért. Kicsit drága volt, de mivel sietett kiköltözni a Királyi Kúriából, nem volt sok ideje vagy választási lehetősége.