A júliusi nap lángoló tűzként perzselte fel az egész falut és a vetést.

– Janet, valaki keres téged.

Amikor a szomszéd, Wallace úr rátalált Janet Jacksonra, a lány éppen görögdinnye-palántákat ültetett. A lány felnézett, és tágra nyílt szemekkel meredt a férfira. Hűvös kisugárzása volt, bőre pedig kivételesen világos. Bár egész évben a földeken dolgozott, bőre olyan makulátlannak tűnt, hogy azt bárki megirigyelhette volna.

Wallace úr megszólalt: – Az az illető a házadban van. Egy nagy családból jöttek, autóval érkeztek. – Janet bólintott, és követte a férfit.

Ebben a pillanatban egy csoport ember gyűlt össze a Wallace-házban. Ms. Cook a feléjük tartó, hűvös természetű lányt figyelte. Janet lenvászon felsőt és fekete nadrágot viselt, amelyet sár és por borított. Bár nem volt kellemetlen szaga, megközelíthetetlen és távolságtartó aura lengte körül.

Ms. Cook nem is próbálta leplezni tekintetében a megvetést, amikor megkérdezte:

– Te vagy Janet?

Janet közömbös arccal bólintott.

Ms. Cook hozzátette: – A nevem Maya Cook, és a Jackson család házvezetőnője vagyok. Én intézem a Jackson család bonyolult és egyéb ügyeit.

Ekkor Wallace-né – Poppy Wallace – megvetően felhorkant. Ms. Cook elnevette magát, mert pontosan tudta, mire utal Poppy a horkantással. Csak a pénzről van szó, nem igaz? Ezután elővett a táskájából egy bankkártyát, és az asztalra csapta.

– Ötmillió van rajta. Ennyit akkor sem keresnének, ha életük végéig a földet túrnák.

A két középkorú falusi keresztbe tett lábbal, pislogás nélkül bámulta a bankkártyát. Hmph, el sem hiszem, hogy ez az átkozott lány ennyi pénzt ér!

Poppy nem hagyta annyiban: – Ötmillióval akarják kiszúrni a szemünket? Tizennyolc évig neveltük!

– Poppy Wallace, el kellene fogadnod. Ne légy túl kapzsi! – szólt közbe Janet hanyagul.

A Poppy nevű nő dühösen meredt Janetre.

– Semmi közöd ehhez, te átkozott kölyök. Büdös vagy! Tűnj el és zuhanyozz le; ne ártsd bele magad olyasmibe, ami nem tartozik rád! – Soha nem kedveltem ezt a lányt, kiskora óta. Rosszak voltak a jegyei, mindig magányos farkas volt; őszintén szólva semmi szerethető nincs benne. Kezdetben azt reméltem, kapok érte valami hozományt, ha férjhez megy, de az az átkozott lány az általános iskola után elszökött. Akkoriban azt hallottam a falu pletykafészkétől, hogy egy másik tartományból való férfi vitte el a bolond lányt. Ezért a falubeliek három éven át gúnyoltak engem. Még ha el is fogadom ezt a pénzt, figyelmen kívül hagyhatom-e azokat a sérelmeket, amelyeket az évek során átéltem, amikor a falubeliek rajtam nevettek?

Forróság volt, a Wallace-házban pedig nem volt légkondicionáló. Ms. Cook már kezdett bosszús és türelmetlen lenni, ezért határozottan az asztalra dobta a kártyát.

– Maguk döntik el, kell-e a pénz, de én viszem a lányt, ez nem vita tárgya. – Ezzel Janet felé fordult. – Öltözz át! Mocskos vagy!

Janet kissé felnézett rá, hideg és távolságtartó pillantást vetett rá, de nem fűzött hozzá semmit. Ezután bement a szobájába. Ms. Cook mindvégig megvető arckifejezéssel figyelte.

Janet pillanatok alatt átöltözött, és egy kis táskát hozott magával. Amikor az autóhoz sétált, Ms. Cook halkan odaszólt:

– Szállj be!

Janet nem válaszolt neki; ehelyett egyenesen beült az autóba, mintha a helynek semmilyen érzelmi értéke nem lenne számára. Tizennyolc évig éltem itt, de végül is nem ide tartozom. Szeretném tudni, milyen az igazi otthonom.

A faluban a helyiek bámulták a luxusautót, ahogy az elhajtott, és halk hangon pusmogtak:

– Nézzétek, az a lány olyan, mint a hamvaiból feltámadó főnix!

...

Az autóban Janet hanyagul hátradőlt az ülésen, miközben ritmusosan kopogott az ablaküvegen. Hirtelen megcsörrent a telefonja, ő pedig komótosan halászta elő a készüléket a táskájából. Ms. Cook, aki az első ülésen ült, észrevette Janet hatalmas, tégla méretű telefonját, és szemében undor villant. Milyen korban élünk? Miért használ még mindig ilyen őskövület telefont?

Janet megnyomott egy gombot a hívás fogadásához, de a vonal túlsó végéről aggódó hang fogadta.

– Mi történt? – Hangja fiatalos és lányos volt, de hangneme közömbös és távolságtartó.

A férfi lelkesedését és izgatottságát azonban ez nem törte le.

– Janet, holnap lesz egy hatalmas esemény az ENSZ árverésén. Jössz? – A férfi hangja óvatos volt, de tele várakozással. Tiszteletteljes hangneme olyan volt, mintha egy felettesével beszélne.

A telefonáló Janet közeli barátja, Lee Sanders volt. Mindig ő értesítette először az ország legjobb eseményeiről. A mostani árverés sem volt kivétel. Végtére is, Janet híres nagyjátékosnak számított az aukciós hálózatban.

Janet a homlokát ráncolta, amikor ezt meghallotta.

– Nem megyek; elfoglalt vagyok. – Ezzel bontotta is a vonalat.

– Miss Jackson, csalók hívták? A Sandfort City-beli szélhámosok modern technológiákat alkalmaznak, így aki olyan helyen élt, mint maga, a faluban, biztosan nem találkozott még ilyen körülményekkel – jegyezte meg Ms. Cook.

Janet lehunyta a szemét, és nem válaszolt. Sok a szélhámos? Büszke arra, hogy a szélhámosok ügyesek?

Ms. Cookot felbőszítette Janet hideg viselkedése, ezért megvetően megjegyezte:

– A Jacksonok gazdag és befolyásos emberek. Ha a Jackson család tagja lesz, le kell cserélnie a telefonját, Miss Janet. Csak nem akar szégyent hozni a Jacksonokra. – Ezzel Ms. Cook megvetően forgatta a szemét. Észrevette, hogy Janet szemhéja félig lecsukódott, mintha már majdnem aludna.

Amikor rájött, hogy szavai süket fülekre találtak, Ms. Cook azonnal felemelte a hangját.

– Úgy hallottam, az általános iskolában kimaradt az iskolából, Miss Janet. Ebben az esetben biztos vagyok benne, hogy nem ismeri a Jackson család szabályait.

Janet kezdetben alvónak tűnt, de szemhéja hirtelen megrezzent, és ajka gúnyos mosolyra húzódott.

– Ó?

Ms. Cook hangja azonnal fagyossá vált, mintha egy neveletlen vadócot dorgálna meg.

– Hogyhogy „ó”? Nincs semmi modora? Így beszél egy idősebbel?

Janet halkan felnevetett, de nem fűzött hozzá többet. A házvezetőnő engem, a fiatal Miss Jacksont dorgálja?

Ms. Cook bosszús lett Janet nevetésétől, mert úgy érezte, mintha a lány egyáltalán nem figyelne rá. Ennek ellenére mélyet lélegzett, hogy megnyugodjon. Úgy tűnt, észrevette, hogy túl messzire ment, ezért elhallgatott.

...

A Jackson-rezidencián a család éppen ebédelt a kétszintes villában. Az apa, Brian Jackson, évek óta rendben vezette a Jackson Vállalatot, míg az anya, Megan Davis, visszavonult, ismert modell volt. Lányuk, Emily Jackson, jó jegyeket szerzett az iskolában. Zongorázott és rajzolt, és mindig a tanárok és az igazgató kedvence volt. A kívülállók szemében a Jacksonok tökéletes családnak tűntek.

Ha nem lett volna az orvosi vizsgálat Emily iskolai katonai kiképzéséhez, sosem tudták volna meg. A vizsgálati jelentésből kiderült, hogy Emily 0-s vércsoportú, míg Megan és Brian mindketten AB vércsoportúak voltak. Ezért lehetetlen volt, hogy 0-s vércsoportú gyermekük szülessen. Ha nem lett volna a jelentés, az egész Jackson család talán sosem jön rá, hogy Emily nem a vér szerinti lányuk. A vizsgálatok sorozata után kiderült, hogy a kórházban akkoriban dolgozó gyakornok nővér hibázott, és rosszul címkézte fel a neveket.

Ebben a pillanatban mindenki megrendültnek és szomorúnak tűnt. Érzelmek kavalkádja és különféle gondolatok cikáztak a fejükben. Egyáltalán nem volt étvágyuk. Senki sem nyúlt az étkezőasztalon lévő ízletes fogásokhoz.

Miközben Emily a pálcikáját rágcsálta, hirtelen sírva fakadt. Aztán letette a pálcikát, és készülődni kezdett, hogy elhagyja az asztalt.

– Emily, hová mész? – Megan felállt, hogy megállítsa.

Emily alig kapott levegőt a zokogástól.

– Apa, Anya, hamarosan már nem leszek a lányotok.

Brian is csatlakozott, hogy visszatartsa.

– Emily, micsoda ostobaság ez? Te mindig a lányunk maradsz!