– D-de... Janet hamarosan hazaér, és ez az otthon többé nem az enyém.

– Emily, miről beszélsz? Ez az otthon mindig a tiéd lesz; nem mehetsz el! – Megan a karjaiba zárta Emilyt.

Megan meglehetősen zaklatott volt, hiszen tizennyolc évnyi szeretetet fektetett Emilybe. Hogyan is hagyhatná el őt egyik pillanatról a másikra?

A másik oldalon viszont a vér szerinti lánya csupán egy bukott Miss Jackson volt.

Janet adatai és háttere átvillantak Megan agyán. Janet Jackson, 18 éves, általános iskolai végzettséggel, középszerű tanuló, aki állandóan lógott az iskolából. Később három évre eltűnt.

Senki sem tudta, hol volt abban a három évben. Szörnyű pletykák keringtek arról, hogy megszökött egy öregemberrel. Egyszerűen nem tudok elképzelni egy hozzá hasonlót a vér szerinti lányomként.

Épp ekkor érkezett meg Janet, és tekintete üres volt, miközben végigmérte az elé táruló látványt.

Hosszú ideig mozdulatlanul állt. Végül Brian volt az, aki észrevette.

– Janet? – köszöntötte Brian bizonytalanul.

A középkorú férfi Janet felé fordult, és kibontotta karját Emily szorításából, meglehetősen kényelmetlenül érezve magát.

Emily zokogása egy pillanatra elcsitult, és figyelmét Janetre irányította.

A lánynak világos bőre és törékeny alkata volt. Arca kicsi volt, finom vonásokkal, és szinte úgy nézett ki, mint egy porcelánbaba. Mind a megjelenése, mind a kisugárzása valamennyire Megan tükörképe volt – elvégre ő volt a biológiai lányuk.

Emily szemében féltékenység villant. Ám amikor meglátta a rongyokat, amelyeket Janet viselt, tekintete undorba fordult.

Valóban a faluból jött, ez megmagyarázza a pocsék ízlését. Nem mérhető olyasvalakihez, mint én, aki a városban élt.

Első pillantásra Emily sokkal inkább tűnt „Miss Jacksonnak”, mint a másik lány.

– Janet, te vagy az? Gyere gyorsan, gyere be.

Janet nyugodtan bólintott, mielőtt Brian mellé sétált és helyet foglalt.

Megan végigmérte a rá kísértetiesen hasonlító fiatal lányt, mielőtt kínosan megtörte volna a csendet.

– Janet, ő a húgod, Emily.

– Janet, örülök, hogy találkoztunk; Emily vagyok – köszöntötte Emily bizonytalanul. Megan észrevette, milyen félénk Emily, és a szíve összeszorult a fájdalomtól.

Janet ajka halvány mosolyra húzódott, és távolságtartó hangon köszönt:

– Örvendek.

Brian Janetre meredt; tetőtől talpig végigmérte, és arcán összetett érzelmek suhantak át.

– Még próbálsz alkalmazkodni, hiszen csak most értél haza? – Brian felállt, hogy töltsön egy pohár vizet Janetnek.

Janet halvány mosollyal válaszolt.

– Jól vagyok.

Brian bólintott.

– Ez jó. Szülőkként tartozunk neked. Mostantól a Jackson-rezidencián fogsz élni, és mi gondoskodunk róla.

Túl sokkal tartozunk Janetnek, és mostantól fokozatosan jóvá kell tennünk.

– Apropó, Janet, tájékozódtam a tanulmányaidról és az eredményeidről. Jelenleg még csak általános iskolai végzettséged van, ezért elintéztem, hogy a Star Gimnáziumban folytasd a középiskolát. Egy iskolába járnál a húgoddal! A tanítás hétfőn kezdődik; megfelel?

– A Star Gimnázium Sandfort City legjobb exkluzív magániskolája. Janet, a Jackson család kisasszonyaként nem elég, ha csak általános iskolai végzettséged van – tette hozzá Emily. Szándékai nyilvánvalóak voltak: azt akarta éreztetni, hogy kínos lenne az alacsony iskolázottság.

Nem rázhatja le magáról a nyomorúságot még akkor sem, ha a Star Gimnáziumba jár.

Janet arcán halvány mosoly terült el.

– Köszönöm.

Emily gondolatban megforgatta a szemét, amikor látta Janetet elégedetten mosolyogni.

Ennyire boldog csak azért, mert hallotta, hogy egy exkluzív magániskolába járhat? A falusiaknak tényleg alacsonyak az igényeik.

– Így van. – Brian úgy nézett ki, mintha eszébe jutott volna valami, mielőtt bement a hálószobájába. Kivett egy díszes ajándékdobozt a szekrényből.

Ezután letette az ajándékot Janet elé, miközben nyugodtan szólt hozzá:

– Janet, ez egy ajándék neked, mivel most találkozunk először apaként és lányaként. Nézd meg.

Janet nagy, kerek szemei a gyönyörű ajándékdobozra pillantottak.

Aztán lassan kibontotta a csomagolást, és rájött, hogy egy Louis Vuitton márkájú doboz az.

A dobozt kinyitva egy gyönyörűen megmunkált Louis Vuitton nyaklánc tárult mindenki elé.

Emily szemében féltékenység villant, mert nyilvánvaló volt, hogy ez a nyaklánc rendkívül drága. Brian most találkozik Janettel először, de máris ilyen költséges ajándékkal készült neki.

Belegondolni sem akarok, mi történhet a jövőben. Van-e egyáltalán helyem a Jackson családban ezután?

Amikor erre gondolt, őszinte féltékenység csillant a tekintetében.

Brian őszinte hangon kérdezte:

– Mit gondolsz?

Janet rózsaszín ajka mosolyra húzódott, és könnyed, távolságtartó hangon válaszolt:

– Köszönöm.

– Egy család vagyunk, szóra sem érdemes. – Brian kedvesen rámosolygott.

Éppen amikor Brian tovább akarta faggatni Janetet, hogy mit szeret, tekintete hirtelen a lány világos és karcsú nyakára tévedt.

Janet karcsú nyakán egy rubin nyaklánc függött.

Azonnal felismerte: ez volt a Markovia idei szezonjának legújabb árverési tétele. Az ára csillagászati volt, körülbelül tízjegyű összeg.

A nyakláncot vérvörös drágakövek díszítették. Rendkívül stílusos és előkelő kidolgozása felsőbbrendű megjelenést kölcsönzött neki.

Akkoriban a nyakláncot másfél milliárdért árverezték el. Ennek ellenére a személy, aki megvásárolta, a mai napig rejtély maradt.

A pletykák szerint egy markoviai nagykutya vette meg; hogyan került Janethez?

Brian éles tekintete most gyanakvással telt meg.

A lehetőségek mérlegelése után arra a következtetésre jutott: Talán Janetnek nincsenek presentálható ékszerei, ezért vett egy hamisítványt, hogy mentse a látszatot?

Ha mellettünk nőtt volna fel, nem vált volna ilyen sznob és anyagias emberré.

Ezután Brian lehajtott fejjel hallgatott, nem fűzött hozzá többet.

A másik oldalon Megan sem talált közös témát Janettel.

Családtagok voltak, mégis ismeretlenek egymás számára, akár az idegenek.

Az idő múlni kezdett, Janet pedig összeszedte a holmiját, mielőtt felment volna az emeletre.

Miután Janet elment, Megan lerogyott a kanapéra, mintha mázsás súly került volna le a válláról.

Emily a kanapéhoz sétált, leült, és aggódva kérdezte:

– Anyu, miért bántál Janettel ilyen stílusban?

Megan frusztráltan masszírozta a homlokát, miközben tehetetlenül válaszolt Emilynek:

– Emily, nem akarok nyers lenni, de tudod, hogy az a nyaklánc Janet nyakán a Markovia idei szezonjának legújabb árverési darabja volt? Tízjegyű összeget ér.

Őszintén szólva, Megan a legelejétől fogva felismerte, hogy a nyaklánc utánzat, de nem akarta Janetet annyi ember előtt megalázni. És ami a legfontosabb, nem akarta saját magát sem kellemetlen helyzetbe hozni.

Emily szeme tágra nyílt a döbbenettől.

– Tízjegyű? – kérdezte hitetlenkedve. – Hogy lehetne Janetnek tízjegyű összeget érő ékszere? – Szándékosan próbált még nagyobb viszályt szítani. – Janet kitartott nő lenne?

Megan megrázta a fejét és felsóhajtott.

– Az lehetetlen, hiszen nem ismerhet ilyen bőkezű férfit! Amit mondani akarok, az az, hogy nem kellett volna olyasmit tennie, ami meghaladja a lehetőségeit, csak azért, hogy lenyűgözőnek tűnjön egy hamisítvánnyal! Nevetség tárgya leszek, ha ebben megy utcára, mert az emberek gúnyolódni fognak a Jackson lányon, amiért hamisítványt visel csak azért, hogy felvágjon.

Ah, értem. Emily hirtelen rájött Megan korábbi érzelmi kirobbanásának okára. Nem tudta megállni, hogy ne gondolja magában: Micsoda műveletlen imposztor!

– Ebben az esetben miért nem leplezted le Janetet ott helyben? – kérdezte Emily zavartan.

Megan sóhajtva, tehetetlenül magyarázta:

– Hogyan mondhattam volna ki a gondolataimat? Nem kell megőriznem egy szikrányi méltóságot anyaként?