Az osztályfőnök, Mr. Smith, megjelent a tanterem ajtajában Janettel együtt.

– Itt van! Itt van!

A diákok tolongtak, hogy egy pillantást vethessenek az új diákra, mivel kíváncsiak voltak, mennyire jellegtelen kinézetű a vidéki lány.

Végül egy törékeny alak jelent meg Mr. Smith mellett.

Mindenki döbbenten elhallgatott, amikor meglátták.

Ez az új osztálytársunk?

A vidéki lányok manapság ilyen csinosak és világos bőrűek?

Emberi természet, hogy szeretjük a szép dolgokat. A legtöbb embernek nem lenne szíve bántani valakit, akinek szép arca van.

A diákok, akik korábban pletykáltak, hirtelen elcsendesedtek.

– Mindenki, csendet! – Mr. Smith a pódiumra állt és megköszörülte a torkát. – Ő az osztályunk új tanulója. Kérlek, fogadjátok szeretettel és segítsetek egymásnak mostantól! – Ezután Mr. Smith kedvesen Janet felé fordult, és gyengéd hangnemre váltott. – Miért nem mutatkozol be?

Janet bólintott.

– A nevem Janet Jackson.

Néma csend következett.

Mr. Smith hosszú ideig várt, mielőtt visszazökkent volna a valóságba.

– Ez minden?

Janet bólintott.

Az osztály hirtelen nevetésben tört ki.

Mr. Smith zavarban volt.

– Rendben, hát akkor. Ebben az esetben foglalj el bármilyen szabad helyet.

A tanteremben az ülésrendet a múlt félévi záróvizsga eredményei alapján alakították ki. Így az első húsz diák előnyt élvezett a helyválasztásban, míg a többieknek a tanár véletlenszerűen osztotta ki a helyeket.

Mivel azonban Janet különleges körülmények között érkezett, ideiglenesen oda kellett ülnie, ahol hely volt.

Így véletlenszerűen kiválasztott egy helyet az ablak mellett.

Mr. Smith távozott az osztályból, miután elejtett néhány egyszerű mondatot. Ezután az osztály újra heves vitába kezdett.

– Hűha, az új osztálytársunk elég csinos.

– Változás van a vicces fiúk listáján, és változás van az iskola szépe listáján is.

Janet szóhoz sem jutott, amikor ezt meghallotta.

Azonban nem érdekelte a pletykájuk, így a helyén ült, miközben a tájat nézte az ablakon keresztül.

Hirtelen Janet egy cetlit kapott.

„Örülök, hogy találkoztunk. A nevem Abby Shaw.”

Janet a lány felé fordult, és ceruzát ragadott, hogy választ írjon. „Örvendek.”

Abby boldognak tűnt, és gyorsan firkált a papírra. „Öröm megismerni. Vigyázzunk egymásra a jövőben.”

Az egész óra alatt számtalan tekintet és halk beszélgetés forgott Janet körül.

Azonban az érdeklődés tárgya csupán a tájat nézte az ablakon keresztül, miközben állát karcsú és világos kezén pihentette. Valójában ez a póz is egy újabb csodálatos szöget mutatott róla.

Amint megszólalt az iskolacsengő, nagy csoport gyűlt össze a 12. A osztály előtt.

A híres iskola szépe, Jennifer Lewis is csatlakozott a tömeghez. Emily kilépett a tanteremből, amint meglátta az iskola szépét.

Megigazította a haját, miközben hanyagul megjegyezte:

– Kíváncsi vagyok, vajon vakok-e a fiúk. El sem hiszem, hogy azt állítják, olyan csinos, mint te.

Jennifer arckifejezése azonnal elkomorult.

Én vagyok a Star Gimnázium elismert szépe. Ez a cím már két éve az enyém.

Azonban, amióta híre ment, hogy van egy új átiratkozó diák, a fiúk úgy viselkednek, mintha megszállták volna őket. Megállás nélkül posztolják Janet fotóit a Redditen, és nem tehetek róla, de fenyegetve érzem magam.

– Apropó, nem Jackson a te vezetékneved is? Ugye nem a rokonod? – pillantott Jennifer Emilyre, miközben célzatosan kérdezte.

– Nos, természetesen nem. Ő egy vidéki parasztlány. Hogy lenne ez lehetséges? – határolódott el tőle sietve Emily.

Jennifer savanyú arckifejezése végre megenyhült, és duzzogva jegyezte meg:

– Jó tudni, hogy csak egy parasztlány.

Ezzel egy időben Abby, aki egy padban ült Janettel, aggódva figyelte Jennifert. Hosszú szünet után odafordult, hogy suttogva beszéljen Janettel:

– Janet, tudod, hogy nagy bajban vagy?

Janet megdöbbent. – Miért?

Abby körülnézett, és miután meggyőződött róla, hogy senki sem figyel, elmagyarázta:

– Az iskola szépünk erre járt korábban; Jennifer Lewisnak hívják...

– Ó. – Janet bólintott, miután meghallotta.

Abby nem számított ilyen enyhe reakcióra, mert Janet nem tűnt úgy, mintha komolyan venné a dolgot.

– Hé, Janet, tudod ennek az ügynek a súlyát?! Egyszerűen fogalmazok: Jennifer mindenkire neheztel, aki szebb nála!

Látva, hogy Abby milyen félénk, Janet megnyugtatta:

– Köszönöm a figyelmeztetést, de nem félek! Hiszem, hogy Isten igazságos, és megkapja, amit érdemel, ha bajt kever nekem.

Abby szóhoz sem jutott Janet válaszát hallva.

Hagyd már. Csak a számat téptem!

Iskola után a Jackson család jött értük, de Janet nem volt hajlandó beszállni az autóba; ehelyett ragaszkodott hozzá, hogy egyedül sétáljon haza.

Miközben sétált, hirtelen megérezte, hogy valaki követi.

Megtorpant, és hidegen sziszegte:

– Mutasd magad.

Hirtelen megfordult, és néhány fiatalt látott maga mögött.

– Jól van, azt hallottuk, hogy te vagy a Star Gimnázium szépe! Szeretnéd, ha szórakoznánk veled egy kicsit?

A mellette álló partnerei förtelmesen felröhögtek, miután ezt mondta.

Janet örült. Olyan rég volt már része bármilyen fizikai tevékenységben. Kihívás volt visszatartani magát!

Halkan sziszegte: – Biztosan a halálodat kívánod!

A fiatalokat azonnal gonosz gondolatok szállták meg, amint meglátták sima és világos bőrét. Azonban észrevették, hogy a lány mosolyog, amikor találkozott a tekintetükkel.

Provokálta őket a reakciója, és a vágy, hogy legyűrjék, gyorsan nőtt. A banda tagjai összenéztek, készen arra, hogy megtegyék az első lépést.

Janet is készen állt az ellentámadásra, de hirtelen a semmiből felbukkant valaki.

Egy férfi rohant elő, és karjaiba zárta a lányt.

A fiatal kihasználta az alkalmat, de végül a férfit rúgták meg.

Dpuff!

Tompa puffanás hallatszott, és a rúgás keményen érte a férfi hátát.

Amikor Janet felnézett a férfira, aki az ölelésével védte, velejéig megdöbbent.

– Te vagy az!

A fiatalok nem számítottak arra, hogy egy kívülálló belekeveredik az ügyükbe. Őt is megverjük! – gondolták örömmel.

Ám a következő pillanatban a férfi gyorsan mozdult, és egy rúgással repítette el a fiatalokat. Mélyen a homlokát ráncolta, miközben aggódva nézett a karjaiban lévő lányra.

– Jól vagy?

– Miért követsz? – kérdezte Janet, miközben próbált kiszabadulni a férfi öleléséből.

A huligánok szétszéledtek és elmenekültek a rúgás után.

Mason Janet elé sétált, és megállt.

– Mert meg akartam köszönni.

A lány hitetlenkedve nézett rá, és gyönyörűen ívelt szemöldöke mély ráncba szaladt.

– Nem tudtalak megmenteni az ENSZ árverésén. Abba kellene hagynod a követésemet is.

Mason Janet mögött ment, amíg a lány a Jackson-rezidencia bejáratához nem ért. A lány zavarban érezte magát, ezért elvesztette a türelmét, és felkiáltott:

– Abbahagynád a követésemet?

Mason felvonta a szemöldökét, amikor ezt meghallotta. Hirtelen lehajolt, mielőtt centikre megállt volna az arcától. Csábító mosollyal szólalt meg:

– Azt hiszem, megsérültem, amikor korábban megmentettelek. Mit teszel ez ügyben?

– Ha! – Janet gúnyosan elmosolyodott. – Én vertem volna meg őket, ha te nem bukkansz fel!

Mason kuncogott, miközben felnézett a Jackson-rezidencia főbejáratára.

– Rendben, nem húzlak tovább! Menj be; még találkozunk.

Janet figyelmen kívül hagyta, hátat fordítva neki. Azonban Mason hirtelen kinyújtotta a kezét, hogy hátulról megölelje, miközben a fülébe suttogta:

– Ismerjük meg egymást újra. A nevem Mason Lowry!