A Jackson-villába érve Janet meglátta Megant. Miután köszönt, bezárkózott a szobájába.

Megan arckifejezése borús volt, miközben időnként a második emeleti szoba felé pillantott.

A villa csendes volt; csak az asszony sóhajait lehetett hallani.

Csak akkor jelent meg mosoly az arcán, amikor feltűnt egy másik lány.

– Anyu, megjöttem!

Amikor Megan látta, hogy Emily hazaérkezett, kedves és gondoskodó mosolyt öltött magára.

– Emily, megjöttél. Éhes vagy? Szólok a házvezetőnőnek, hogy készítsen neked valamit enni.

Emily megrázta a fejét. – Nem vagyok éhes. Anyu, fáradt vagy? Hadd masszírozzam meg a hátadat!

Megan széles vigyorral az arcán bólintott.

Ez a lánya volt az egyetlen, akire számíthatott, holott nem is volt a vér szerinti gyermeke – a vér szerinti lánya viszont ellenségként bánt vele.

Alig néhány nap iskolába járás után máris bajt okozott. Ma a Star Gimnázium tanára külön felhívta őket, hogy elmondja: Janet nem figyel az órán, és fiúkkal flörtöl.

Sóhajtott egyet, ez igazán kínos volt. A hírnév, amelyet Briannel egész életükben fenntartottak, Janet keze által semmisült meg.

– Anyu, Janet itthon van?

Megan duzzogva pillantott a szeme sarkából a második emelet felé. – Fent van. Emily, segíts nekem és beszélj a fejével!

Emily megveregette Megan hátát, és vigasztalóan így szólt: – Anyu, ne aggódj! Bár az iskolában nem veszi komolyan a dolgokat, majd én segítek felügyelni rá.

Megan bólintott, mivel nem tudta, mit tehetne még.

Csak ez a lány megbízható.

Amikor Emily felment az emeletre és kopogott az ajtón, szándékosan kinyitotta az ablakot, hogy belessen.

Azt látta, hogy Janet a legújabb aukciós magazint tartja a kezében, miközben időnként bekapcsolja a telefonját, hogy sms-eket küldjön.

Emily nevetségesnek találta. Aukciós magazint olvas? Micsoda felvágás!

Janet azonban már rég észrevette Emily alattomos viselkedését, de nem leplezte le; helyette folytatta a csevegést a telefonján.

Desire: „Janet, az ENSZ-árverésen megszerzett Bronz Bikafej visszakerült a kormányhoz.”

Janet: „Rendben. Nyugodt szívvel bízom rád az ügyet.”

Desire: „Janet, a sandforti riporter interjút akar készíteni veled a kulturális ereklyék visszaszolgáltatásával kapcsolatos gondolataidról, és a polgármester is látni akar.”

Janet: „Elfoglalt vagyok. Utasítsd el őket!”

Desire: „Ilyen fontos alkalmakkor visszautasítod a találkozót? Janet, mivel foglalkozol mostanában?”

Janet válaszolt: „Elfoglalt vagyok, vizsgára készülök.” Aztán kijelentkezett.

Desire, aki épp egy feladat közepén tartott, és végre sikerült kiszorítania egy kis szabadidőt, teljesen elképedt.

A főnöknek még vizsgáznia kell? Milyen vizsga? Jogosítvány? Búvárvizsga... Mi hiányzik még neki?

Közvetlenül azután, hogy Janet eltette a telefonját, Emily kopogott az ajtaján. – Janet, bejöhetek?

Szánalmas hangnemét hallva Janetnek nem volt szíve kint hagyni.

– Mi a baj?

– Anyu aggódik érted, ezért megkért, hogy jöjjek fel és nézzem meg, mi van veled.

– Jól vagyok. Van még valami? – kérdezte hanyagul, megemelve a mondat végét.

Emily az ajkába harapott, mintha a következő pillanatban sírva fakadna. – Janet, igaz, hogy gyűlölsz engem? Azért gyűlölsz, mert elvettem tőled anyád szeretetét? Vagy talán azért, mert nem vagyok hajlandó elmenni? – Miközben beszélt, könnyek szöktek a szemébe. – De én is ártatlan vagyok! Janet, nem tudnál kevésbé hidegen bánni velem? – Az arcán patakzó könnyekkel szánalomra méltóan nézett Janetre.

Janet ezzel szemben mosolyogva, de hidegen figyelte a színjátékot.

– Hagyd abba a bőgést! – Állt fel. Emilyt levegőnek nézve megfordult, hogy elhagyja a szobát, de aztán visszafordult hozzá, és így szólt: – Nem érsz annyit, hogy gyűlöljelek.

Ennek hallatán Emily szorosan ökölbe szorította a kezét. Janet hátát nézte, majd erőteljes mozdulattal letörölte a könnyeit.

A cseléd éppen akkor készült el az étellel, így felkiáltott: – Janet kisasszony, Emily kisasszony, jöjjenek le enni!

Az étkezőasztalnál Brian és Megan eredetileg kerülni akarták az iskolai témát, de Emily váratlanul felhozta.

– Ha már itt tartunk, apa, anya, ezen a pénteken lesz a próbavizsgánk.

Megan elmosolyodott és bólintott. – Emily, tegyél meg mindent! Biztos vagyok benne, hogy sikerülni fog.

Ez a lánya sosem okozott neki aggodalmat – rendkívül fegyelmezett volt mind a tanulmányaiban, mind az életében!

Janet, aki lehajtott fejjel evett, egy pillanatra megállt, majd beletörődve folytatta az evést.

Soha életemben nem lesz ilyen kapcsolatom a családommal.

Brian rejtélyes pillantást vetett Janetre. Aztán köhintett egyet, és így szólt: – Emily, többet kell segítened a nővérednek a tanulásban!

Emily befejezte az étkezést, és elegánsan megtörölte a száját, mielőtt mellékesen megjegyezte volna: – Apa, értem. Ma segítettem neki megválaszolni néhány kérdést, amire nem tudta a választ.

Szavai ismét kellemetlen helyzetbe hozták Briant, így csak némán bólintani tudott. – Helyes.

Másnap Janet egész délelőtt játszott. Volt egy előnye annak, hogy hátul ült – a tanár nem látta tisztán, mit csinál. Az osztályfőnök elégedetten és boldogan bólintott. A falusi diákoktól elvárható, hogy szorgalmasak legyenek.

Amikor eljött az ebédszünet, Gordon engedelmesen felajánlotta, hogy segít Janetnek ebédet venni.

Miután elment, Abby hirtelen odalépett Janet-hez. – Janet, valaki keres téged.

Janet az ajtóra pillantott. Egy csipetnyi hidegség jelent meg a szemében, vörös ajkai pedig enyhén felfelé görbültek.

Cöh, még csak két napja vagyok itt, és máris kopogtat valaki az ajtón.

Abby nem tudta türtőztetni magát, és suttogva mondta: – J-jobb, ha nem mész ki.

Janet rápillantott, és megveregette a vállát. – Ne aggódj! – Miután ezt mondta, kisétált az osztályteremből.

Janet hátát nézve Emily elégedettnek érezte magát. Ez a tuskó végre megkapja a leckéjét.

Úgy tervezte, hogy az osztályteremben várja meg, hogy lássa, amint megalázva visszatér.

...

A pillanatban, ahogy Janet kilépett az osztályteremből, egy csoport ember vette körül.

A körülötte lévők egyike az iskola legszebb diáklánya, Jennifer Lewis volt. Erős sminket viselt, feltűnő fülbevalókkal és gyűrűkkel; a kinézete azt sugallta, hogy nem olyan ember, akivel könnyű ujjat húzni.

– Hé! Itt vagy.

Janet hangja hideg volt. – Ki vagy te?

Jennifer összehúzta a szemét; a tekintete, amelyet Janetre vetett, tele volt utálattal. Rosszindulatúan így szólt: – Jennifer Lewis vagyok a B osztályból. Dolgom van veled. Gyere velem!

A diákok az osztályban sugdolózni kezdtek egymás között.

– Ez az újonc verést fog kapni. Sajnálom őt.

– Tegnap folyamatosan az ifjú Yalemanhez beszélt. Nem csoda, hogy megverik.

– A saját hibája, amiért folyton az ifjú Yalemanhez beszélt. Megérdemli!

– Hagyjátok abba a dumát! Menjünk, nézzük meg!

Jennifer a folyosó egy sarkába vitte Janet-t.

Ránézve erre a falusi tuskóra, a megvetés szikrája villant át a szemén. Bár a bőre világos volt, arca pedig kicsi és finom vonású, mindezt elhomályosította a szegénység levegője, ami undort keltett az emberekben.

A gyűlölet a szemében még nyilvánvalóbbá vált. Janet orrára mutatva figyelmeztette: – Barbár, jegyezd meg ezt: ne merészelj még egyszer az ifjú Yalemanhez szólni ezután. Különben...

– Pff! – Ennek hallatán Janet felnevetett. Főnixszemei lustán méregették az előtte álló, züllött tinilányt, mielőtt vörös ajkai szétnyíltak volna. – Különben?

Jennifer gúnyosan elvigyorodott. – Különben... megkóstolod az öklömet.