Február 14-én, Valentin-napon Madelyn Jent, egy harmincegy éves nő elvesztette a rák elleni küzdelmet.

A Ventropolisban található SereneCare Kórház egyik kórtermében a levegőt áthatotta a fertőtlenítőszer erős szaga.

[Zach, az orvos ma fájdalmas dialízistűket szúrt belém.]

[A halálán vagyok. Szakítanál egy percet arra, hogy meglátogass?]

[Kérlek, Zach...]

Madelyn erőtlenül elfordította a fejét, és a telefonján lévő üzenetekre pillantott. Bár több üzenetet is küldött, Zach-től semmilyen válasz nem érkezett.

Infúziók voltak a vénáiba kötve. Arca sápadt volt, szemei beesettek, teste pedig csontsovány. A rák felemésztette végtagjait, elsorvasztva azokat. Teljesen mozgásképtelen volt, még a legegyszerűbb feladatokat sem tudta segítség nélkül elvégezni. A mellé rendelt ápolónő már majdnem két hete nem jelent meg, arra hivatkozva, hogy a további kezelés felesleges.

Madelyn érzékeny volt a fájdalomra, de a rák előrehaladott stádiumában minden nap együtt kellett élnie a szenvedéssel. Az egyetlen dolog, ami életben tartotta, a Zach iránti szerelme volt.

De mostanra az egykor mindent elsöprő szerelem elhalványult. Semmi más nem maradt neki, csak egy törékeny és beteg test.

Madelyn kikapcsolta a telefonját, és csendben várta a halál ölelését. A fájdalom már-már elhomályosította tudatát. Visszaemlékezett arra a nyolc évre, amit Zach hűséges feleségeként töltött. De mit kapott végül? A körülötte lévők egyenként hagyták el, magányosan és nincstelenül hagyva őt.

Madelyn nem tudott szabadulni a gondolattól, hogy talán Zach érezné a legnagyobb megkönnyebbülést a halálával. Ha ő elmegy, a férfinak nem kell többé az arcát látnia. Végre kielégítheti vágyát, és feleségül veheti Cecilia Samfordot.

Nyolc hónappal ezelőtt, Zach születésnapján Madelyn a kanapén ült, és aggódva várta a férfi hazatérését. Már elmúlt hajnali két óra, és az asztalon gondosan előkészített étel kihűlt. Zach helyett azonban az asszisztense érkezett, aki egy válási megállapodást hozott. Az asszisztens tétován adta át a hírt: „Asszonyom, Jardin úrnak nem volt más választása. A Jardin Társaság hatalmas vállalat, amelynek örökösre van szüksége.”

Madelyn sápadt mosolyt erőltetett az arcára. Néhány évvel ezelőtt terhes volt, de egy baleset tragikus módon halvaszületéshez vezetett. Azóta nem tudott teherbe esni.

Zach-nek, aki a harmincas évei elején járt, valóban szüksége volt egy örökösre. Ezért akart elválni tőle, hogy olyan nőt keressen, aki gyermeket szülhet neki.

Madelyn elküldte az asszisztenst, és remegve tárcsázta Zach számát. Meg kellett bizonyosodnia arról, hogy ezek valóban az ő utasításai voltak-e. A hívás létrejött, de Zach hangja helyett Cecilia hangja fogadta. Abban a pillanatban tompa fájdalom hasított Madelyn szívébe.

Miután letette a telefont, Madelyn azon kapta magát, hogy saját kárán nevet. A nevetés visszhangzott a szobában, keveredve a szemébe szökő könnyekkel.

Zach a Jardin Társaság tulajdonosa volt, míg Madelyn apja halála előtt ráruházta a Jent Társaságot. A Jent Társaság átvétele után kevesebb mint öt év alatt a Jardin Társaság valahogy gyorsan felemelkedett, és Ventropolis egyik kiemelkedő konglomerátumává vált. Zach az üzleti világ parancsoló alakjaként tűnt fel, aki híres volt az alvilágban és a kormányzati szerveknél lévő kiterjedt kapcsolatairól. Tagadhatatlan karizmája könnyedén vonzotta a lenyűgöző nők hadát. Közülük Cecilia Samford volt az, aki a legtovább maradt mellette.

Cecilia szerény körülmények közül származott, és közvetlenül az egyetem elvégzése után lett Zach asszisztense. Tehetsége és módszerei vitathatatlanok voltak. A Zach és Cecilia közötti kötelék sorsszerűnek tűnt, mintha ők lennének a leginkább összeillő lelki társak.

Ha Madelyn nem lett volna ott a kezdetekkor, Zach és Cecilia talán már sokkal korábban egymásra találtak volna, ahelyett, hogy éveken át titkos szeretőkként folytatják viszonyukat.

Egy szeretet nélküli házasság tagadhatatlanul szomorú körülmény.

Madelyn aláírta a válási papírokat, jelentős összeget kapott, és végleg száműzték Ventropolisból. Soha nem térhetett vissza Zach engedélye nélkül. Alig egy héttel később megkapta a lesújtó diagnózist az előrehaladott stádiumú rákról.

BUMM!

Valentin-nap volt, és vibráló tűzijáték világította meg az éjszakai eget, varázslatos fényt árasztva.

Madelyn felriadt merengéséből, fáradt szemei lassan kinyíltak. Tekintetét az ablak felé fordította, és sápadt arca egy pillanat alatt megdermedt.

A hatalmas LED-kivetítőn Zach állt, szinte tornyosult. Arca markáns és lélegzetelállító volt. Elegáns fekete öltönyt viselt, és parancsoló aurát árasztott.

Zach egyik karjában egy öt-hat év körüli fiút tartott, míg másik karjával Ceciliát ölelte át védelmezően. A gyermek feltűnően hasonlított Zach-re.

– Jardin úr, ez az ön gyermeke Samford kisasszonytól? – érdeklődött egy hang.

– Samford kisasszony, ön lenyűgözően fest. Évekig várt arra, hogy Jardin úr feleségül vegye. Megosztaná velünk az esküvő dátumát?

Cecilia felemelte fejét Zach öleléséből, mosolya édes és igéző volt, miközben büszkén mutatta a gyémántgyűrűt finom kezén. – A mai naptól kezdve, kérem, szólítsanak Jardinnénak! Hivatalosan is összekötöttük az életünket – jelentette be.

Madelyn lehunyta a szemét, és könnyek csorogtak végig az arcán. „Zach Jardin, megbántam! Bárcsak ne szerettelek volna! Ha újrakezdhetném, én... én soha többé nem esnék szerelembe veled!”

Odakint sűrű hópelyhek kezdtek hullani, a zúgó tűzijáték kíséretében. A káprázatos fények megvilágították Madelyn arcát az ablakon keresztül, valamint könnyes szemeit is.

Azon a napon, amikor Zach és Cecilia fogadalmat tettek, Madelyn lelke elhalványult, és átlebegett az éteri birodalomba, távozva a halandók világából.