Az éjszaka közepén Madelyn egy rémisztő rémálomból riadt fel. Hirtelen felült, homloka úszott az izzadságban. Egy pillanat alatt a fertőtlenítőszer ismerős szaga csapta meg az orrát, az a szag, amelyet mindennél jobban gyűlölt.

Madelyn egy rövid pillanatra megdermedt, és feltette magának a kérdést: „Hát nem haltam meg? Miért élek még mindig?”

Éppen ekkor kattanás visszhangzott, és az addig sötét kórterem fényárba borult. A fények olyan erősek voltak, hogy alig bírta kinyitni a szemét.

Egy férfi jeges hangja csendült fel. – Rémálmod volt? – Hosszú léptekkel indult meg, megközelítve az ágyát. Magas alakja eltakarta a fényt, és hosszú árnyéka beborította Madelynt.

– Z-Zach? – Madelyn felnézett. Ahogy megpillantotta a férfi arcát, szemei elkerekedtek, és a rettegés hulláma söpört végig rajta. – Maradj távol! – gondolta. „Miért vagyok újra ennek az ördögnek a markában?” Ösztönösen hátrahőkölt, próbálva megakadályozni, hogy a férfi közelebb jöjjön.

Madelyn elméjében káosz uralkodott. Zach látványa elsöprő félelemmel és kétségbeeséssel töltötte el, szinte fojtogatta.

Zach mozdulata megdermedt. Ahogy keskeny szemeivel hideg pillantást vetett rá, jóképű arca elkomorodott.

– Szólok az orvosnak – a férfi rekedtes hangja félelmetesnek hatott.

Az ajtó csapódásának hangjára Madelyn idegei végre megnyugodtak. Szorongva dobta le magáról a takarót. Hirtelen éles, hasító fájdalom sugárzott a csuklójából. Lehajtotta a fejét, és észrevette, hogy a csuklója gézbe van pólyálva. Azon tűnődött: „Felvágtam az eremet?”

A fájdalmat tűrve Madelyn az éjjeliszekrényen lévő mobiltelefonért nyúlt. Megnyomta a gombokat, és a naptárra pillantott. Abban a pillanatban, ahogy meglátta a dátumot, hitetlenül zsibbadt el.

Ez az az év volt, amikor betöltötte a tizennyolcat.

Miközben küzdött, hogy összerakja töredékes emlékeit, Madelyn rájött, hogy jelenleg kórházban van, vélhetően azért, mert felvágta az ereit, hogy rákényszerítse Zach-et: legyen a barátja.

Zach akkor lett Hayson Jent keresztfia, amikor Madelyn tízéves volt.

Valódi érzései tizenöt éves korában bontakoztak ki iránta, azon a napon, amikor Zach megmentette őt a család masztiffjának támadásától. A kutya hirtelen megvadult és rávetette magát. Zach a saját testével védte meg őt, de a karja vérezni kezdett, mert a kutya erősen beleharapott.

A fiú hangja visszhangzott Madelyn fülében: – Ne félj! Hunyd le a szemed!

Remegve érezte a fiú tekintetének melegét, mielőtt lehunyta volna a szemét...

Madelyn nem tudta elfelejteni azt a biztonságérzetet, amit Zach akkor nyújtott.

Zach most a húszas éveiben járt. Éveit meghazudtolóan érett kisugárzása volt. Vonásai feltűnően jóképűek voltak, határozott szemöldökkel és csillogó szemekkel. Széles válla, karcsú dereka és szikár csípője volt. Azonban mindig hideg viselkedést tanúsított, és ritkán mosolygott.

Csupán néhány nappal ezelőtt volt Zach születésnapja, és Madelyn azt tervezte, hogy meglepi őt azzal, hogy ő maga lesz az ajándék. Levetkőzött és felfeküdt a férfi ágyára, azt gondolván, hogy most már felnőtt, aki bármire képes.

Zach kora reggel tért haza. Amint meglátta őt az ágyon, undorral lökte le, és leszidta a vakmerőségéért. Még sosem látta őt ennyire dühösnek.

Azon az éjszakán Zach kiviharzott a szobából, és napokig szándékosan kerülte őt. Bármilyen szorgalmasan kereste is Madelyn, sehol sem találta a nyomát. Kétségbeesésében felvágta az ereit, hogy megjelenésre kényszerítse.

Madelynt elfogta a félelem, ahogy eszébe jutott a tragikus vég, amelybe előző életében a Zach-kel való kapcsolata torkollott.

Néhány perccel később a Madelyn kezelőorvosa kollégáival együtt a szobába sietett.

Zach az ajtóban állt, arca borús volt. Hidegen pillantott Madelyn arcára. Azon tűnődött: „Amikor Madelyn először felébredt és rám nézett, a szeme tele volt félelemmel és kétségbeeséssel. Miért retteg tőlem?”

Miután felmérte Madelyn állapotát és konzultált kollégáival, az orvos így szólt Zach-hez: – A beteg láza alábbhagyott, holnap elvégezhetjük az elbocsátási eljárást. Ami a csuklóján lévő sebet illeti, kérem, ügyeljenek rá, hogy szárazon tartsák, amint hazaérnek. Egy hét múlva visszatérhet a kórházba varratszedésre.

A megkönnyebbülés halvány jele enyhítette a férfi korábban szigorú arckifejezését, miközben hozzátette: – Köszönöm.

Az orvos nem időzött sokáig, és néhány utasítás után távozott a szobából kollégáival.

Egyedül maradva a kis szobában Zach-kel, Madelyn nyugtalanul feküdt az ágyon. Szándékosan csukva tartotta a szemét, hogy elkerülje a férfi tekintetét.

Zach a csuklójára pillantott, hogy megnézze az időt, és halkan megszólalt: – Fél óra múlva megbeszélésem lesz. Vissza kell mennem a céghez. Holnap reggel nyolckor jövök érted, hogy elintézzük az elbocsátási papírokat.

Madelyn összeszorította az ajkát. Zach mindig visszautasította a szerelmét, de kedvességet mutatott iránta. Ez azt az illúziót keltette benne, hogy a férfi mélyen szereti őt.

Nem akart beszélni, sem ránézni. A múltbeli életében elszenvedett fájdalom még nem múlt el. Nem tudott nyugodtan szembenézni vele.

Látva Madelyn hallgatását, Zach szeme sötét intenzitással szűkült össze. A nemtetszés nyoma villant át tekintetén.

– Ne bántsd magad így többet! Ha kapcsolatra vágysz, keress mást. Én nem vagyok hozzád való – jelentette ki Zach határozottan.

Madelyn szíve összeszorult a szavaira; pontosan ugyanazok voltak, mint amit Zach az előző életében mondott. Még mindig élénken emlékezett rá, hogy miután a férfi kimondta ezeket a szavakat, vigasztalhatatlanul sírt, sőt megpróbált véget vetni az életének. Ám Zach erre jeges közönnyel válaszolt: „Ha meg akarsz halni, a te választásod.”

Madelyn már megtapasztalta a halált egyszer. A Zach iránti szerelmét a kétségbeesés számtalan napja erodálta.

Kinyitotta a szemét, és nyugodt tekintettel mérte végig Zach-et. Szívében kimondta: „Zach Jardin, ettől a pillanattól kezdve nem szeretlek többé.”