Jasmine, göndör fürtjeit rázva és magassarkú cipőjével kopogva, magabiztosan közeledett Madelynhez.

„Mi a baj, Madelyn? Nem mondod el, mi történt?” – kérdezte, kezét Madelyn felé nyújtva.

Madelyn gyorsan elhúzódott, arcán enyhe rosszallás látszott. Szó nélkül felvette uzsonnás dobozát a földről, és sarkon fordult, hogy elmenjen.

Ahogy végigsétált a csendes folyosón, arca nyugodtnak tűnt, de belül kavarogtak benne az indulatok. Rájött, hogy a körülötte lévő embereknek hátsó szándékaik vannak. Zach kihasználta a férfi iránti érzelmeit, visszaélt velük, majd eldobta őt. Jasmine gondoskodó mostohaanyának tettette magát, de titokban szövetkezett Zach-kel, hogy ártsanak Haysonnak. Még Cecilia is, akit valaha a legjobb barátnőjének hitt, elorozta tőle Zachet.

„Senkiben sem bízhatok. Körülöttem minden hazugság” – döbbent rá Madelyn.

Egy másik épületben Madelyn kinyitotta az uzsonnás dobozt, és gondosan kitisztította. Az orrát megcsapta az a jellegzetes, rozsdás, bűzös szag. Ahogy folyt a csapvíz, éles fájdalmat érzett sérült csuklójában. Madelyn azonban rezzenéstelen maradt. Mire végzett, némi vér szivárgott a sebéből. Borzalmas látvány volt.

Ahogy Madelyn indulni készült, hirtelen minden elsötétült. Valaki egy sötét műanyag zsákot húzott a fejére, és erővel a falnak lökte. A fájdalom éles volt, ahogy rúgások és ütések záporoztak rá. Madelyn nem tudta kivenni támadóit, sem azt, hányan vannak. Amikor végre abbahagyták, behúzták a mosdóba, és levették a zsákot a fejéről.

Madelyn érezte, hogy mindjárt elveszíti az eszméletét. Nevetés visszhangzott a fülében, ahogy hallotta, többen is gúnyolódnak rajta. A csuklóján lévő seb, amely a küzdelem során felszakadt, rémisztő vércsíkot húzott a padlón. Utolsó erejével felhívta Zachet.

Bíp. Bíp. Bíp.

Zach megállt, és elővette a telefonját. Amikor meglátta, hogy Madelyn az, szeme enyhén összehúzódott a bosszúságtól. Megnyomta a némító gombot, és visszacsúsztatta a telefont a zsebébe.

„Zach, ki volt az?” – kérdezte Jadie. „Ha elfoglalt vagy, ne törődj velem. Boldogulok egyedül is.”

Jadie lenyűgözően nézett ki ma, gyönyörű, világoskék virágos ruhát viselt, hosszú haja pedig a vállára omlott.

„Csak egy ügynök, semmi fontos” – hessegette el Zach a lány aggodalmát. Azt gyanította, Madelyn elvesztette a türelmét, és a szokásos taktikájához folyamodva zaklatja őt.

„Rendben” – felelte Jadie édes mosollyal, és felé nyújtotta a kezében lévő két fagylalt egyikét. „Kóstold meg. Neked vettem.”

Bár Zach nem különösebben rajongott az édességekért, elfogadta a finomságot. Jadie is beleharapott a sajátjába. A krémes fagylalt azonnal elolvadt a szájában.

„Ne egyél túl sok fagyit” – figyelmeztette Zach, homlokán egy csipetnyi aggodalom ráncával. „Nem akarod, hogy megfájduljon a hasad.”

Jadie játékosan kinyújtotta a nyelvét válaszul. „Zach, igazán értékelem, hogy elvittél moziba. De biztos vagy benne, hogy ez nem zavarja a munkádat? Nem kell minden nap elkísérned; boldogulok egyedül is.”

Meglepődött, hogy Zach, annak ellenére, hogy oly elfoglalt, megvárta őt az iskola előtt, sőt még moziba is elvitte.

Zach az órájára pillantott. „A munka mostanában elég nyugodt, és semmi sem fontosabb annál, hogy veled töltsem az időt. Gyerünk, mindjárt kezdődik a film.”

Látva a két mozijegyet Zach kezében, Jadie megkérdezte: „Zach, Madelyn nem jön velünk?”

„Nem, Madelynnek valami iskolán kívüli elfoglaltsága van. Nem tart velünk” – válaszolta Zach.

„Rendben! Akkor menjünk.” Jadie könnyedén Zach karjába fonta a karját.

A film, amit megnéztek, egy romantikus történet volt, szomorú befejezéssel. A férfi főszereplő elhunyt, magára hagyva a hősnőt. A nő úgy döntött, egyedül éli le az életét.

Jadie-t láthatóan megviselte a film vége, még akkor is az érzelmek hatása alatt állt, amikor már vége volt. Hogy felvidítsa, Zachnek remek ötlete támadt – elmentek vásárolni. Több üzletet is meglátogattak, és rengeteg ruhát vettek, csupa legújabb és legdivatosabb darabot, amíg a kezük tele nem lett. A vásárolt holmik többi részét az üzlet házhozszállítási szolgáltatásával kellett hazaküldeniük.

Mire befejezték a vásárlást, már este nyolc óra volt. Leszállt az éj, az utcák életre keltek a lámpák fényében és a nyüzsgő forgalomban.

Jadie, felvillanyozva a szórakozástól, beült az anyósülésre, és javasolta: „Zach, legközelebb menjünk el a játékterembe!”

Zach boldogan beleegyezett, lágy nevetéssel kísérve szavait: „Persze, amikor csak szeretnéd, megpróbálok veled tartani.”

Ahogy Zach áthajolt, hogy segítsen Jadie-nek bekötni a biztonsági övét, megcsapta a lány édes illata, amely egészen más volt, mint Madelyné. Ez felidézte benne Madelyn karcsú és csábító alakjának emlékét.

Bár Jadie Zach mellett nőtt fel, még mindig ideges volt kissé, valahányszor a férfi közel került hozzá. Légzése felgyorsult, szíve hevesen vert. Zach észrevette a reakcióját, ezért hátrébb lépett, és ellenőrizte a telefonját, csak hogy egy rakás nem fogadott hívást találjon a Jent rezidencia vezetékes számáról. Mivel a telefonja le volt némítva, korábban nem vette észre őket. Éppen vissza akarta hívni a számot, amikor bejött egy újabb hívás.

Felvéve a telefont, Rosario aggódó hangját hallotta a vonal másik végéről: „Jardin úr, Madelyn önnel van?”

„Nem, nincs. Mi történt?” – válaszolta Zach nyugodtan.

„Jaj ne, nincs önnel? Hol lehet akkor?”

„Micsoda? Madelyn eltűnt?” Zach arckifejezése egy pillanat alatt komolyra fordult.