Madelyn hálás volt, amiért előző életében megszerette a tanulást. Most, újra tizennyolc évesen, magabiztosnak érezte magát, ahogy egyedül tanult a könyvtárban. Hitt abban, hogy kiválóan teljesít majd az érettségi vizsgákon, és bejut egy jó egyetemre.

Madelyn a humán tantárgyakban volt a legerősebb, ám a természettudományokkal és a matematikával meggyűlt a baja. Mégsem volt sok ideje ezekre a tárgyakra koncentrálni, mivel a főzés- és zongoraórákkal is foglalkoznia kellett.

Ahogy zsúfolt időbeosztására gondolt, csüggedtnek tűnt, miközben a könyvtár padlótól mennyezetig érő ablaka mellett ült. A hajába túrt, úgy érezte, összecsapnak a feje felett a hullámok. Rájött azonban, hogy a problémáin való rágódás nem segít, és jobban tenné, ha az idejét inkább a szókincs bővítésére fordítaná. Így hát félretolta ezeket a gondolatokat, és újra a tanulásra összpontosított.

A könyvtár általában csendes volt, csak néhány diák látogatta az első és második osztályból. Tanítási idő alatt az egész könyvtár az övé volt, a könyvtárost leszámítva. Madelyn elégedett volt ezzel, hiszen mindig is élvezte a saját társaságát.

Éppen ekkor valaki kilépett a tanári szobából, és észrevette Madelynt a második emeleti ablakon keresztül. Az illető gyorsan készített egy képet, és feltöltötte az iskolai fórumba.

[Nézzétek! Madelyn a könyvtárban bujkál Forrest elől.]

Kevesebb mint egy percen belül érkezett is a válasz: [Hah, szép volt Forresttől! Sikerült elüldöznie. Most már nem kell elviselnünk őt az órán.]

Egy másik is hozzászólt: [Jegyezzétek meg a szavaimat, két nap múlva visszajön.]

Valaki így válaszolt erre: [Semmi esély.]

[Miért nem?]

[Mert... Forrest épp most vágta ki az egész padját és a székét az osztályterem ajtajába. A gondnok már el is vitte – valószínűleg ócskavasként végzi.]

Még képek is voltak Madelyn tankönyveiről, amelyeket a szemetesbe dobtak, és hányással borítottak be.

Eközben Madelynnek fogalma sem volt a róla folyó online vitáról. Éppen befejezte a gyakorló teszteket, és indulni készült. Amikor kilépett a könyvtárból, egy üzenet ugrott fel a telefonján: [Ne gyere vissza most.]

Zavartan lassította lépteit, és visszaírt: [Mi történt?]

A válasz gyorsan érkezett: [Nézd meg az iskolai fórumot.]

Madelynnek rossz előérzete támadt. Ritkán foglalkozott az iskolai pletykákkal, de ezúttal úgy döntött, megnézi a fórumot. Megdöbbenésére a legnépszerűbb témák fotókat mutattak a padjáról, a tankönyveiről, sőt még az uzsonnás dobozáról is, mindet a szemétbe dobva vagy egy sarokban hagyva. Az uzsonnás doboz sokat jelentett neki, mivel különleges ajándék volt a barátjától, Rosariótól, aki kézzel varrt hozzá egy zsákot. Madelyn tudta, hogy szembe kell néznie a helyzettel, ezért egyenesen az osztályterem felé vette az irányt.

Egy pillanat múlva valaki felállt, amikor meglátta a távolban közeledő Madelynt. „Nézzétek, ott jön Madelyn. Itt van.”

„Nem hiszem el, hogy van képe visszajönni” – gúnyolódott valaki.

„Ez érdekes lesz. Lássuk, hogyan reagál” – mondta egy másik.

„Igen, mégis kinek képzeli magát, hogy csak így besétál?” – tette hozzá egy harmadik.

Forrest, aki eddig szunyókált, dühös lett a zajongásra, ami megzavarta az álmát, és áthajított egy könyvet a termen. „Elég! Ha nem hagyjátok abba a pofázást, mindannyiótokat kirúglak!”

Erre mindenki elhallgatott.

Madelyn belépett a hátsó ajtón, és minden szempár rászegeződött, várva, mi történik majd. Azt várták, hogy Madelyn dühös és megszégyenült lesz, ahogy kérdőre vonja Forrestet, és cserébe leszidást kap.

Meglepő módon Madelyn nyugodt maradt. Ahelyett, hogy egyenesen Forresthez ment volna, nyugodtan odasétált a szemeteshez, kivette az uzsonnás dobozát, és leporolta róla a koszt. Amikor kinyitotta a dobozt, hogy ellenőrizze, nem sérült-e meg, egy véres patkány esett ki belőle, mire a lány felsikoltott. Arca halálra vált a rémülettől, teste pedig remegni kezdett.

Az egész osztály nevetésben tört ki – a tréfa sikerült. Néhány diák annyira nevetett, hogy az asztalát csapkodta. „Nem hiszem el, nézzetek rá!”

Serena egy könyvet tartott a kezében, de nem mert megszólalni, bár aggódott Madelyn miatt. Úgy tett, mintha olvasna, és kerülte a szemkontaktust.

Senki sem mert szembeszállni Forresttel, még az igazgató sem, aki VIP személyként kezelte őt.

Ekkor lépett be az osztályfőnök, Jasmine Manning, egy könyvvel a kezében. Egy pillanatig kíváncsian nézett Madelynre, majd figyelmét visszafordította a könyvre.

„Elég legyen! Hagyjátok abba az osztálytársatok zaklatását. Közeledünk a záróvizsgákhoz, úgyhogy koncentráljunk, rendben? Ez az osztály lemaradásban van. Madelyn, menj vissza a helyedre. Kezdődik az óra.”

Jasmine felvette a telefonját, mintha az időt ellenőrizné, és diszkréten készített egy fotót a jelenetről, majd elküldte Zachnek.

Madelyn megfordult, és csendben figyelte Jasmine-t, aki érettnek és profinak tűnt. Jasmine viszontlátása az újjászületése után vegyes érzelmeket kavart Madelynben. Jasmine nemcsak a tanára volt; ő készült a mostohaanyjává válni. Hayson összes szeretője közül ő volt az egyetlen, akinek sikerült beházasodnia a Jent családba.

Ami még bonyolultabbá tette a dolgot, az a Jasmine és Zach közötti kapcsolat volt. Mindössze három évvel azután, hogy Jasmine csatlakozott a Jent családhoz, Hayson elhunyt, de az orvosok nem tudták megállapítani a halál okát. Hayson temetésének napján Madelyn még azt is látta, ahogy Jasmine kijön Zach szobájából.

Madelyn enyhén összeráncolta a homlokát a gondolatra.

„Zach Jardin valóban nagy képességű ember. Bármelyik nőt rá tudja venni arra, amit akar.”