Freya szemszöge

A koronázási ceremónia javában zajlott, a nevetés úgy szállongott a holdfényes tisztáson, mint az öröm kísértetei, amelyekre már rá sem ismertem.

És a közepén... ott állt ő.

A társam.

Caelum Alfa.

A mának kellett volna a harmadik évfordulónknak lennie. Azt mondta, túl elfoglalt – túl elfoglalt a Hold alatti fogadalmakhoz, túl elfoglalt hozzám. Mégis itt volt, nem az én oldalamon, hanem mellette állva.

Aurora.

A Kékhold Falka lánya. Béta-születésű. A Légierő Szárnyának frissen felavatott női pilótája. A Tanács tökéletes örököse.

Először a hiányt vettem észre a kezén. A jegygyűrű, amelyről egyszer megesküdött, hogy soha nem veszi le, eltűnt.

„Elfelejtettem” – el tudtam képzelni a válaszát, ha rákérdeznék. De én jobban tudtam: Aurora nem akarta, hogy a világ tudja, a férfi már foglalt, és a kedvéért Caelum hajlandó volt lenyúzni engem a bőréről.

Aurora a Kőkör előtt vetette magát a férfi karjaiba, nevetése oly csengő volt, mintha maga a Hold csókolta volna meg.

Aztán megszólalt.

Hangja puha volt, mint a pehelyszőr, és kétszer olyan mérgező; úgy siklott át a tűzfényes körön, mint egy bársonyba csomagolt penge.

– Caelum Alfa, azt mondtad... – Billentette oldalra a fejét, szemei számító kegyetlenséggel csillantak meg. – Azt mondtad, hogy amikor női pilóta leszek, adsz nekem valamit, amit senki más nem kaphat meg soha. A hűség zálogát. A szeretetét. Ez csak ágyasházi suttogás volt?

A tisztás egyetlen szívdobbanásnyi időre megdermedt.

Aztán a farkasok kitörtek – nem kihívásban, nem felháborodásban, hanem ünneplésben. Üvöltések szálltak az ég felé, mint a máglya füstje; mancsok tapsoltak, torkok morogták elismerésüket; még a vének is bólintottak, mintha a büszkeség gyökeret vert volna a csontjaikban. Azt hitték, ez a férfi igénybejelentése. Hogy a Lunája felfedte magát.

Mert Caelum soha nem ejtette ki a nevemet.

Soha nem jelölt meg.

Soha nem vállalt fel a Kőkör előtt.

És most, hogy Aurora ott állt mellette, őt látták.

Caelum nem tagadta a lány szavait.

Elmosolyodott.

Nem azzal a fiús vigyorral, amit egykor nekem adott a csillagok alatt, amikor képzeletbeli kölyköket neveztünk el a csillagképekben, hanem egy hidegebb, élesebb, számítóbb mosollyal – az Alfa mosolyával, aki épp magáénak követeli a zsákmányát. Keze a kabátjába csúszott, és amikor előbukkant, megláttam.

A gyűrűt.

Azt, amelyik a Félhold Feketepiacról származott, amelyikért nem az értéke miatt könyörögtem, hanem mert ez volt az utolsó kapocs anyámhoz. És most, ő Aurora ujjára húzta a gyűrűt.

Valami összetört bennem.

Előrevetettem magam a farkasok körén keresztül, tapsoló kezek és üvöltő szájak között.

– Várj!

Zihálások hasítottak az éjszakába. Arcok fordultak felém. Nem szánalommal. Nem megértéssel. Hanem felháborodással.

– Hogy merészeli félbeszakítani az Alfát?

– Ki ő, hogy ellenszegüljön neki?

– Hálátlan Omega – azt hiszi, a Kör felett áll?

A vének hangja úgy zengett, mint a mennydörgés, évszázadok törvényeivel terhelve.

– Lépj hátra, lány! Szégyent hozol magadra. Szégyent hozol az Alfára.

Ryker, Caelum végrehajtója, gúnyosan vigyorgott az árnyékból. – Egy gyűrű, és máris úgy csorgatja a nyálát, mintha holdkő és végzet lenne – gúnyolódott. – Megmondtam, hogy az Omegák felszínesek. Különösen az árvák.

Az ítéletük úgy égetett át, mint a tűz, minden szó ostorcsapás volt a már vérző bőrömön. De nem álltam meg. Szemem a gyűrűre szegeződött, amely Aurora ujján csillogott.

A kezem utána nyúlt...

Caelum elkapta a csuklómat, vas és parancs volt a szorításában.

– Most már az övé – mondta, minden szótagot kiélesített az Alfa-tekintély.

– De megígérted – suttogtam.

A szeme sem rebbent.

– Ajándék volt. Aurorának. Az előléptetése ünneplésére.

Előléptetés.

Mintha a gyűrű nem egy háborús hős szelleméhez tartozott volna.

Mintha nem vérrel vásárolták volna meg.

Rábámultam. – Mi lenne, ha azt mondanám, hogy nem kérem, hanem követelem?

Mögötte Ryker felnevetett. – Aranyásó. Megmondtam, hogy sosem volt az Alfa egyenrangú párja. Csak egy jótékonysági eset jó szemekkel és fogak nélkül.

Aurora gúnyosan felnevetett, és kikapcsolta a gyűrűt. – Kérlek. Nem is akartam. Caelum sosem mondta, hogy jelent bármit is. – A lábam elé dobta.

A rubin olyan hanggal csapódott a földbe, ami átokként visszhangzott.

Vihogás hullámzott végig a tömegen. A vének megvetően rázták a fejüket.

– Meg merte sérteni a jövendőbeli Lunánkat, büntetést érdemel.

Az ítéletük mélyebbre vágott bármelyik pengénél.

De én nem szóltam semmit.

Letérdeltem, ujjaim a drágakő köré fonódtak, a tenyerembe préseltem, amíg az élei a húsomba vágtak.

Ez a gyűrű egykor Myra Gyógyítóé volt. Orvos. Harcos. Az anyám. Ők csak egy újabb Omegaként kezelték, de nem tudták, hogy békét tárgyalt ki a vérterületen, semmi mással, mint a nevével és ezzel a gyűrűvel.

Nem tudtak apámról sem – Arthur Thorne-ról, a harctéri stratégáról, a Vasagyar Szellemtábornokáról, aki az egész egységét elvesztette az ellenséges területen, kivéve a békét, amit az áldozatuk megvásárolt.

És nem tudtak rólam sem.

Arthur egyetlen lányáról.

Aki egykor a Vasagyar Felderítő Egység frontvonalbeli parancsnoka volt, egy olyan titkos fekete műveleti erőé, amely felett még a tanácsnak sem volt joghatósága. Amikor visszavonultam, nemcsak azt parancsolták meg, hogy temessem el a személyazonosságomat – vérszerződéssel tiltották meg, hogy kieresszem a valódi illatomat. Az Alfa feromonjaimat.

Három évig elnyomtam minden ösztönömet, nem elnyomó drogokkal, amelyek sosem hatottak a magas rangú farkasokra, hanem puszta akaraterővel, fegyelemmel, fájdalommal. És még a fogadalom lejárta után is tovább rejtegettem. Miért? Mert hinni akartam, hogy a szerelem lehetséges dominancia nélkül. Hogy valaki szerethet engem azért, aki vagyok, nem az Alfa véremért, nem az örökségemért, nem a bőröm alatt rejtőző farkasért.

Így amikor találkoztam Caelummal – amikor megtörtnek, mégis ambiciózusnak találtam, egy farkasnak, akinek álmai túl nagyok voltak a falkaszületés láncaihoz –, csak azt engedtem neki látni, amit én választottam: egy szerény Omegát egy hátsó logisztikai egységből. Egy nőt múlt nélkül, elvárások nélkül, név nélkül.

És én őt választottam.

Azt hittem, ez elég lesz.

Így mindent neki adtam – a szüleim vérével szerzett kárpótlást, az erőforrásokat, amelyek védelméért meghaltak, az Ezüstagyar Falka alapjait, a tőkét a cége felépítéséhez. Három évet adtam neki az életemből – három év hitet, hűséget, várakozást.

És most elárulva álltam itt, nézve a férfit, akit egykor falkának hívtam.

Lassan felálltam. A mellkasomban lévő fájdalom valami hidegebbé keményedett.

– Felejtsd el a gyűrűt – mondtam. – Holnap a szüleim hazatérnek a Keleti Határról. Azt akarom, hogy mellettem állj. Állj mellettem, mint a társam.

Most először megingott a nyugalma. Egy villanás – bűntudat? Kétely?

– Rendben – mondta végül.

Megfordultam és elindultam.

Mögöttem Ryker motyogta: – Futárszolgálat halott Omegáknak? Mi lesz a következő, szellemparádé?

Nem fordultam meg.

Csak szorosabban fogtam a gyűrűt.

– Pihenjetek nyugodtan – suttogtam. – Holnap hazajöttök.

A nevetésük és gúnyolódásuk utánam szállt, ahogy elhaladtam – a vének a fejüket rázták, a vendégek úgy suttogtak, mintha a szégyenem szórakoztatás lenne.

Hadd higgyék, hogy Aurora lesz a Lunájuk. Hadd higgyék, hogy az Alfájuk olyan férfi, aki ismeri a hűséget.

Azon a napon, amikor megtudják az igazságot, a szégyen nem az enyém lesz.

Hanem az övék.