Freya szemszöge

Caelum döbbentnek tűnt. Láttam a kérdéseket gyülekezni a szeme mögött. Felém fordult, hangja feszült volt. – Miért nem mondtad el soha? A Halstont? A kitüntetéseidet?

– Soha nem kérdezted – feleltem egyszerűen.

Mielőtt válaszolhatott volna, egy új jelenlét változtatta meg a levegő vibrálását.

– Ő volt a tanítványa? – Egy mély, hideg hang vágott át a feszültségen. Minden szem a Hawthorne mellett álló magas férfi felé fordult.

– Igen – mondta a professzor mosolyogva. – Freya, ő itt Silas Whitmore Alfa.

A név úgy csapott le, mint a mennydörgés.

A Whitmore-birtok örököse. A Vaspáncél Koalíció jelenlegi várományos Alfája. Egy férfi, akiről azt suttogták, hogy nemcsak farkasoknak parancsol, hanem hadseregeknek is.

Silas kezet nyújtott. – Megtiszteltetés, Miss Thorne.

Egy pillanatig haboztam, mielőtt elfogadtam volna.

A szorítása határozott volt. Kontrollált. Veszélyes.

És ismerős.

Ő volt az, akit pár nappal ezelőtt láttam. A férfi, aki az esőben állt, és némán figyelt.

Most, az időjárás fátyla nélkül, arca lenyűgöző volt – éles vonások, éjfekete szemek, egy ragadozó mozdulatlansága civilizáltságba burkolva.

– Szintúgy – mormoltam.

Aztán, ugyanolyan gyorsan, elfordult Hawthorne professzorral. A pillanat elmúlt.

Caelum közelebb lépett, arca kifürkészhetetlen. – Tényleg a Halstonban végeztél? Évfolyamelső voltál? Miért titkoltad ezt el előlem?

Rezzenéstelenül néztem szembe vele. – Számít ez most már?

Mielőtt válaszolhatott volna, éles üvöltés hasított a levegőbe.

Nem lövés.

Egy vad morgás, amit a karom fának csapódásának összetéveszthetetlen zaja követett. Az étterem káoszba süllyedt.

Farkasok alakultak át – asztalok borultak fel, evőeszközök csörömpöltek a földön, ahogy a vendégek fedezékbe húzódtak vagy védekezésre készültek.

A terem túlsó feléből egy Kóborló tört át a teraszablakon; bundája vértől mocskos, szemében őrület lángolt.

Aztán – becsapódás. Egy lökés a mellkasomon.

Hátra tántorodtam, és egy székben kapaszkodtam meg. Felnéztem – épp időben, hogy lássam, amint Caelum testével védi Aurorát egy válaszfal mögött.

Meglökött engem – el magától, el a biztonságtól.

Engem is felhasíthattak volna.

És ő mégis a nőt választotta.

Megint.

Rám nézett. A tekintetünk találkozott.

Volt képe bűntudatot érezni.

Ne fáradj, gondoltam.

Megacélosítottam magam, felszegtem az állam, és lassan formáltam a szavakat, hogy biztosan ne tévessze el őket:

– Caelum Vale, többé nem akarlak.

Abban a pillanatban láttam, ahogy Caelum összerezzen, mellkasa összeszorul, mintha valami mélyen belül találta volna el.

– Mi a baj? – kérdezte Aurora, megérezve a remegést a férfi testében, ahogy védelmezően a karjaiban tartotta.

– Semmi... – mondta rekedten, megnyalva száraz ajkait. – Nincs semmi.

De láttam a tekintetét – kísértetjártának, zavartnak tűnt. Mintha valami épp most tört volna össze benne. Talán az, hogy látott veszélybe rohanni. Talán azt hitte, lemondtam róla.

A káosz, ami pillanatokkal korábban kirobbant – a Kóborlók morgása, a betört ablakok, a sikolyok – végre csillapodni kezdett. Vér és romok szennyezték be az egykor elegáns étkezőcsarnokot. A Whitmore család elit biztonsági ereje ezüstös áradatként özönlött be, gyorsan bekerítve egy vértől maszatos, emberi alakban lévő Kóborlót. Idősebb volt, teste zihált, borostyánszínű szemeiben gyűlölet égett.

De még nem volt vége. A Kóborló karmai kieresztve, agyarai kivillantva – egyenesen Silas Whitmore, a Vaspáncél Koalíció Alfája felé szegeződtek.

– Mindent elvesztettem a családod miatt! – vicsorgott a férfi, hangja tele méreggel. – A bátyám halott. A falkám oda. Az életeddel fizetsz!

Silas meg sem rezzent. Még a szívétől centikre lévő karmokkal is, vésett arca kifürkészhetetlen maradt. Hideg. Veszélyes. Tett egy lépést előre – megfontoltan és nyugodtan.

– Sokan akarják a halálomat – mondta halkan, szinte unottan. – Azt hiszed, te képes vagy rá, hogy meg is tedd?

– Maradj távol! – sikította a Kóborló, a pánik kezdte felülírni a dühét. – Esküszöm... megöllek!

De Silas nem állt meg. Gyorsabban mozdult.

Olyan gyorsan, hogy mire a Kóborló támadott, Silas már kicsavarta a karját, összezúzva az ízületet. Hátborzongató roppanás visszhangzott, és a karmok ártalmatlanul suhintottak el mellette.

– Te... te... – zihálta a férfi, a rémület felderengő fényével a szemében, ahogy Silas kicsavarta a fegyvert a kezéből, és a földre kényszerítette; a Kóborló saját, agyar alakú pengéje most a saját torkának feszült.

Silas lenyomta a Kóborlót, az agyar-penge a torkába mélyedt. Hangja hideg acél volt.

– Gondoltál valaha a következményekre, mielőtt rám támadtál?

A Kóborló borostyán szemei elkerekedtek a rettegéstől. – Nem teheted...! Alfa vagy. Ha itt megölsz, a Tanács...

– Lássuk, érdekel-e – mormolta Silas, a pengét mélyebbre döntve. Árnyéka rávetült a Kóborló összetört testére, minden porcikája a csapásra feszült. A benne élő ragadozó vért követelt.

A terem visszatartotta a lélegzetét, minden farkas megdermedve várta a gyilkos döfést.

Ekkor mozdultam meg.

Némán, biztosan. Kezem a köpenyem alá csúszott, ujjaim a kompakt gyakorló nyílpuska köré fonódtak, amit megszokásból hordtam magamnál. Egy halk kattanás, és az acélhegy húst csókolt – ezúttal nem a Kóborlóét, hanem Silas Whitmore bordáit.

Beléptem aurájának viharába, elég közel, hogy érezzem a vas és az eső illatát, ami rátapadt. Hangom halkan szólt, csak neki.

– Nem teheted – suttogtam. – Nem itt. Nem most. Az öreg Vaspáncél Alfa csontjai még ki sem hűltek. A Koalíciód figyel. Ha tanúk előtt ontasz vért, a Tanács nem igazságszolgáltatásnak fogja nevezni – hanem zsarnokságnak. És ezzel átnyújtod riválisaidnak a kést, amivel kibelezhetik az igényedet.

Az agyar-penge megdermedt a Kóborló torkánál. Egy izom rándult meg Silas állkapcsán.

Erősebben nyomtam neki a nyílpuskát, szilárdan, mint a kő. – Az ellenségeid már számolják a módokat, hogyan törjenek meg. A halott farkasok nem mások, mint elpazarolt vér. Az élők? Zsarolási alap.

Egy szívdobbanásnyi ideig a világ kettőnkre szűkült – éjfekete szemei az enyémbe fúródtak, sötéten és feneketlenül, méregetve, vajon elég merész vagy bolond vagyok-e ahhoz, hogy meghúzzam a ravaszt. A feszültség úgy pattogott, mint egy felhúzott íjhúr.

Aztán – lassan, megfontoltan – visszahúzta a pengét. Egy brutális rántással talpra rángatta a Kóborlót, és a Whitmore őrök karjaiba lökte.

– Láncoljátok meg – parancsolta Silas, hangja fagyos volt. – Szállítsátok a Tanács törvényszéke elé.

A megkönnyebbülés hullámként tört át a termen. A farkasok kifújták a levegőt. A vihar elvonult.

De Silas Alfa nem tűnt megkönnyebbültnek. Engem nézett. Hosszan. Pislogás nélkül. Egy mosoly leghalványabb árnyéka suhant át a száján – sötét, veszélyes, kifürkészhetetlen.

– Jól játszod a játékot, Freya Thorne – mondta halkan. – Elég jól ahhoz, hogy nyilat szegezz a szívemre, és élve sétálj el.

A szavaknak dicséretnek kellett volna hatniuk. Ehelyett úgy süllyedtek a bőröm alá, mint a karmok. Borzongás futott át rajtam – nem félelem, nem egészen. Valami hidegebb.

Még nem végzett velem.