** Paige szemszöge **

A napon, amikor eltemettem a szüleimet, karomban az újszülött fiammal, oldalamon a tinédzser húgommal, tettem magamnak egy ígéretet: túlélem, kerüljön bármibe.

– Sajnálom, Paige, de semmit sem tehetek. Jaxon miatt egy másik gyerek kórházi ellátásra szorul. Az iskolai szabályzatot követve nincs más választásunk, mint végleg eltanácsolni őt – mondja Mrs. Bailey, a fiam igazgatónője.

– Egyértelműen baleset volt. Soha nem bántana senkit szándékosan, főleg nem a legjobb barátját – védekezem, képtelenül elhinni, hogy képesek kirúgni egy ilyen kisgyereket.

– Biztos vagyok benne, hogy nem állt szándékában ilyen súlyos sérülést okozni, de a tény tény marad: megtette. Figyelembe kell vennem a többi diákunk jólétét is. Ami azt jelenti, hogy nem tudjuk őt tovább fogadni ebben az iskolában. Írni fogok egy ajánlást, hogy felvegyék egy olyan intézménybe, amely alkalmasabb a viselkedése kezelésére – magyarázza Mrs. Bailey együttérző mosollyal.

– Tehát egyszerűen lemondanak róla? – kérdezem, miközben a rettegés és a düh gombóca növekszik a gyomromban.

– Egyáltalán nem, csak úgy gondoljuk…

– Felejtse el, az ajánlását pedig feldughatja magának. Semmire sincs szükségünk maguktól – vágok közbe, miközben felállok, és kiviharzom az igazgatói irodából.

A fiam kint vár rám, kis arca felragyog, amint meglát.

– Gyerünk, Jax, menjünk haza. – Rámosolygok, nem engedve, hogy lássa, mennyire dühös vagyok éppen, miközben felé nyújtom a kezem.

Jaxon az enyémbe csúsztatja apró kezét, és ártatlanul visszaint az igazgatónőnek, miközben az autóm felé tartunk.

– Sajnálom, Anyu – mondja Jaxon, miközben a fejemet a kormányra hajtom, veszek néhány mély lélegzetet, és próbálom visszatartani a könnyeimet.

Jax még csak hatéves; nem lenne szabad sírni látnia engem. Édes kisfiú, nagyon szeretetteljes és okos, de mostanában van benne egyfajta túlzott erő, amit mintha nem tudna uralni. Megszakad a szívem, hogy így küzd ezzel.

– Semmi baj, kicsim, minden rendben lesz – nyugtatom meg, mosolyt erőltetve az arcomra, ahogy hátranézek rá a visszapillantó tükörből.

– Holnap bocsánatot kérek Robbie-tól. Ígérem – néz vissza rám azokkal a hatalmas kék szemeivel, amelyek oly ártalmatlannak tűnnek.

Hogyan mondjam el neki, hogy az iskola végleg eltanácsolta, és nem mehet vissza a barátaihoz, vagy hogy szerencsések leszünk, ha Robbie szülei nem hívják a rendőrséget?

– Azt hiszem, most az lesz a legjobb, ha egy kis időt távol töltünk, de talán rajzolhatnál Robbie-nak egy szép képet, és hétvégén elvihetjük a házukhoz. Mit szólsz? – kérdezem, miközben beindítom a motort, és elhajtok az iskola elől.

– Rendben, rajzolok neki egy szuper nagy robotot lézerszemekkel. Robbie imádja a robotokat! – kiáltja Jax izgatottan, majd az út hátralévő részében úgy tesz, mintha ő maga is robot lenne.

Megállok a házunk előtt, és meglátom Greg autóját a felhajtón. Biztosan korábban végzett a munkával. A gondolat, hogy el kell mondanom neki Jaxon kirúgását, rettegéssel tölt el.

Két éve vagyunk házasok, és az idő nagy részében jó mostohaapja Jaxnek, de néha nagyon kemény vele, amit gyűlölök. Próbáltam már beszélni vele erről, de azt mondja, csak arról próbál gondoskodni, hogy Jaxon ne legyen olyan, mint az apja. Szerintem egyszerűen csak egyre jobban neheztel a fiamra.

– Ehetünk pizzát vacsorára, Anyu? Az Greg kedvence – mondja Jax, ahogy befelé tartunk a házba.

Megállok az előszobában, és hallgatózom. Hallom a zuhanyzót az emeletről. – A pizza jól hangzik – bólintok. – Mi lenne, ha felmennél a szobádba, és megrajzolnád azt a képet Robbie-nak? Szólok, ha kész a vacsora.

Jaxon izgatottan felszalad az emeletre, én pedig a konyhába megyek, és előveszek egy pizzát a fagyasztóból, hogy betegyem a sütőbe. A telefonom pittyeg egy sms-től, épp ahogy beállítom az időzítőt.

Az üzenet Jaxon cserkészvezetőjétől jött, tájékoztatva, hogy a fiam a mai iskolai incidens és a többi szülő aggodalmai miatt nem látogathatja többé a foglalkozásokat. A hírek minden bizonnyal gyorsan terjednek ebben a városban.

Hogy fordulhat az egész város ilyen könnyen egy hatéves kisfiú ellen? Igen, hibázott, amikor meglökte a barátját, aki el akarta venni tőle a játékát, de nem tudhatta, hogy Robbie beveri a fejét, és össze kell varrni. A vele egykorú gyerekek állandóan lökdösik egymást. Jax egyszerűen csak nagyon erős a korához képest. Ez nem jelenti azt, hogy rossz gyerek.

– Elmegyek – mondja Greg, ahogy elhalad a konyha mellett anélkül, hogy bejönne üdvözölni egy csókkal, ahogy általában szokott. Érzem, hogy lassan eltávolodik tőlem.

– Hová mész? Pizzát sütök, és reméltem, hogy tudunk beszélni vacsora előtt – szólok utána.

– Találkozom néhány baráttal. Majd eszem valamit, amíg kint vagyok. Ne várj meg – mondja, miközben kinyitja a bejárati ajtót.

– Várj, Greg, tényleg beszélnem kell veled arról, hogy…

– Jaxont kicsapták – vág a szavamba Greg. – Már tudom, és nem lepődtem meg. Megmondtam neked, hogy ugyanolyan rossz lesz, mint az apja.

A bejárati ajtó becsukódik a férjem mögött, még mielőtt válaszolhatnék. Honnan tudja? Felhívta az iskola?

Nem értem a Ryder iránti gyűlöletét. Soha nem is találkozott vele, és csak azt tudja, amit mások meséltek neki. Igaz, hogy Ryder nem volt egy angyal, de nem volt olyan rossz, amilyennek Greg beállítja.

Nevelőszülőknél nőtt fel. A nevelőcsaládja nem illet hozzá, és borzalmas zaklatást szenvedett el az iskolában. Amikor főiskolára került, nagyon védekező volt, és gyakran keveredett verekedésbe a társainkkal, de velem ő volt a legkedvesebb. Bár mindig mutatta az érdeklődését, sosem éreztem nyomást részéről a szexre, így a 18. születésnapja előestéjén úgy döntöttem, eljött az idő. A születésnapunk között csak két nap volt, de gyakran ugratott, pumának hívott, mert egész két nappal idősebb voltam nála.

A sátorban történt esetlen tapogatózásunk utáni napon egyedül ébredtem. Ő eltűnt. A telefonja ki volt kapcsolva, és nem tért vissza a főiskolára. Sokszor hívtam a házuknál, de soha senki nem nyitott ajtót.

Amikor hat héttel később megtudtam, hogy terhes vagyok, megszállottan próbáltam megtalálni őt.

Végül az egyik szomszéd megszánt, és közölte velem, hogy a család összepakolt és elköltözött. Olyan nehéz volt elhinni, és majdnem két évbe telt elfogadni, mert az én Ryderem nem tett volna ilyet velem. Szerelmesek voltunk, és ő nem hagyott volna el csak úgy az éjszaka közepén, szó nélkül.

Vacsora után, amikor Jax már ágyban van, és Greg még mindig nem tért haza, felmegyek zuhanyozni. Ahogy levetkőzöm, és a szennyestartóba teszem a piszkos ruháimat, valami megakad a szememen, ahogy felvillan. Greg céges telefonja az, kilóg a nadrágzsebéből.

Szerencséje van, hogy észrevettem, mielőtt betettem volna a ruhákat a mosógépbe. A telefont a fürdőszobapultra teszem, és lezuhanyzom, megpróbálva lemosni magamról a nap minden feszültségét. Holnap új iskolát kell találnom Jaxnek, de ma este lazítanom kell egy jó könyvvel és egy kis kamillateával.

Hallom Greg telefonjának zümmögését a folyó víz hangja felett is, és kezd idegesíteni. Ki zaklatja ennyire munkaidőn kívül? Egy sportboltban dolgozik. Senkinek sem lehet rá szüksége ilyen későn. Sóhajtva, ahogy a telefon újra szüntelenül rezeg, elzárom a zuhanyt, azzal a szándékkal, hogy kikapcsolom a készüléket, de amikor meglátom az üzeneteket a képernyőn, a szívem a mélybe zuhan.

Valaki, akit Leanne-nek hívnak, több üzenetet is küldött, és bár csak az első sort látom mindegyikből, könnyű kikövetkeztetni a szövegkörnyezetet.

Leanne: Hiányzol.

Leanne: Elmondtad már neki?

Leanne: Köszönöm a mai napot. Annyira szeretlek.

Elejtem a telefont, képtelen vagyok többet olvasni.

A férjemnek viszonya van.

Egy zokogás tör fel belőlem, ahogy érzem, hogy az egész világom összeomlik körülöttem. Tudom, hogy a dolgok nem voltak tökéletesek mostanában, de hogyan tehette ezt? Miért nem vagyok elég neki? Miért hagynak el mindig azok, akiket szeretek?

Egy törölközőt csavarok magam köré, és a hálószobába rohanok, hogy felhívjam az egyetlen embert, akire számíthatok. A húgomat, Poppyt. Nemrég költözött el, hogy egyetemre járjon. Állatorvosnak tanul, és nem is lehetnék rá büszkébb.

Poppy az első csörgésre felveszi, és hallgatja, ahogy kiöntöm neki a szívemet. Elmesélem, mi történt Jaxon iskolájával és a cserkészvezető üzenetét, és elmondom neki, mit tett Greg.

– Paige, el kell jönnöd abból a városból. Van egy kis kiadó ház nem túl messze az egyetememtől. Ma mentem megnézni, de a buszközlekedés nem jó, és túl messze volt ahhoz, hogy autó nélkül naponta bejárjak az egyetemre. Ez egy édes kis hely két hálószobával, és teljesen bútorozott. A városka otthonosnak és barátságosnak tűnt. Pakold össze a cuccaidat, és kezdj új életet az országnak ezen a végén, velem. Nincs már ott számodra semmi – mondja Poppy.

– De mi van, ha…

– Nem érdemli meg, Paige, ne adj neki második esélyt – vág közbe Poppy.

A szemem megtelik könnyel. Igaza van. Nincs itt már semmi számomra. Poppy elköltözött, a szüleim halottak, Jaxonnak nincs iskolája, Greg elhagy egy másik nőért, és már elfogadtam, hogy Ryder nem jön vissza értem, szóval miért maradnék egy olyan helyen, ami több rossz emléket őriz, mint jót?

Egy új környékre költözni nem lenne túl nehéz. Szerkesztőként bárhonnan dolgozhatok, és mivel Jaxonnak már nincs itt iskolája, tényleg nincs okunk maradni. Poppynak igaza van. Egy tiszta lap egy új helyen pontosan az, amire szükségünk van.

– Rendben, Pops. Küldd el a ház részleteit.