SAGE

– Hálásnak kellene lenned. Sikerült a ronda képedet egy kicsit szalonképessé tennem. Legalább így van esélyed túlélni az első éjszakát a palotában – jegyezte meg Annika, miközben folytatta a smink felvitelét, hogy elrejtse az apja okozta zúzódásokat.

– Meglep, hogy tényleg azt hiszed, ezt megúszod szárazon – vetettem oda gúnyosan.

Annikának nyilvánvalóan nem tetszett a megjegyzésem, ezért szándékosan rányomta a sminkecsetét a zúzódott ajkamra, amitől azonnal felszisszentem a fájdalomtól.

– Ezt most elnézem neked, és hagyom, hogy pimaszkodj, amennyit csak akarsz. Tekintsd ezt a búcsúajándékomnak – mondta, mielőtt felvillantotta volna legidegesítőbb mosolyát.

A szememet forgattam a tükörben. Rájöttem, hogy felesleges próbálkoznom, hogy kijöjjek vele, pont úgy, mint régen. Láttam, hogy hunyorogva rám néz, mintha figyelmeztetne, de engem ez a legkevésbé sem érdekelt.

Egykeként felnőve gyakran vágytam egy lánytestvér társaságára. Így amikor Gordon Alfa úgy döntött, hogy örökbe fogad, a lehetőség, hogy kapok egy velem egykorú testvért, izgalommal töltött el. Nem sejtettem, hogy az álom, amit oly sokáig dédelgettem, hamarosan rémálommá válik.

– Kész! – jelentette ki diadalmasan. – Bár nem változtatta meg annyira az arcodat, amennyire reméltem, de megteszi.

– Talán a sminkes képességeid hiánya az oka – vágtam vissza.

– Ne feszítsd túl a húrt, Sage. A türelmem fogyóban van – figyelmeztetett, hangjában alig leplezett ingerültséggel.

– Ez kihívás? – gúnyolódtam, képtelenül ellenállni, hogy tovább idegesítsem. Megsemmisítő pillantást vetett rám. – Meg ne próbáld, Sage. Még rengeteg korrektorom maradt, elég ahhoz, hogy elrejtsek egy újabb zúzódást az arcodon – fenyegetőzött élesen.

– Kétlem, hogy lenne hozzá merszed – hergeltem tovább, nem tudva ellenállni a tűz szításának. Tekintetünk feszült farkasszemnézésben forrt össze, és a levegő sűrű volt az ellenségeskedéstől.

Hirtelen a szeme intenzív dühvel szikrázott fel, farkasának jelenléte épp csak a felszín alatt forrongott. Annikát, aki alfa lányaként korán megkapta a farkasát, kiváló jelöltnek tartották a Luna pozícióra egy másik falkában. De az ilyen dolgok rám nem voltak hatással. Még ha abban a pillanatban véget is vetett volna az életemnek, az sem érdekelt volna.

Annika épp rám akarta vetni magát, amikor apja ellentmondást nem tűrő hangja késként hasított a feszültségbe.

– Elég legyen, Annika! – Gordon Alfa parancsoló hangja visszhangzott, hirtelen véget vetve a lány agressziójának. – Élve többet ér nekünk, mint holtan, szóval fogd vissza magad!

Annika kelletlenül engedelmeskedett, farkasösztönei elcsitultak apja utasításának súlya alatt. Bár a feszültség megmaradt, a beavatkozása megakadályozta, hogy a helyzet tovább fajuljon, legalábbis egyelőre.

– Igen, apám – felelte Annika.

– Menj, Sage. Itt a fuvarod – mondta Gordon Alfa.

Gordon Alfa elindult, én pedig sietve követtem, alig várva, hogy elmeneküljek a házban készülő vihar elől. Kilépve a szabadba, tekintetem azonnal egy elegáns, fekete luxusautóra esett, amely a küszöbünk előtt állomásozott. Ahogy közeledtünk, egy feltűnően jóképű férfi szállt ki a járműből, akinek jókötésű alakjából erő és tekintély sugárzott.

A férfi tekintete ránk szegeződött, anélkül, hogy egyetlen mosolyt is megeresztett volna, miközben áthidalta a köztünk lévő távolságot. Jelenléte figyelmet követelt, és nem tudtam nem érezni a kíváncsisággal vegyes félelmet az érkezése láttán.

Ő lenne a Lycan király? – kérdeztem magamban önkéntelenül. De kire akarok én hatni? Őfelsége soha nem tenne erőfeszítést csak egy újabb ágyasért.

– Jó estét, Gordon Alfa – mondta mély, bariton hangján.

– Jó estét, Scott Béta. Örömmel mutatom be a legidősebb lányomat, Sage-et.

Végigmérte az alakomat, mintha árut ellenőrizne a piacon. Miután végzett, tekintetét visszafordította Gordon Alfára.

– Biztos ebben, Gordon Alfa? – kérdezte szemrebbenés nélkül. Arca rezzenéstelen maradt, viselkedése hideg.

– Hát persze, Scott Béta. Nem szegtem törvényt. Sage a törvényes lányom, így jogosult arra, hogy sarc gyanánt elküldjük – válaszolta Gordon Alfa magabiztos mosollyal.

A férfi ezután visszavezette rám a tekintetét, felmérve a helyzetet. Néhány percnyi csend után elnézést kért.

– Bocsássanak meg egy pillanatra – mondta, mielőtt visszament volna az autójához.

Mindannyian feszülten figyeltük, ahogy a tornácunk előtt parkoló fekete szedánhoz sétált. Reméltem, hogy beül az autóba és elhajt, de nem tette. Ehelyett elővette a telefonját a zsebéből, és hívást kezdeményezett.

Visszafojtott lélegzettel figyeltem, ahogy Scott Béta a telefonon beszél. Biztonsággal feltételezhető volt, hogy Őfelségét hívja az ügyben. A szívem hevesen dobogott. Még mindig biztos voltam benne, hogy ez nem Gordon Alfa terve szerint fog alakulni. Biztos voltam benne, hogy a Lycan Király nem dől be ennek a trükknek.

Hosszú, gyötrelmes várakozási percek után izgatottan haraptam az ajkamba, miközben figyeltem, ahogy Scott Béta visszasétál hozzánk, miután befejezte a hívást. A szívem a várakozástól zakatolt. Amint a Lycan király elutasít, mint sarcot, azonnal elhagyom ezt a házat.

De minden reményem szertefoszlott abban a pillanatban, amikor Scott Béta kinyitotta a száját.

– Őfelsége szeretné kifejezni háláját a Holdtó-orom falkának a szerződés tiszteletben tartásáért, valamint a béke és harmónia fenntartásáért az egész királyságban – mondta Scott Béta.

Annika és Erica ujjongtak, amint meghallották, hogy a Lycan Király elfogadott sarc gyanánt.

– Nem, ez nem történhet meg... – mormoltam magam elé.

– Mi most indulunk, Gordon Alfa – mondta. – Kérem, kísérjék Őnagyságát az autóba – utasította embereit.

– Öröm volt üzletet kötni önnel, Scott Béta.

Scott Béta tekintete elsötétült, mintha nem tetszett volna neki, amit Gordon Alfa mondott. Rámeeredt, és figyelmen kívül hagyta a felé nyújtott kezet.

Gordon Alfa megköszörülte a torkát, ami a visszavonulás finom jele volt, és visszahúzta a kezét, talán azért, hogy megmentsen valamit a méltóságából. Egy utolsó könyörgő pillantást vetettem rá, reménykedve a reménytelenség ellenére is, hogy meggondolja magát. Ám válaszul csak egy önelégült vigyort kaptam, amitől a hideg futkosott a hátamon.

– Hölgyem – szólított meg Scott Béta egyik embere, megtörve a feszült csendet.

Nehéz sóhajjal beletörődtem az elkerülhetetlenbe, és követtem őket. Vállaimat leejtve vonszoltam magam a várakozó autó felé, a vereség érzése súlyosan nehezedett rám. Scott Béta intett, hogy üljek az utasülésre, én pedig engedelmeskedtem, és besüppedtem az ismeretlen autóba. Ő az első ülésre ült, míg a többi ember a mögöttünk lévő autóba szállt, minden becsapódó ajtóval megpecsételve a sorsomat.

Csendben maradtam az út során. Nem tudtam, mire számítsak. Arra számítottam, hogy Gordon Alfa megússza, amit tettek, de tévedtem. El kellene kezdenem elfogadni a sorsomat?

Mindenki tudja, hol van a palota, így kicsit összezavarodtam, amikor észrevettem, hogy más útvonalon megyünk. Félelem borította el az egész testemet, amikor észrevettem, hogy valami nem stimmel. Tudtam. Kizárt, hogy a Lycan Király ezt annyiban hagyja.

Meg fognak ölni, amiért megpróbáltam becsapni a királyt?

– Hová megyünk? – kérdeztem idegesen.

De Scott Béta csendben maradt. Szeme az útra szegeződött, mintha meg sem hallotta volna. A félelmem fokozódott, ahogy továbbra is az ismeretlen úton haladtunk.

Ez lesz a végem?