Angyali zene szólt a falka területén elhelyezett hangszórókból. Az utcákon fáklyák égtek, a hold pedig fényesen ragyogott az égbolt közepén.

Egy árnyék vetült a szélére, ahogy a vérhold kezdett formát ölteni; amint teljesen összeolvad, eljön az idő, később pedig, amikor a vérhold fogyni kezd, megszólal a kürt – jelezve, hogy a Vadászat kezdetét vette.

– Ideges vagy? – kérdezte a kishúgom, Mathilda.

– Hazel nem ideges, kicsim, ez megtiszteltetés. Olyan, amiben pár év múlva te is részesülhetsz, ha szerencséd van.

Megmozdultam az ágyon, és elfojtottam az anyám iránti növekvő haragomat.

Belenéztem Mathilda reményteli szemébe, és a tenyerembe fogtam apró állát.

– Remélem, neked sosem kell – mondtam, majd fejemet elfordítva dühösen meredtem anyámra.

Ha egy nőnek tizennyolc éves koráig nem lett meg a párja, önkéntesnek kellett jelentkeznie a Vadászatra. Nem az ő döntése volt, de valahogy az évszázadok során, amióta ez a hagyomány élt, a fiatal lányok agyát átmosták, hogy ezt megtiszteltetésnek lássák.

Ha nem volt párunk, a nevünk automatikusan a Választás Kelyhébe került, amelyből a játékmester később kihúzott egyet. A név mindig is megdöbbentett: Választás Kelyhe – ironikus volt, hiszen nekünk nem volt választásunk.

Sosem látni büszkébb szülőt, mint amikor felolvassák a lányuk nevét.

A vakító örömöt a szemükben, amikor látják, ahogy a lányaikat elviszik, feldobják a teherautóra, és kihajtanak velük a falka területéről. Ritka volt, hogy bárkit is újra láttak volna, de a hiányukat jó jelnek tekintették.

– Készen is vagy, drágám – simított végig anyám gyengéden a vállamon.

Odaoldalgott, és felvette a fehér alsóruhát. Alig volt ruha, inkább hálóingnek tűnt, de vékonyabb és többet mutató volt annál.

A vékony pántok a vállamba vágtak, a bőröm kipirosodott, mivel a mellem túl nagy volt az anyám által hozott mérethez. Melltartót sem volt szabad viselnünk, a lábunknak látszania kellett, cipő vagy zokni pedig nem volt megengedett.

A lehető legmeztelenebbnek kellett lennünk, velejünkig megszégyenítve és lealacsonyítva, mielőtt a házhoz érünk.

Többször is tanúja voltam a Kehely-rituálénak életem során, és minden alkalommal voltak tényezők, amelyek sosem változtak: a lányok egymás mellett sorakoztak fel, kezüket a hátuk mögött összefűzve, hogy jól szemügyre lehessen venni a testüket; hajuk egy vagy két fonatban omlott le a hátukon, de sosem takarhatta a mellkasukat vagy az arcukat. Amikor egy lány nevét szólították, szótlanul kellett előrelépnie – egyetlen szó vagy hang nélkül, kivéve a lesúrolt ajkai között kiszökő halk lélegzetvételt. Lady Hale értékelte őket, aki azután 1-től 10-ig rangsorolta a lányokat.

Ritka volt, hogy egy lány 3-asnál alacsonyabb osztályzatot kapjon.

Ugyanis ahhoz, hogy 3-as alá kerülj, egy végtelenül gyenge ómegának kellett lenned, mindenféle előnyös tulajdonság nélkül, akit semmi másnak nem tartanak, mint felesleges tehernek. Vagy farkas nélkülinek kellett lenned; a gyomrom felfordult, mert az egyik lánynak ma este még nem volt meg a farkasa, és ilyen már több mint egy évszázada nem fordult elő. Akik hármast vagy annál kevesebbet kaptak, azoknak tilos volt részt venniük a Vadászaton; félretolták őket, és a szégyen miatt sokszor a falkájuk és a családjuk is kitaszította őket.

Amikor azt mondom, hogy ők a szerencsések…

A többieket, akik 4-est vagy annál jobbat kapnak, bekötött szemmel, megkötözött kézzel vezetik a teherautóhoz, amely később elszállítja őket.

A félelmetes rész számomra nem a szertartás volt, tudtam, mi történik ott; ami megrémisztett, az az volt, ami azután következett, hogy a teherautó elhajtott, és a lányokat kitették a háznál. Milyen lehetett találkozni az Alphákkal, akiknek az volt a dolguk, hogy vadásszanak rájuk, amikor megérezték az első illatukat, és minden más, amit egész életükben ismertek, elavulttá vált. Mindez az Alphák élvezetéért. Senki sem tudta, mi történik ott, mert sosem volt szabad hallani róla; a lányok, akik elmennek, nem térnek vissza.

– Menjünk – nyújtotta a kezét az anyám. Vetettem egy utolsó pillantást a tükörbe, a kezem enyhén remegett az oldalam mellett, lábujjaim a hideg padlóhoz feszültek.

– Persze – válaszoltam, figyelmen kívül hagyva a kezét, és kisétáltam a házból.

Megálltam a kertből felvezető lépcsőn, és néztem a szikla felé menetelő lánysort. A rengeteg fehér ruha és a közszemlére tett test látványa szinte ijesztő volt… úgy festettek, mint az utcákon kísértő szellemek, de ők boldogok voltak. Én rettegtem. Tudtam, hogy nem napsütés és rózsák várnak ránk. Nem egy tündérmesei befejezés egy mindenható alphával; ez a pokol volt, ahol a férfiak uralkodtak, mi pedig engedelmeskedtünk. Ha te, mint választott társ, nem engedelmeskedtél… az alphákra és zsákmányukra nem vonatkoztak szabályok, miután a vadászat véget ért.

Tettem egy lépést, hogy lemenjek a háromfokú lépcsőn és csatlakozzak a lányokhoz, amikor egy apró kéz ragadta meg a karomat. Megfordultam, és a húgom őzikeszemeibe néztem. Leguggoltam elé, megigazítottam a virágos kardigánját, majd magamhoz vontam.

– Nem akarom, hogy elmenj – suttogta, hogy csak én halljam. Tiszteletlenségnek minősülne, ha bárki meghallaná, boldognak kellene lennie miattam, de szerencsére a húgom az évek során jobban hallgatott rám, mint a szüleinkre.

– Tudom, kicsim, de muszáj. Ígérem, minden rendben lesz.

Az első könnycsepp gördült le a szeméből.

– Visszajössz hozzám?

Megszorítottam a vállát, és lenyeltem a torkomban lüktető gombócot. Hogyan mondjam el neki, hogy ez már nem rajtam múlik?

– Emlékszel, amikor megígértem, hogy sosem hazudok neked? – bólintott a kis fejével, és megtörölte piros nóziját, én pedig folytattam: – Nem tudom, visszatérhetek-e hozzád, de ígérem, hogy mindig gondolni fogok rád, és mindent megteszek, hogy eljöhessek látogatóba. Ez elég?

Láttam, ahogy a könnyeit elfojtva próbál mosolyogni, és megszakadt a szívem, hogy nem vihetem be a házba és zárhatom be az ajtót, megígérve neki, hogy sosem hagyom el.

Soha életemben nem vágytam társra vagy férfira, de most szinte kívántam, bárcsak itt találkoztam volna a párommal, mert akkor nem kellene elmennem.

– Igen – nyöszörögte.

„Induljunk” – mondta Trixy, aki gondolataim előterébe tolakodott.

***

A hely, ahol a rituálé zajlik, mindig is ugyanaz volt. Egy hegy széle, erdővel körülvéve, ahonnan rálátni a falkára. A talpunk alatti szúrós kövekről azt mondták, hogy kiszívnak minden tisztátalanságot, mielőtt elérnénk a hegycsúcsot.

Mindig forgattam a szemem, amikor a lányok véreztek a köveken, miközben ezen az ösvényen haladtak – ők mosolyogtak, és elragadtatva néztek a mögöttük hagyott véres nyomra. Azonban most, hogy én magam jártam be a megpróbáltatások útját, minden egyes éles vágást éreztem a talpam alatt, és a körmeimet a tenyerembe vájtam, hogy visszafojtsam a morgást.

A kör alakú ösvényen haladtunk; lábunkat vér borította, és minél jobban véreztél, annál több bűnt követtél el, amit le kellett mosni. Úgy tűnik, ebben az életemben rengeteg bűnt sikerült felhalmoznom. Felnyögtem, és próbáltam nem a fájdalomra gondolni.

A körülöttünk lévő mohás sziklák nedvesek voltak a tegnapi esőtől, és a süvítő hűvös szellő úgy hasított a bőrömbe, mint a borotva. Vérfarkas vagyok, mi nem fagyunk meg könnyen, de két napja nem ettem, így a farkasom is és én is gyengék voltunk, távol a legjobb formánktól. Azt mondják, a kétnapos böjt azért van, hogy a lehető legkarcsúbbnak és legfeszesebbnek tűnjünk, de szerintem azért, hogy gyengén, fáradtan és alázatosan tartsanak minket az Alphák számára.

– Elhiszed, hogy ránk került a sor? – énekelte Iliana, és végighúzta ujjait a fonatán.

– Nem, tényleg nem tudom elhinni – válaszoltam.

A körmeimet a tenyerembe vájtam, hogy átirányítsam a testemen végigsöprő fájdalmat. Itt senki sem láthatta, hogy borzongok vagy fázom, az is gyengeségnek minősülne, és minden, amivel szégyent hozol magadra, a családodra is visszaszáll. Ezt nem tehettem meg velük – különösen a húgommal nem, aki a legtöbbet szenvedne attól, ha mindenki hátat fordítana neki. Minden barátjának megtiltanák, hogy valaha is beszéljen vele, vagy akár játsszon vele. Egyetlen fiú sem nézne felé, ha eladósorba kerülne, és a családunk örökre megbélyegzett maradna.