– Na, most már! Gyűljetek körém. A kísérő családtagok foglalják el helyüket a szikla körül, de kérem, ne avatkozzanak közbe, amint Lady Hale megkezdi a lányok értékelését.

Családtagjaink, akiknek az lenne a dolguk, hogy megvédjenek és szeressenek minket, örömükben szökdelve álltak a földre festett fehér körjelzés mögé.

– Sorakozó! – mondta Tala kapitány.

Alakzatba rendeződtünk, minden lány a legmagasabbtól a legalacsonyabbig egy félhold alakban állt a körön belül.

Iliana mellett álltam; a magasságunk megegyezett, de ő vékony és szikár volt, míg én formás, telt mellekkel és kerek fenékkel. Az idomaimat anyámtól örököltem, ő azt mondta, ez ajándék, és gyakran magyarázta a húgomnak és nekem, „milyen unalmas is lenne, ha minden nő ugyanúgy nézne ki a hosszú lábaival és szimmetrikus arányaival”.

Valóban unalmas lenne úgy kinézni, mint egy sétáló modell, egy vérfarkas erejével és állóképességével.

Elfojtottam egy kuncogást, és körbenéztem a körben.

– Olyan ideges vagyok – mondta Olive, és megigazította a keblét; megemelte a melleit, és kigombolt két gombot a fűzőjén.

– Én nem. Csak gondolj az Alphákra, hunyd le a szemed, és képzeld el, ahogy megérkezel a házhoz – mondta Liv lehunyt szemmel. – Belépsz, és meglátod őket: hatalmasak, magasak és erősek, és mind a tieid. Ők fognak üldözni téged, és nem fordítva – tette hozzá, és csábítóan ráharapott fényes ajkára.

Nem szabadna szájfényt viselnie, ez szabályellenes, és most csak erre tudtam gondolni, miközben a körülötte lévő lányok fellelkesültek a rájuk váró jövőtől.

Miért nem mosták át az én agyamat is úgy, mint az övékét? Akkor én is itt állnék, és nagy, dögös pasikról álmodoznék, akik üldöznek és maguknak akarnak, ahelyett, hogy pánikolnék azon a tényen: nem tündérmesébe csöppenünk. Mindent feladunk, a szabad akaratunk minden morzsáját elveszik abban a pillanatban, amint számot tesznek a fejünkre. És éppen amikor azt hittem, hogy már a velejéig megijesztettem magam, megszólaltak.

– Lady Hale, mindenki. – Tala kapitány hátralépett.

A vér megfagyott az ereimben, amikor hallottam a felénk tartó lépteket. Lady Hale a fedett fészer mögül lépett elő, kezében jellegzetes botját tartva; az ékköves sasfej a bot tetején a rituálé végére mindig véres lett, de az elején még makulátlanul fénylett.

– Üdvözletem, lányok. – Hangja sima volt, vörös ajkain gúnyos mosoly bujkált. Hosszú, fekete haja magasan feltűzve ült a fején, és egy fonatban omlott le a derekáig.

Fekete bőr fűzőt és fekete farmert viselt, amely úgy tapadt a testére, mint egy második bőr.

– Azonnal kezdünk, úgy hallom, az Alphák már több mint türelmetlenek, hogy megismerjék az idei kínálatot – dorombolta.

Mintha árverésre bocsátott, nagyra értékelt jószágok lennénk.

A lányok mosolyogtak, de tekintetüket a lábukra szegezték. Engedelmeskedünk a szabályoknak, különben büntetést kapunk, és túl sokszor láttuk már ezt megtörténni ahhoz, hogy most, amikor ránk került a sor és mi kerülhetünk bajba, elszúrjuk.

A lányok nevével ellátott kis cédulákat megkeverték a kehelyben. Rászánták az időt a választásra, azt akarták, hogy minden lány kétségbeesett legyen és izzadjon, mielőtt az első nevet szólítják.

– Anna Winston. – Lady Hale odalépett hozzá, és tetőtől talpig végigmérte. Anna idegesen fúrta lábujjait a földbe, majd visszahúzta őket. Babrált a kezével, amit a gyenge idegzet jelének tekintettek. Mindenki megmerevedett, amikor Lady Hale Anna lába mellé szúrta a botját, a lány pedig kővé dermedt. Mindannyian megfagytunk a hangtól, ahogy az éles hegy hasította a levegőt.

Felemelte a botot, a sasfejet Anna álla alá nyomta, és megemelte a fejét. Annának csak most volt szabad szemkontaktust teremtenie.

Lady Hale mindig először a testet nézte, mindent kiértékelve, amit látott, és négy tényező alapján rangsorolt: mell, derék, csípő és fenék. Az arc egy teljesen más tényező volt, azt nézte meg utoljára. Az évek során Lady Hale olyan megjegyzéseket tett, amelyek beleégtek a fejünkbe, és később ismételgettük őket – számomra ez gúny volt, de a többi lány számára olyan volt, mintha szentírást idéznének.

Az egyik megjegyzés, ami megragadt, három évvel ezelőttről származott: az egyik lánynak egy nagy heg húzódott a szemétől az ajkáig, és Lady Hale azt mondta: „Egy csúnya arcot el tudok adni, de egy csúnya kelyhet nem. Lehet, hogy nem szülsz neki gyermeket, de boldoggá teszed.”

– Fordulj meg nekem – mondta. Megborzongtam, és visszatértem a múltbéli emlékekből, amik gyötörtek.

Anna megfordult; kezei az oldala mellé hullottak, ahogy tett egy teljes fordulatot, mielőtt megállt Lady Hale előtt.

– Hm. – A sasfej durván koppant a kulcscsontján, majd végigsiklott Anna mellkasán, a szárnyak rányomódtak a bimbójára, Anna pedig nyelt egyet, miközben Lady Hale arcán kereste a jelet, vajon mit gondol.

– Kedves – nézte elégedetten Lucy Hale, és firkantott valamit a táblájára.

Felemelte a botot, és a sas éles csőrével Anna oldalába szúrt. A fájdalomtól a lány meggörnyedt; gyengébb volt a táplálékhiány miatt – különben ez nem fájt volna neki ennyire. A szeme felizzott, ahogy a farkasa a fájdalomtól feltüzeltetve előtérbe tolakodott, Lady Hale pedig büszkén figyelte. A szeme megcsillant, és elmosolyodott, ahogy elfordította a csőrt, és kiserkentette az első csepp vért az első áldozatából.

– Nagyon jól van, hetes – jelentette ki. Anna elakadó lélegzettel fordította el a fejét; anyja a szélről tapsolt, miközben Tala kapitány Anna kezeit a háta mögé kötözte.

A félelem megcsillant a szemében, amikor az anyjára nézett, apja pedig büszkén mosolyogva állt mögötte. Ez nem attól a félelemtől szólt, hogy elszakítják a családjától, hanem attól, hogy csalódást okoz nekik.

Csak akkor térhetett haza egy lány, ha egy Alpha sem választotta ki. Amint véget ért a Vadászat, hazavitték őket, és örökre kirekesztettként éltek. Senkinek sem kellettek, még a saját falkájuknak sem. Elképzelhetetlen volt az a szégyen, ami az egész családra zúdult, ha egy lány jelöletlenül tért vissza. Sok szülő abban reménykedett, hogy a rituálé után soha többé nem látja viszont a lányát.

Anna a lábai elé nézett, miközben Lady Hale folytatta a kört a lányokkal.

Jess elé állt, egy lány elé, akivel gyerekkorunk óta közel álltunk egymáshoz, és akiért a legjobban féltem az egész tavalyi évben. Jess volt a legkedvesebb lány, akit csak ismerni lehetett, de a szemében lévő félelem nem a rangsorolásnak szólt, hanem annak a ténynek, hogy nem is fog kapni ilyet – Jessnek nem volt farkasa. Ő volt az első falkatag egy évszázad óta, aki anélkül született, és éreztem, hogy a szívem egyre gyorsabban ver, minél tovább állt előtte Lady Hale.

Csupán egyetlen pillantás elég volt.

Lady Hale hátralépett, és oldalra billentette a fejét.

– Változz át – adta ki a parancsot.

Láttam, ahogy Jess küzd, hogy elmondja neki; mondtam neki, hogy azonnal legyen őszinte, és legyen hálás, amiért nincs farkasa. Maradhat, a szülei sosem taszítanák ki, jó emberek voltak, és ha az Alpha kitaszítaná, ők vele mennének. Soha nem lenne egyedül. A csend fülsiketítő volt, ahogy mindenki várta az elkerülhetetlent. Néztem, ahogy a szülei egymáshoz bújnak, szemükben könnyek gyűltek, félve attól, hogyan bánik majd Lady Hale a lányukkal.

Jess nyelt egyet, és összeszedte minden bátorságát.

– Nem tudok – suttogta.

Lady Hale összevont szemöldökkel félrelépett.

Túl gyorsan történt, hogy bárki láthatta volna, de a sasdísz Jess arcába csapódott, és a lány a földre zuhant.

– Micsoda pazarlás egy ilyen szép arcért. – Elég volt egy fejcsuhintás, és két harcos egy másodperc alatt a lábánál termett. – Szabaduljanak meg tőle.

– Igen, Lady Hale.

Hallottam a segélykiáltásait, ahogy a harcosok az erdőbe vonszolták. Ott hagyták, és a szertartás után a szülei elmehettek érte; láttam őket a szemem sarkából, utánaszaladtak volna, de szabályok voltak, és bizonyos szabályokat nem lehetett megszegni anélkül, hogy súlyosabb következményeket ne vonjanak maguk után. Még mindig hallottam Jess sikoltozását, és csak akkor maradt abba, amikor már elég messze jártak.