Ha egy összetört léleknek lenne arca, szeme és szája, és úgy nézne ki, mint mi, akkor azt látnám, amit most néztem. Iliana másképp jött ki, mint ahogy bement.

Ruhájának pántja a vállán lógott, szipogott, és vörös nóziját törölgetve sétált vissza a sorba. Nyeltem egyet, és próbáltam nem bámulni, de nehéz volt: az arca tűzvörös volt, a szeme pedig fátyolos az eltelt húsz perc után. Azt akartam mondani: „sajnálom”, de kétlem, hogy ez bármit is számított volna, vagy akár csak a közelébe ért volna annak, amit kiállt.

A gyomrom felfordult, és azóta a hányinger szélén álltam, amióta az ajtó bezárult Ilianával és a királlyal abban a szobában. A többi lány a lába elé meredt, már senki arcán nem volt nyoma az örömnek.

– Hazel, ugye? – kérdezte Darian, ahogy kijött a szobából. Miközben felém sétált, a szemem azonnal a nagy kezére tekert fekete bőrövre tapadt, amely elfedte az ujjperceit, és gyűrődött, ahogy összezárta az ujjait. Lehúzta fekete ingének ujjait, és a kezére tekert bőrövön megcsillant valami a fényben. Közelebb néztem, és észrevettem valamit az arany csaton: valami szét volt kenődve a fémen, és ugyanezt a fröccsenést láttam a mellkasán is. Annál a kevésnél, amit abból a két gombból láthattam, amit gombolatlanul hagyott.

Szent ég.

Lefelé néztem, amint azonosítottam a bíborvörös folyadékot, lenyeltem a felfelé törő epét, és kényszerítettem magam egy válaszra: – Igen, királyom.

Ott állt előttem, és begombolta az ingét. Lassan lecsavarta az övet a kezéről, és ahogy tette, észrevettem a keze ráncaiban száradó vért. Óvatos voltam, amennyire csak telt tőlem, hogy ne kapjanak rajta a bámuláson, de Darian észrevette, hogy egy másodpercnél is rövidebb ideig a fröccsenést nézem, és azt hittem, kiugrik a szívem. Az arcát nem láttam, de láttam, ahogy Darian végighúzza az ujját a száradó folton, az ujját a szájához emeli, ahol ajkai összezárultak a gyűrű felett, és tisztára szívta a vért a bőréről.

Nem haragot láttam az arcán, sem vágyat vagy megvetést. Csak… ürességet. Egy tátongó fekete lyukat, aminek semmi volt a magja.

– Hazel – nem kérdésként vagy megszólításként mondta. Semmi sem követte a nevemet, de ahogy mondta – hallani a nevemet egy ilyen mély sötétséggel kimondva –, megfagyasztotta a véremet, és hideg sokkhullámokat küldött az ereimbe.

A lányhoz lépett, aki még mindig fedetlen mellel állt, és figyelte őt.

A lány tette, amit mondtak neki, majd visszalépett.

Nem volt számomra értelme, miért térdeltek egyesek, mások pedig nem. Ez valamiféle előszűrés volt, ahol a Király kiválasztotta, ki folytathatja a Vadászatot?

Az idegeim válaszokért kiáltottak, de úgy tűnt, tőle nem fogok kapni semmit. Darian király a mögöttünk lévő ajtóhoz sétált. A szűrés úgy tűnt, véget ért, és én három másik lánnyal maradtam állva: Ilianával, Livvel és Caitlynnel.

Darian király távozott, Liv pedig gyorsan elővette a szájfényt, amit a mellei közé rejtett; kifújta a levegőt, és hálát adott az isteneknek, hogy nem az ő ruháját tépte szét.

Természetes cseresznyerózsaszín csillogott az ajkain, ahogy sietve végighúzta rajta az ecsetet. Siett elrakni, de tudtam, ha bárki észreveszi – legyen az egy Alpha vagy Lady Hale –, Liv bajba kerül.

Minden hajszálpontosan meg volt tervezve, ha a nép feletti kontrollról volt szó.

Azt hitték, az emberek és a vérfarkasok gyökeresen különböznek, ahol az emberek alacsonyabb rendűek nálunk. De egy dologban mindannyian egyetértettünk: a Tanáccsal nem szabad ujjat húzni. Ők és a Likán Király volt az a két entitás, amely még a legbátrabb katonában is félelmet keltett.

Volt egy történet, amit kiskorunkban meséltek nekünk a kastélyról, amelyben a Likán Király és ősei laktak – a történet szerint a kastély a földet egykor lakó megégetett falusiak csontjaira és hamuira épült. A falusiak – az emberek – hamuira.

Az ajtó csikorogva kinyílt, és egy széllökés vágott be, végigsöpörve alig takart testünkön. Lady Hale lépett be Tala kapitánnyal – aki merev volt, mint egy katona, de fürgébb, mint egy légy – az oldalán. Átvonultak a szobán, szemükkel alaposan végigpásztázva minket, lányokat, mielőtt megállapodtak volna Ilianán, aki remegve állt, a padlót bámulva. A teste gyenge volt és reszketett, bőrén vörös foltok éktelenkedtek, amelyeket csak lazán fedett a fehér ruha áttetsző anyaga.

A rozoga ajtó fájdalmasan nyikorgott, ahogy kinyílt, mögötte pedig egy másik – vastagabb és stabilabb – fém ajtó volt. A kulcs belefordult a három különböző zárba, és mindegyiknél egy új hang hallatszott, amitől összerezzentem, amikor Lady Hale minden alkalommal elfordította.

Rothadó hús és könnyfakasztó bűz maradt hátra, amikor az ajtó lassan kitárult, feltárva a ház többi részét. Azt a részt, ahol a férfiak gyülekeztek.

Vörös színű falak és arany díszítések festettek a gyertyatartókra, miközben a tűz dübörgött a tűzhelyben. Az édeskés illattól majdnem elájultam: egyáltalán nem olyan szagok voltak ezek, amiket az elmúlt órákban elviselni kényszerültünk.

Vajon nem ez volt társadalmi normáink tökéletes ábrázolása? Az Alpháink, a vezetőink, itallal a kezükben ülnek a tűz mellett, vagy a panorámaablakon keresztül néznek kifelé, miközben mi beleragadunk az izzadságba és a pusztulásba, várva, hogy megítéljenek és vadásszanak ránk.

Porrá őröltem a fogaimat, és próbáltam – tényleg próbáltam – nyugodt maradni.