Amikor tízéves voltam, anyám leültetett, ártatlanul naiv szemeimbe nézett, és büszkén azt mondta: „Hazel, néhány év múlva te is részese leszel világunk legnagyobb hagyományának, és kiválaszt egy Alpha.”

A válaszom mindig az volt: „nem, köszönöm, mama”. Boldog voltam, hogy csak úgy átcsúszom az életen: iskolába járok a barátaimmal, kergetőzöm és vadászom az erdőben.

Az egyetlen álmom az volt, hogy megszerezzem a farkasomat, valódi vadászatokra járjak, és talán egy nap, ha szerencsém van, csatlakozzam az Árnygárdához és a tanácsnak dolgozzam.

Ez mind lassan morzsolódott fel, ahogy felnőttem, és mielőtt észbe kaptam volna, tizennyolc éves voltam, társ nélkül, és azt mondták, itt az ideje, hogy részt vegyek a Vadászaton. Nem vadászként, nem, a lányok nem lehettek vadászok. Mi, lányok voltunk a zsákmány, akit úgy üldöznek az erdőben, mint a szarvast, amíg egy Alpha el nem kap, és magának nem követel.

Megborzongok, ahogy itt állok ezen a hagyományon gondolkodva, amiről azt mondták, megtiszteltetés, és aminek most a részese vagyok.

Nem volt sok időm a múlton rágódni, amikor a Likán király hirtelen felénk indult. Már percek óta figyelt minket, és azt hittem, talán csak vet ránk egy pillantást, aztán megy is.

Közelebb lépett, és a sor végén kezdte.

A lány fejét egy durva rántással hátravetette az állánál fogva, halk szisszenés hagyta el az ajkait, és a férfi jéghideg szemei végigsiklottak a mellkasán.

– Forduljon meg!

A hangja túlhajtotta az idegeimet, bizseregtek a karomban, ahogy szorosabban összefűztem a kezeimet, mintha ez a parancs mindannyiunknak szólna.

Lily elkezdett fordulni.

– Lassabban – mondta nyugodtan, de a hangjában lévő sötétség mindannyiunkat megremegtetett.

Nyelt egyet és lelassított, minden egyes lépést átgondolt, egy kis szünetet tartva, hogy legyen ideje szemügyre venni őt.

Lily egy egészséges női vérfarkas mintaképe volt. Magas, közülünk a legmagasabb, modellszerű lábakkal, amelyek feszesek és izmosak voltak. Csípője keskeny, hasa lapos, látható izmokkal, mellei pedig formásak voltak és szépen kitöltötték a ruháját. A férfi közelebb lépett, és megragadta a vállát, hogy megállítsa a forgásban. Ajkai közel lebegtek a bőréhez, és lenyomta őt.

– Térdeljen le!

Láttam valamit megmozdulni az arcán, egy mosoly árnyékát az ajkain. A szeme most felcsillant, és tette, amit mondtak neki. Guggoló helyzetben volt, amikor a férfi megállította, és felhúzta a ruháját. Azt mondta neki, menjen tovább térdre.

A ruha úgy hullott köré, mint egy virág, a háta pedig felé nézett.

Darian a következő lányhoz lépett, én pedig még mélyebbre hajtottam a fejem. Öt lányra volt tőlem, azután rám kerül a sor.

– Térdeljen le! – parancsolta anélkül, hogy egyetlen pillantásra méltatta volna.

A lány letérdelt, ő pedig a következőhöz lépett.

Az idegeim egyre feszültebbek lettek, ahogy közeledett, éreztem, hogy a farkasom remeg, teste olyan közel volt a padlóhoz, hogy szinte lefeküdt.

Egy hüvelyknyit felemeltem a tekintetemet, amikor hallottam a hörgését, és néztem, ahogy kinyújtja az ujjait, és felpattintja a lány fűzőjét, hogy szabaddá tegye a mellkasát. A szobában lévő hideg végigsöpört a bőrén, a férfi pedig nézte, ahogy a bimbói megkeményednek. Nem gondolkodtam, amikor kinyújtottam a karomat, hogy eltakarjam őt, de szerencsére megállítottak, mielőtt bárhová elért volna.

Iliana fogta meg a karomat, szemei néma figyelmeztetéssel fúródtak az enyémbe.

De már túl késő volt: Darian odafordította a fejét, és rám meredt. Szemei lassan leereszkedtek oda, ahol Iliana fogott engem, a lány pedig lassan elengedett, és összefűzte a kezeit a háta mögött.

Sokan mondják viccből, hogy bizonyos állatok megérzik a félelmet; nagyon is igaz, hogy a félelemnek szaga van, és abban a pillanatban bűzlöttem tőle.

– Ellenzi, hogy levetkőztessem? – Mindenki felnézett, amilyen észrevétlenül csak tudott, és tágra nyílt szemmel meredtek rám.

Megráztam a fejem, és lehorgasztottam a tekintetem. – Nem, uram – jött ki belőlem alig több, mint egy suttogás.

Darian közelebb lépett hozzám, minden lépéssel többet látott a testemből, mert végül is az döntötte el az esélyeinket a Vadászaton, hogyan nézünk ki. Semmi más nem számított nekik, csak amit látott, és ez tetszett neki.

– Megállította őt – mondta, és Iliana felé fordult.

A pánik lassan kezdett elhatalmasodni rajtam.

– S-sajnálom – dadogta a lány.

– Miért állította meg? – Ragadozóként mozdult, szavai nyugodtak voltak, de nem úgy, mint egy szellő, nem, ez egy halálos méreg volt, amely nyugodt, amíg le nem nyelik, utána pedig könnyűszerrel megöl.

– Mert én- nem akartam, hogy bántódása essen.

– Okos lány. – Ott állt előtte, pillantásokat vetve rám, és azok, amelyekkel találkoztam, jéghideg borzongást küldtek a gerincemen. Hogyan tűnhet egy ember ennyire hidegnek? Mintha a szíve nem úgy verne, mint a miénk. Semmi meleget nem éreztem belőle.

– És mi van, ha neked esik bántódásod, mert megvédted őt?

A szemem már akkora volt, mint egy csészealj, a melleim magasra emelkedtek, ahogy a ruha szinte fojtogatott.

– Sajnálom – mondta gyorsan.

A körmeimet olyan erősen nyomtam a bőrömbe, amennyire csak tudtam, hogy megállítsam a lábam remegését. Talán ha az egyik részem fáj, az elvonja a figyelmet a többiről, és nem azon fogok gondolkodni, hogy a lábam mindjárt összecsuklik alattam.

Darian lélektelenül bámult Ilianára, és mindez azért volt, mert ő vigyázott rám.

Odahajolt, és valamit a fülébe súgott, amit nem lehetett hallani. Éreztem, hogy összehúzom a szemöldököm, amikor rájöttem, hogy nem tudok belehallgatni a szavaiba.

Iliana feje felkapódott, és rémülten bámult, a helyén megfagyva, egyetlen izmát sem mozdította.

Darian egy gyors mozdulatot tett, én pedig felnéztem, és láttam, hogy a keze a lány torkára fonódik, Iliana pedig lábujjhegyre emelkedik.

Magához rántotta, és láttam, ahogy a szeme színe megváltozik.

– Most – vakkantotta a fülébe, majd felénk fordult. – Maradjanak itt, ne mozduljanak, amíg vissza nem jövök, és ne adjanak ki hangot! – parancsolta.

Iliana a földre rogyott, köhögött, majd átosont a szobán egy rozoga ajtóhoz, amely nagy erővel vágódott ki.

Bement és eltűnt az ott leselkedő sötétségben. Hallottam egy nyüszítést, majd észrevettem, hogy Darian megfordul, hogy utána menjen. Ujjai a övén matattak, és kihúzták a hurkokból.

A bőr megcsattant a kezében, megfeszítette, ahogy belépett a szobába. Félrerántottam a fejem, és láttam, hogy a lányok ugyanolyan zavarodottnak tűnnek, mint én.

Az ajtó becsapódott, én pedig összerezzentem a hangtól.

Testem minden porcikája azt súgta, hogy valami rossz fog történni, és ha így lesz, az az én hibám lesz, mert ő megvédett engem.

Nem volt más választásunk, mint várni, mert ezt mondták nekünk.

A parancsok egyértelműek voltak, és Trixy akkor sem tudott volna ellenszegülni nekik, ha megpróbálja.

Arcunk eltorzult a félelemtől, amikor hallottuk a hangokat. A bőr csattanását a bőrén, egy ostorcsapás-szerű hangot, amely visszaverődött a falakról, és arra késztetett, hogy szorosan lehunyjam a szemem.

Sikoltott egyet, egy rövid sikolyt, amely fojtott zokogásba ment át. Mozdulni akartam, befutni oda és a földre lökni őt – épp csak annyi időre, hogy Iliana elmenekülhessen.

„Megöl minket.”

„Tudom, de bántja őt” – mondtam, és próbáltam érvelni, de tudtam, nem a farkasom hibája, hogy nem tudok mozdulni. A Király parancsa más volt, mint egy Alpháé. Az Alphánk parancsai erősek voltak, de bizonyos helyzetekben mégis meg lehetett szegni őket. Darian parancsai mások voltak: fizikailag lehetetlen volt szembeszállni velük.

Egy ideig csend volt, mielőtt Iliana fojtott sikolyai megtöltötték a szobát, és kiszivárogtak a törött deszkák résein, úgy hasítva a fülembe, mint a borotvapengék.