Végre elérkezett a nap, amelytől annyira rettegett – a nap, amikor a vendégei elkezdenek megérkezni. Kaden vett egy mély lélegzetet, élvezve a csípős őszi levegőt, miközben a gyülekezeti ház felé sétált, ahol találkozót beszélt meg az ómega harcosokkal, akik a falka területének határain fognak járőrözni a Holdistennő Bálja alatt. Bár sok alfa és más fontos szereplő hivatalos vendégként érkezett a területükre, mindig fennállt a lehetőség, hogy valaki egy ilyen eseményt használ fel arra, hogy bajt keverjen, és Kaden alfa készen akart állni.

Egy név és egy arc jutott eszébe, amikor a bajkeverőkre gondolt: Zane Nightra, a Fekete Hold falka alfájára.

Kaden tudta, hogy a nagyanyja meghívta Zane-t és a családját a Holdistennő Báljára, de ők visszautasították, mondván, hogy nincs rá szükség, mivel Zane-nek már van társa, és a gyerekeik még nem érték el a huszonegy éves kort, azt a kort, amit be kell tölteni ahhoz, hogy valaki megtalálhassa az elrendelt társát. Bár más falkavezéreknek sem volt hivatalos okuk részt venni a Holdistennő Bálján, legtöbbjük azt válaszolta, hogy eljön. A bál több volt puszta eseménynél, ahol az ember megtalálhatja a párját; lehetőséget adott a falkavezéreknek, hogy összegyűljenek és szövetségeket kössenek. Úgy tűnt, Zane-t ez egyáltalán nem érdekli.

Ahogy Kaden belépett a tanácsterembe, végigmérte a jelenlévőket. A bétája, Alec éppen egy történetet mesélt egy fiatalabb ómegákból álló csoportnak, míg az idősebbek a falnak dőlve beszélgettek egymás közt. Alec kétségtelenül tudta, hogyan vonzza be a közönséget. Amikor észrevette, hogy az Alfa is jelen van, a következőképpen zárta le a történetét: „Szóval, soha ne próbálj kikezdeni egy csörgőkígyóval, hacsak nem vagy kész elviselni a fájdalmat!”, amin mindenki nevetett, még azok is, akik nem igazán figyeltek, de udvariasak akartak lenni.

Kaden már annyiszor hallotta ezt a történetet, hogy nem volt szüksége az elejére ahhoz, hogy tudja, miről beszél Alec. Arról az alkalomról volt szó, amikor az erdőben futottak, és Alec véletlenül rálépett egy kígyóra. Kaden egészen biztos volt benne, hogy az valójában nem csörgőkígyó volt, mivel sosem hallott arról, hogy ez a fajta előfordulna a falkájuk területén, de Alecnek volt egy olyan mesélői stílusa, ami elhitetővé tette a történeteit.

„Sziasztok, mindenki” – mondta Kaden, miután magára vonta a figyelmüket. „Csak egyeztetni szerettem volna veletek, mivel hamarosan rengeteg vendégünk fog érkezni. Nemrég beszéltem Johnnal a járőrözésről, de meg akartam bizonyosodni arról, hogy mindannyian egy hullámhosszon vagyunk.”

John, a férfi, aki oly sokat segített a vendégházak előkészítésében, szerényen állt a tömeg közepén. Az a mód, ahogy a többi ómega ránézett, sokatmondó volt Kaden számára. Egyértelmű volt, hogy született vezető. A többiek felnéztek rá, és mindent megtettek volna, amit kér tőlük, pont úgy, ahogy az Alfájuknak is engedelmeskednének.

„Megvannak a kijelölt útvonalaink és beosztásaink” – mondta John. „Mindenki tisztában van azzal, milyen fontos a vendégeink biztonsága, és készen állunk mindent megtenni annak érdekében, hogy megvédjük őket.”

„Tökéletes” – mondta Kaden, örülve, hogy mindenki egyetértően bólogat. „Van valakinek kérdése?”

Néhányan pontosítást kértek az útvonalakkal kapcsolatban, de nagyrészt mindenki tisztában volt a kötelességeivel, és elégedett volt azzal, hogy ők fogják biztosítani, hogy semmi rossz ne történjen, amíg ilyen sok fontos vendég tartózkodik a Fényes Égbolt területén.

Kaden elbocsátotta őket, és a bálterem felé vette az irányt, ahol a tánc végső simításait akarta ellenőrizni. Ezt a helyszínt amennyire csak lehetett, elkerülte, nemcsak azért, mert megbízott abban, hogy a nagyanyja sokkal jobb munkát végez a díszítéssel, mint amire ő valaha is képes lenne, hanem azért is, mert valahányszor belépett oda, Sylvia és a többi lány úgy néztek rá, mint egy darab húsra. Tudta, hogy mindannyian esélyt akarnak majd a vele való táncra a Holdistennő Bálján, a más falkákból idelátogató sok nővel egyetemben. Szuper elfoglalt lesz aznap este, és ezt egyáltalán nem várta. Bár szeretett randizni és nőkkel tölteni az idejét, egy ilyen környezet teljesen visszataszító volt számára, és sosem volt híve annak, hogy egyszerre egynél több hölgyet szórakoztasson.

Karen Waters ismét parancsokat ugatott, épp egy szegény párának magyarázta, hogy a fal egyik részéről mindent le kell szednie, és elölről kell kezdenie. A férfi úgy nézett ki, mint aki mindjárt elsírja magát. Kaden a terem túloldalán látta Sylviát és a barátnőit, akik úgy tűnt, inkább beszélgetnek, mintsem dolgoznak. Izgatott nevetés töltötte be a levegőt, miközben a női társaság csevegett. Kaden remélte, annyira el lesznek foglalva magukkal, hogy észre sem veszik őt.

Sehol sem látta a nagyanyját, és épp indulni akart, hogy máshol is szétnézzen, amikor egy női hangot hallott a háta mögül: „Kaden alfa?”

Megfordult, és Angelica Rose-t látta ott állni. Kicsit idősebb volt nála, és olyan lány hírében állt, aki könnyen kapható, úgyhogy a férfi sosem beszélt vele sokat. Mégsem látott okot arra, hogy udvariatlan legyen. „Szia, Angelica.”

„Szia. A nagymamád kábé tíz perce hazament egy kicsit, ha esetleg őt keresed.” Rámosolygott a férfira. Ez a mosoly egy érzéki félmosoly és egy barátságos vigyor keveréke volt. Kaden nem tudta, mit gondoljon róla.

„Köszönöm.” Kaden bólintott, majd megkerülte a lányt, a gondolatait magában tartva. Remélte, hogy a nagyanyja jól van. Aggódott amiatt, hogy az asszony túlerőlteti magát a rendezvény előkészületei során. Már ő sem lett fiatalabb, és egy ilyen dolog sokkal több erőfeszítést igényelt, mint azt talán gondolta volna.

„Persze” – mondta Angelica. A férfi érezte a nő tekintetét végigsiklani a testén, miközben távolodott. „Vigyázz magadra, Kaden alfa.”

A válla felett visszapillantva rámosolygott a nőre, de volt Angelicában valami, ami olyan nyugtalansággal töltötte el, amit nem igazán tudott megmagyarázni.

Kaden hazasietett, és a nagyanyját a konyhában, egy csésze tea mellett ülve találta, lehajtott fejjel, kissé nyúzottnak tűnve. „Nagyi? Minden rendben?”

A hangjára a nő felemelte az arcát, és elmosolyodott. „Szia, drágám. Hogy vagy?”

„Én jól vagyok” – mondta Kaden, és leült egy bárszékre vele szemben. „Te hogy vagy?”

„Csodásan” – mondta az asszony, és áthajolt a konyhaszigeten, hogy megveregethesse a kezét. „Csak egy kis pihenésre volt szükségem.”

A keze kissé nyirkos volt, így a férfi nem volt benne biztos, hogy teljesen hisz neki, de tudta, hogy vitatkozni sem tud vele. Megpróbálkozott egy másik módszerrel, hogy rábírja a pihenésre. „A vendégeink hamarosan elkezdenek érkezni. Talán érdemes lenne egy kis szünetet tartanod és felfrissítened magad, hogy fogadhassad őket.”

„Ez nem is rossz ötlet, édesem” – mondta a nő, ami meglepte a férfit. „Úgy hiszem, Karen mindent az irányítása alatt tart a bálteremben. Biztos vagyok benne, hogy John gondoskodik a biztonságról. Ő egy olyan jó ember.”

„Igen, épp az imént egyeztettem a biztonsági csapattal, és készen állnak.” Kaden a távoli falon lévő órára nézett. „Arra számítok, hogy néhány órán belül érkeznek a vendégek, és tudom, hogy néhány alfa, akik velünk laknak majd a házban, már ma délután itt lesznek.”

„Olyan izgatott vagyok, Kaden.” Hannah nagyi továbbra is a kezét paskolta. „Gondolj csak bele, végre megtalálhatod az elrendelt társad!”

Kaden igyekezett nem elhúzni a kezét. „Ne éld bele magad ebbe, Nagyi” – mondta. „Nem ez a célom a bál megrendezésével, és ezt te is tudod.”

Az asszony szigorúan nézett rá. „Kaden, tudom, hogy menekülsz a gondolat elől, hogy a Holdistennő tartogat számodra valakit, de meg kell nyitnod az elméd a lehetőség előtt. Nyisd meg a szíved.”

„Nagyi, tudom, hogy megbízott lunának lenni fárasztó, és azt akarod, hogy találjak valakit, aki átveszi ezt a felelősséget, de… Egyszerűen nem állok készen a házasságra.”

A homloka ráncba rándult, és szigorú arckifejezést öltött. „Kaden! Egyáltalán nem azért remélem, hogy megtalálod álmaid nőjét! Persze, egyszer majd szeretnék visszavonulni, de azt akarom, hogy boldog légy!”

„Nincs szükségem nőre ahhoz, hogy boldog legyek, Nagyi.” Érezte, hogy kezd felhúzni magát. „Még ha a Holdistennő az ölembe pottyantana is egy nőt, nem vagyok benne biztos, hogy elfogadnám.”

Hannah szája egy pillanatra tátva maradt, majd felkiáltott: „Harapd el a nyelved, fiam! Hogy merészeled azzal fenyegetni az Istennőt, hogy visszautasítod az ajándékát!”

Kaden vett egy mély lélegzetet, megkerülte a konyhaszigetet, és a kezét a nő vállára tette. „Sajnálom, Nagyi. Nem akartalak felzaklatni. Csak azt mondom… ne éld bele magad, jó?”

Hannah megfordult, és a szemébe nézett. „Ahhoz már túl késő, Kaden. Amióta csak élsz, tele vagyok reménnyel veled kapcsolatban. Még meg sem születtél, te pici baba voltál édesanyád méhében, amikor már azt reméltem, hogy a Holdistennő talál számodra valakit, és tudom, hogy talált is. Ha ezt visszautasítod, a legrosszabbtól tartok. Nemcsak a te érdekedben, hanem az egész falkánk miatt is.”

Hannah nagyi felállt a bárszékről, amelyen eddig ült, és a szobája felé indult, magára hagyva Kadent a gondolataival, hogy mi is a fontosabb: amiről ő úgy érzi, hogy a falkának szüksége van rá, vagy azok a babonák, amelyeket oly sok falkatagja, köztük – úgy tűnik – a nagyanyja is, mélyen tisztel. Nem tudta a választ, és csak remélte, hogy nem kell majd döntenie.