Sophia Evans abban a pillanatban érezte, hogy a világa repedezni kezd, amint meghallotta a hírt – visszatért a nő, akin a férje, Lucas Westwood, soha nem tudott túllépni.

Amikor Sophia egy ajándékkal megérkezett a szálloda VIP lakosztályába, Lucas gyerekkori barátait találta ott, amint épp a férfi első szerelmét, Emily Evanst alázták meg.

– Nyald le a bort a cipőmről, Emily. Adok érte harmincezer dollárt – mondta egyikük.

Emily a padlóra kényszerült térdelni, dacos szemében könnyek csillogtak, miközben szégyenkezve Lucasra bámult.

Lucas sötét arckifejezéssel, némán figyelte az eseményeket, uralkodva feltörni készülő dühén.

Sophia megtorpant, megütötte a jelenet fájdalmas ismerőssége.

Három évvel ezelőtt, amikor először fogadták be az Evans családba, ugyanezek a kiváltságos fiatalemberek pontosan ugyanígy gyötörték őt, hogy elnyerjék Emily kegyét.

De akkor Lucas nem viselte ezt a mélységes szívfájdalomról árulkodó arckifejezést.

– Hát itt vagy – mondta Lucas, amint megpillantotta Sophiát, és a meghittség látszatát keltve karját a dereka köré fonta.

Csak Sophia érezte szorításának kétségbeesett erejét – néma tanúbizonyságát a fájdalomnak, amit megpróbált elrejteni.

Lucas gyerekkori barátai az egész helyszínt lefoglalták a születésnapi ünnepségére.

De Sophia soha nem számított rá, hogy Emily is felbukkan itt.

Mindenki tudta, hogy Lucas csak azért vette feleségül Sophiát, hogy Emilynek odaszúrjon.

Három évvel ezelőtt lelepleződött, hogy Emily valójában álörökösnő. Azonnal szakított Lucasszal, és maga mögött hagyta az Evans családot.

Lucas a repülőtérig követte, felszállt az induló járatára, és rákényszerítette a már felszállt gépet, hogy forduljon vissza.

Ott, a repülőn kérte meg Emily kezét.

Legnagyobb meglepetésére Emily habozás nélkül visszautasította, kijelentve, hogy az elrendezett házasságot az Evans család igazi örökösnőjének kell beteljesítenie.

Megalázottságában és dacból Lucas helyette Sophiát vette feleségül.

Három évig Sophia Emily helyetteseként élt. Mindenki azt suttogta, hogy ha Emily valaha visszatér, Lucas egy pillanat alatt eldobja majd Sophiát.

Sophia egykor maga is így hitte, de az elmúlt hat hónapban valami megváltozott – úgy tűnt, Lucas őszintén kezd beleszeretni.

Nagy szerelmi vallomásokat tett a sajtóban, luxusotthonokkal és autókkal halmozta el, és még a cseresznyefát is, amit Emilyért ültetett, lecserélte egy vörös rózsákkal teli kertre.

Leggyengédebb pillanataikban a fülébe súgta: „Legyen egy babánk, Sophie. Remélem, a te mosolyodat örökli majd.”

Sophia keze önkéntelenül a hasára siklott, miközben egy kicsit szorosabban markolta az ajándékdobozt.

Belül egy pozitív terhességi teszt lapult – Lucas születésnapi meglepetésének szánta. De most az ajándék időzítése teljesen rossznak tűnt.

– Még mindig azt hiszed, hogy te vagy az Evans család hercegnője, Emily? Lucasnak már csak Sophiára van szeme. Miért nem leszel velem? Egy ilyen csinos teremtés megérdemli, hogy jól bánjanak vele – gúnyolódott Lucas egyik barátja, Ryan Shaw.

Az ölébe rántotta Emilyt, kezei máris a testén jártak.

– Húzd le rólam a kezed! – kiáltotta Emily, küzdve Ryan szorítása ellen, miközben a megaláztatás égette.

Ellenállása csak fokozta Ryan izgalmát. Egy gyors mozdulattal a kanapéra lökte, erős teste csapdába ejtette a lányét.

Sophia attól rettegve, hogy Ryan Lucas szeme láttára erőszakoskodik Emilyvel, felpattant, hogy megállítsa, de félrelökték, mert Lucas már akcióba is lendült.

Ahogy megtántorodott, kezei ösztönösen Lucas karja után kaptak, de a férfi durván lerázta magáról.

Sophia keményen a padlóra esett, éles fájdalom hasított a farkcsontjából egyenesen a méhébe.

A fájdalomtól ködös tekintetén keresztül látta, ahogy Lucas gallérjánál fogva megragadja Ryant, lerántja Emilyről, és brutális, könyörtelen öklökkel kezdi püfölni az arcát.

– Túl messzire mentél, Ryan. Emily az enyém. Még ha el is dobom, akkor sem nyúlhatsz hozzá – csattant fel Lucas.

Szavai a levegőben lógtak, és az egész terem elnémult, mintha megfagyott volna az idő.

Sophia hitetlenkedve bámult Lucasra, azon tűnődve, hol a helye az életében most, hogy nyíltan a magáénak vallotta Emilyt.

A szobában minden szem a jelenetre tapadt. Néhányan rosszindulatú élvezettel figyelték, míg másokat egyszerűen csak magával ragadott a kibontakozó dráma.

Fájdalmában görnyedve Sophia érezte, ahogy egy meleg nedvesség terjed szét alatta. Arca elsápadt, ahogy hideg rettegés markolta a szívét.

– Drágám, fáj a hasam – fordult ösztönösen Lucas felé. – Kérlek, vigyél kórházba.

Lucas anélkül, hogy rá is pillantott volna, levette a zakóját, és gyengéden Emily vállára terítette.

Emily az ölelésébe fészkelődve suttogta reszkető hangon: – Lucas, félek. Kérlek, vigyél el innen.

– Ne aggódj – mormolta a férfi, miközben szorosan magához ölelte. – Nem hagyom, hogy bárki is bántson.

Lucast karjaiba kapva Emilyt kivitte a szobából, teljesen figyelmen kívül hagyva Sophia fájdalomtól gyötört, a padlón reszkető alakját.

Kényelmesen a férfi vállán pihenve Emily lenézett Sophia padlón összegörnyedt alakjára, és diadalmas mosoly játszott az ajkán.

A nézők maguk között mormogtak, még mindig az imént látott drámát ízlelgetve.

– Emily egyértelműen Lucasnak való. Egész este le sem vette róla a szemét.

– Ahogy Lucas néz rá… Azt hittem, gyűlölet, de ez egyértelműen valami egészen más.

– Ki tudna ellenállni egy ilyen nőnek? Én biztosan nem tudnék haragudni rá.

– Szegény Sophia. Ő csak egy mellékszereplő volt a szerelmi történetükben.

Sophia nevének említésére a tömeg egyszerre emlékezett meg a jelenlétéről, és figyelmük oda irányult, ahol a nő ült.

Sophia szörnyű fájdalmak közepette, hideg verejtékben úszott, míg végül valaki észrevette az állapotát, és gyorsan talpra segítette.

– Jól vagy? – kérdezte a férfi.

Sophia szorosan megragadta a karját, ahogy a szoba forogni kezdett körülötte. – Kérem, vigyen kórházba. Szörnyen fáj a hasam – esdekelt. Aztán minden elsötétült, és elájult.

A félkómás ködön át távoli, vérről szóló kiáltások visszhangoztak a fülében.

Amikor Sophia magához tért, egy kórházi szobában találta magát.

A fertőtlenítő éles szaga terjengett a levegőben, miközben egyedül feküdt a csendes kórteremben.

Egy ápolónő, aki a kötéseivel foglalatoskodott, észrevette, hogy felébredt. – Felébredt – mondta halkan.

Sophia hangja gyengén és félénken csengett. – A babám… Jól van a babám?

– A babája jól van – nyugtatta meg az ápolónő. – De különösen oda kell figyelnie. Az első néhány hónap különösen kényes az ön állapotában.

Megkönnyebbülés öntötte el Sophiát, és hálás könnyek szöktek a szemébe. – Köszönöm – suttogta, túlcsordulva az örömtől, hogy a gyermeke biztonságban van.

Az érzelmi zűrzavaron keresztül Sophia első gondolata az volt, hogy azonnal megossza a hírt Lucasszal. Letörölve a könnyeit, a telefonjáért nyúlt, és tárcsázta a számát.

A telefon többször kicsengett, mielőtt Lucas végül felvette. Hangja türelmetlen volt, amikor beleszólt: – Ma este nem megyek haza. Ne várj…

– Lucas, a hajam beleakadt ebbe a cipzárba – szakította félbe Emily hangja, ami átszűrődött a vonalon. – Tudnál segíteni?

Sophia ujjpercei elfehéredtek a telefon körül.

– Máris ott vagyok – mondta a férfi.

A hívás megszakadt, mielőtt Sophia bármit is válaszolhatott volna.

Egyetlen éjszaka alatt a dolgok közte és Lucas között visszaálltak arra a szintre, ahol hat hónappal ezelőtt voltak.

Akkoriban a férfi csupa hideg elutasítás és éles hangnem volt. Még a legintimebb pillanataikban is úgy kezelte őt, mint egy kielégítendő szükségletet.

Számára akár idegen is lehetett volna – vagy ami még rosszabb, csak egy kéznél lévő test.

Így amikor végre leengedte a pajzsát, Sophia annyira hálás volt a melegségért, hogy sokkal jobban beleszeretett, mint valaha is akarta.

Azt hitte, évekig tartó vágyakozása végre meghozta gyümölcsét. De a valóság arcul csapta, amikor Lucas Emily biztonságát választotta a saját gyermekük élete helyett.

Miután kiengedték a kórházból, Sophia taxit fogott hazafelé. Útközben a telefonja egy Twitter-értesítéssel rezgett.

Emily egyik tweetje volt: [Azt mondtad, megfogod a kezem, és soha többé nem engeded el – egész életünkben.]

A csatolt képen Emily hercegnőnek öltözve, egy apró koronával a fején látható, keze szorosan egy nagyobb, elegáns kézbe kulcsolódik.

A csuklón egy ima-karkötő volt – pont az, amiért Sophia tavaly egy templomban imádkozott, amikor Lucas láztól égett.

Azon a napon a férfi megszorította a kezét, és megígérte, hogy soha nem hagyja el őt.