A taxi megállt a Nightfall Birtok előtt, ahol Sophia kifizette a viteldíjat, és kiszállt a járműből.

Épp befelé tartott, amikor egy fiatal cseresznyefákat szállító teherautó döcögött fel a behajtón, és megállt a kert közelében.

A munkások óvatosan lerakodták a cseresznyefákat, és a már előkészített gödrökbe helyezték őket.

Ahol tegnap még a vörös rózsák vibráló tengere virított, most csak felforgatott föld maradt, a növények pedig gondatlanul oldalra voltak hányva.

Tompa fájdalom terjedt szét Sophia mellkasában, ahogy a földön karmazsinvörös könnyekként szétszórt rózsaszirmokat nézte.

Egy luxusautó motorjának ismerős dorombolása közeledett hátulról.

Megfordulva Sophia látta, ahogy Lucas kiszáll az autóból. Magasan és egyenesen állt, a nyugodt elegancia természetes auráját sugározva.

– Drágám… – kezdte Sophia, de a szavak a szájára fagytak, ahogy a férfi visszahajolt az autóba.

Gyengéd gondossággal kisegített egy nőt – Emily volt az, aki egy gyönyörű dizájner ruhában ragyogott, ami kiemelte arcbőrét.

Lucas tekintete csak akkor találkozott Sophiáéval, amikor Emily már biztosan állt a lábán, és a szokásosan meleg szemek most távolságtartó közönnyel néztek rá.

– Szeretnél valamit? – kérdezte, hangja érzelemmentes volt.

A pillantásában rejlő hideg idegenség fizikai ütésként érte Sophia szívét.

– Miért téped ki a rózsákat, amikor olyan szépen nőttek? – kérdezte, kétségbeesetten várva a magyarázatát. Azok a rózsák a férfi különleges módja voltak, hogy bevallja neki az érzéseit.

Lucas alig pillantott a tönkretett kertre. – Emily nem érzi jól magát. Egy darabig nálunk marad.

– Mi köze ennek a rózsákhoz? – faggatta tovább.

– Allergiás a pollenre – mondta kurtán, és máris fordult, hogy bekísérje Emilyt.

Sophia gyökeret vert a helyén, a szíve összetört.

Emily finom hangja átszűrődött a levegőn. – Lucas, Sophia zaklatottnak tűnik. Ez az egész az én hibám. Nem kellett volna panaszkodnom a rózsák miatt.

– Ő nem számít nekem – nyugtatta meg Lucas.

– De aggódom, hogy neheztelni fog rám. Tényleg, elvagyok az allergia gyógyszerekkel is – ajánlotta fel Emily, hangja hamis aggodalomtól csöpögött.

– A gyógyszereknek mindig van mellékhatásuk. Ne javasolj olyat, ami miatt aggódnom kellene – válaszolta a férfi.

Sophia mozdulatlanul állt, miközben nézte, ahogy alakjuk egyre kisebb lesz a távolban. Egy néma könnycsepp gördült le az arcán, miközben elsöprő szomorúság öntötte el.

„Nem számítok neki… Persze, hogyne” – mormolta Sophia keserű iróniával, és a szavak igazsága súlyként telepedett a szívére.

Még csak meg sem kérdezte, hol volt tegnap este, és most elrendelte, hogy tépjék ki a kedvenc rózsáit. Az üzenet egyértelmű volt – kevesebbet jelentett neki, mint Emily legapróbb gondolata.

Három évig szentelte magát neki, rendíthetetlen szeretetet és vigaszt nyújtva a nehéz időkben.

Hitte, hogy állandó melegsége felolvaszthatja a leghidegebb szívet is, de Emily újbóli megjelenése egy pillanat alatt mindent eltörölt.

Azon tűnődött, mit is jelentett valójában az elmúlt hat hónap intimitása, és milyen szerepet játszott valójában a férfi életében.

Hirtelen szúrás az alhasában elállította a lélegzetét. Sápadtan és bizonytalanul a villa felé fordult.

Ahogy Sophia belépett a nappaliba, látta, ahogy Emily Lucasnak dől a kanapén, és szeretetteljes mulatsággal figyeli, amint a férfi narancsot hámoz neki.

Lucas óvatosan leszedegette a narancsgerezdekről az összes fehér hártyát, mielőtt egy tányérra rendezte volna őket Emilynek. – Neked – mondta lágy mosollyal. – Jó étvágyat, kis ínyencem.

Ahogy Emily elvette a tányért, észrevette a szobába lépő Sophiát. Diadalmas mosoly jelent meg az ajkán, miközben odaszólt: – Sophia, kérsz egy kicsit? Lucas maga hámozta. Olyasmi, amit biztosan soha nem tapasztaltál.

Sophia tekintete a tökéletesen előkészített narancsgerezdekre esett, és hirtelen szúrást érzett a szeme mögött.

A fájdalmas igazság az volt, hogy együtt töltött idejük alatt Lucas soha egyetlen narancsot sem hámozott meg neki. Mindig ő volt az, aki kiszolgálta a férfit.

A felismerés tökéletes tisztasággal sújtott le rá – Lucas nagyon is tudta, hogyan kell figyelmesnek lenni, de kedvességét egyszerűen Emilynek tartogatta.

Sophia érezte, ahogy a szíve darabokra törik, miközben végre megértette, milyen fájdalmas lehet az összehasonlítás.

– Tökéletesen képes meghámozni a saját gyümölcsét – mondta Lucas elutasítóan, alig pillantva Sophiára. Aztán észrevette a nő sápadt arcszínét, és hozzátette: – Jól vagy? Szörnyen sápadtnak tűnsz.

Sophia kezei ökölbe szorultak az oldalánál, miközben azon tanakodott, elmondja-e Lucasnak titkos terhességét. Törékeny remény suttogott benne – hogy ez az igazság talán végre meglágyítja a férfi szívét iránta.

– Én… – A hangja elcsuklott, a szavak a szájára fagytak.

– Ha beteg vagy, menj orvoshoz. Ez a szánalmas színjáték kezd fárasztó lenni – mondta Lucas, türelmetlenség villant át jóképű arcvonásain.

Idegesítette a nő sebesült arckifejezése, ami azt sugallta, hogy valami szörnyű igazságtalanság áldozata.

Sophia lenyelte a ki nem mondott szavakat, tekintete a férfin időzött, aki hirtelen teljesen idegennek tűnt.

– Jól vagyok – mormolta. – Csak felmegyek a szobámba.

Ahogy a lépcső felé fordult, Lucas irritációt érzett. „Biztosan túl engedékeny voltam vele, és most már merészel pofákat vágni” – gondolta dühösen.

Sophia csak néhány lépcsőfokot tett meg, amikor a házvezetőnő, Wendy, megjelent a lépcsőn lefelé jövet, dobozokat cipelő szolgálókkal.

A tárgyak ismerősnek tűntek, de a plüssbabájának látványa Wendy karjában döbbentette rá Sophiát, hogy minden, amit cipelnek, az övé.

Egy gyors mozdulattal előrelépett, és kikapta a babát. Hangja jéghideggé vált, amikor megkérdezte: – Wendy, megmagyaráznád ezt?

– Mr. Westwood parancsa – mondta Wendy halkan. – Az alsó tárolóhelyiségbe kell költöznie.

A szavak fizikai ütésként érték Sophiát, az agya zúgni kezdett.

Lucas felé fordult, szemei hitetlenkedve tágultak ki. – Ezt nem gondolhatod komolyan.

Már eddig is külön hálószobában aludtak, de soha nem képzelte volna, hogy Emily visszatérése után még a vendéglakosztály helyett is egy tárolóba száműzik.

Egy röpke pillanatra Lucas bűntudatot érzett a nő tekintete alatt, de ez gyorsan elszántsággá keményedett.

– Emilynek szüksége van a napfényes szobára az egészsége érdekében – jelentette ki tényszerűen. – A te szobád kapja a legjobb fényt. Jobb a felépüléséhez.

Az egész helyzet abszurditása keserű nevetést csalt ki Sophia ajkáról.

Azt hitte, a korábbi kegyetlensége – hogy terhesen félrelökte, és a rózsáit Emily cseresznyefáira cserélte – volt a legrosszabb, ami történhet. De ez az új megaláztatás még azt is felülmúlta.

Mióta Emily tegnap visszatért, Lucas csak róla beszélt. Egyetlen nap alatt a nő fenekestül felforgatta Sophia egész életét.

Sophia azt várta, hogy dühöt fog érezni, de ehelyett csak egy üres űr telepedett a mellkasába.

„Nézz rá, Sophia” – gondolta keserűen. „Ez az a férfi, akinek a szívedet-lelkedet adtad. Megérte egyáltalán?”

– Ha annyira aggódsz a kényelme miatt, miért nem költözteted egyszerűen a saját szobádba? A nagy hálószoba kapja a legjobb fényt – vágott vissza Sophia.

Lucas élesen válaszolt: – Sophia, vigyázz a hangnemre.

Emily szemében ki nem sírt könnyek csillogtak. – Tudom, hogy nem akarsz itt látni, Sophia. Elmegyek. Kérlek, ne veszekedj Lucasszal miattam.

Sophia átlátott Emily színjátékán. Humortalan nevetés szökött ki belőle, miközben kiköpte: – Te nem mész sehova. Én megyek. – Szorosabban markolta a plüssbabát, megfordult, és az ajtó felé indult.

– Ne merészeld, Sophia. – Lucas felállt, hangja áthatolt a szobán. – Ha most kilépsz azon az ajtón, ne is számíts rá, hogy valaha visszatérhetsz.

Sophia kezei ökölbe szorultak az oldalánál. – Gondoskodom róla, hogy megkapd a válási papírokat – mondta, hangja hideg és határozott volt. – Lássam, hogy aláírod őket.

– Válást akarsz tőlem? – Lucas hangja mély volt, alig visszafojtott dühtől vastag.

Hozzátette, hangjában megvetés csengett: – Elfelejtetted, ki adta neked ezt az életet, Sophia? A luxust, a státuszt – mind tőlem kaptad. A nevem nélkül csak az a tágra nyílt szemű lány vagy, aki egyenesen abból az elfeledett kisvárosból jött. Nincs jogod elmenni.